Едва раздался крик, как сотни глаз разом впились в свиток, что держал в руках Юэ Цинхуань.
И правда, стоило чаю пропитать пустую доселе бумагу, как на ней, к неописуемому изумлению собравшихся, стало стремительно, прямо на глазах, проступать изображение.
За какие-то несколько вдохов свиток полностью проявился. Однако, разглядев его содержимое, все присутствующие пришли в ужас и невольно затаили дыхание.
На роскошном ложе феникса восседала женщина в богатых одеждах, излучавшая природное благородство. Лицо ее было прекрасно, а вся фигура дышала властным величием императрицы.
В этот миг она неотрывно смотрела на стоявший рядом сосуд, похожий то ли на бочку, то ли на чан, и в ее глазах застыло злобное, торжествующее выражение.
Из сосуда высотой в половину человеческого роста виднелась лишь женская голова с растрепанными волосами. Глаза были выколоты, зияя двумя кровавыми дырами. В широко раскрытом рту женщины отсутствовал язык.
Вокруг на полу валялись отрубленные руки и ноги, вырванные глазные яблоки и язык - зрелище было неописуемо жутким и отталкивающим.
Вся сцена источала кровавый ужас, но вместе с тем и испепеляющую ненависть.
Пока все терялись в догадках о смысле картины, Е Цзиньи, немного поразмыслив, начала рассказывать ровным, размеренным голосом:
- Когда-то жила девушка, которую обманом выдали замуж за старого и бедного человека. Девушка была добродетельной и мудрой. Позже ее муж совершил преступление. В то смутное время она помогала ему советами. Скитаясь, они пережили множество лишений, испив горькую чашу до дна. Впоследствии ее муж стал императором. Хотя он и сделал свою жену, разделившую с ним все тяготы, императрицей, но к тому времени он уже владел гаремом из трех тысяч красавиц и давно позабыл клятвы любви, данные своей первой супруге.
Договорив до этого места, Е Цзиньи опустила глаза и, тихо вздохнув, продолжила:
- Этот император особенно благоволил одной из своих наложниц. Та постоянно провоцировала императрицу, но та снова и снова проявляла терпение. Так продолжалось до тех пор, пока император, потакая своей любви, не вознамерился лишить титула наследного принца, сына императрицы, и назначить наследником сына своей любимой наложницы. Этого императрица стерпеть уже не смогла. Когда император скончался, она свела счеты со своей соперницей, припомнив ей все старые и новые обиды. Сначала она подвергла наложницу жестоким пыткам, затем отрубила ей руки и ноги, ослепила и лишила языка, после чего засунула в чан. В конце концов наложница умерла в страшных муках.
Выслушав рассказ Е Цзиньи, присутствующие разделились на два лагеря.
Одни считали императора бессердечным и неблагодарным, а наложницу - заслужившей свою участь.
Другие же находили императрицу чрезмерно жестокой и злобной.
- Господа, не испытав чужой боли, не советуйте другим быть добрее, - голос Е Цзиньи прозвучал твердо. - Не пережив по-настоящему чужих страданий, мы обычно склонны осуждать и критиковать других с высоты своей мнимой святости. Такова привычка большинства. Ваше сострадание - это не искренняя доброта, а "лицемерие". Мир не делится на черное и белое, поэтому у так называемой доброты нет единого стандарта. Я не стану нападать первой, но если кто-то решится меня спровоцировать, я отвечу вдвойне. Была ли императрица в этой истории злобной или доведенной до отчаяния - оставим этот вопрос. Но ее выдержка, стойкость и решимость в час мести вызывают восхищение.
Только что яростно спорившие люди, услышав слова Е Цзиньи, погрузились в задумчивое молчание.
Е Цзиньи впилась ледяным взглядом в Е Цинянь, и на ее губах появилась мрачная, зловещая усмешка.
- Я восхищаюсь решимостью и беспощадностью этой императрицы. Поэтому, если кто-то, позабыв страх смерти, посмеет доставить мне неприятности, возможно, я последую ее примеру и отрублю своему врагу руки и ноги, выколю глаза и отрежу язык…
Последнюю фразу Е Цзиньи произнесла, отчетливо чеканя каждое слово. И с каждым ее словом лицо Е Цинянь становилось все бледнее и искаженнее.
