Е Цзиньи мгновенно стала объектом всеобщего осуждения и неприязни. Когда человек, значительно превосходящий других своим талантом или положением, допускает малейшую оплошность или ведет себя не так, как от него ожидают, он тут же становится мишенью для нападок и критики со стороны завистливой толпы. Возможно, такова уж темная сторона человеческой натуры.
Е Цзиньи холодно и отстраненно наблюдала за тем, как люди вокруг указывают на нее пальцами и перешептываются. На ее лице не дрогнул ни один мускул, словно все эти пересуды и обвинения ее совершенно не касались.
Мгновение спустя она медленно, с царственным достоинством, поднялась и неторопливо развернула свой свиток.
В тот момент, когда взглядам предстало содержимое свитка, все присутствующие буквально остолбенели. Люди замерли с широко раскрытыми от изумления глазами и разинутыми ртами, не в силах произнести ни слова.
Что это такое?
Абсолютно чистый лист бумаги?
Как такое возможно?!
Некоторые, не веря своим глазам, принялись усиленно тереть их, но перед ними по-прежнему был лишь девственно-чистый белый лист, без единого штриха, без единой капли туши.
Толпа взорвалась гулом недоуменных и возмущенных голосов.
Кто-то высказал сомнение:
- Не может быть! Я собственными глазами видел, как Е Цзиньи только что быстро и уверенно водила кистью по бумаге! Как же там может быть пусто? Наверняка здесь какой-то подвох! Какая-то хитрость!
Ему тут же возразили:
- Какой еще подвох? Е Цзиньи всегда любила строить