Е Цинянь почувствовала, как леденящий ужас сдавил ей грудь, почти лишая дыхания.
Ее тонкие пальцы сжимались все крепче, пока кончик одного из них не пронзила острая боль - она случайно сломала ноготь, покрытый алым лаком.
Узнав предысторию картины, люди вновь взглянули на свиток Е Цзиньи, и их восприятие кардинально изменилось.
- Какое мастерство! Тончайшие переходы цвета… Похоже на стиль гунби, но даже превосходит его, словно уменьшенная фотография!
- Техника поражает не только изображением фигур, но и передачей гнетущей атмосферы!
- Эта картина обладает силой, потрясающей до глубины души. Взгляды персонажей полны драмы, идеально передающей тему мести!
- С такой картиной звание победителя конкурса живописи в этом году абсолютно заслуженно!
В этот момент и судьи, и зрители дали высочайшую оценку работе Е Цзиньи.
- Я, директор академии, объявляю, что победительницей этого конкурса живописи становится старшая госпожа Е! - наконец, подвел итог Дунфан Цин.
Зал вновь взорвался громом аплодисментов и восторженных криков.
На невозмутимом лице Е Цзиньи отразилась непередаваемая гордость, словно все шло точно по ее плану, и она не выказала и тени радости от очередной победы.
Напротив, все остальные не могли сохранять спокойствие, их глаза были полны потрясения и изумления.
Завоевать первые места в искусстве игры на цитре и шашках уже было невероятным достижением, а теперь Е Цзиньи с такой же легкостью, будто доставая вещь из кармана, взяла и первенство в живописи. Это было просто за гранью понимания!
Дунфан Цин взглянул на эту невозмутимую женщину, и его взгляд стал еще глубже.
Он прекрасно знал историю всех государств континента Цанлань, но никогда не слышал о мести той императрицы, о которой рассказала Е Цзиньи.
Если бы это случилось на самом деле, в хрониках непременно осталась бы запись. Однако, судя по ее уверенному виду, это не было выдумкой.
К тому же, она - девушка из знатной семьи, которая раньше едва сводила концы с концами в поместье маркиза, откуда ей могли быть известны подобные полузабытые предания?
Глубокие, как омут, глаза Дунфан Цина неотрывно смотрели на Е Цзиньи, выражение в них непрестанно менялось, словно он пытался проникнуть в самую ее суть.
Впервые в жизни ему захотелось узнать женщину по-настоящему.
Эта загадочная женщина постоянно преподносила сюрпризы, один удивительнее другого.
В ней словно таилась какая-то странная, магнетическая сила. Ее туманная аура, полная неизведанного и таинственного, была самым смертоносным искушением для мужчины.
- Директор Дунфан, у меня есть одна нескромная просьба, - Е Цзиньи прервала его размышления. - В этом конкурсе живописи меня пытались подставить. К счастью, я сумела себя защитить. Но будь на моем месте кто-то другой, боюсь, его бы несправедливо обвинили, и с тех пор он бы нес на себе клеймо позора. Поэтому я хочу найти злоумышленника.
Дунфан Цин, вырванный из задумчивости, на мгновение смешался, но тут же вновь принял вид неприступной ледяной глыбы.
- О? Значит, у старшей госпожи Е уже есть план? - спросил он, хотя в его тоне не было и тени сомнения.
Эта женщина всегда все продумывала наперед. Более того, на этот раз она сама вошла в игру. Можно было сказать, что она не столько стала жертвой интриги, сколько терпеливо ждала, пока противник сделает свой ход.
Е Цзиньи кивнула:
- Есть кое-какие соображения, но мне понадобится содействие академии.
Дунфан Цин ответил:
- Это естественно. То, что в стенах академии произошел столь постыдный инцидент, может повредить нашей репутации, если об этом станет известно. В таком случае, я попрошу старшую госпожу Е помочь академии найти этого негодяя.
Обновлено: 19.01.2026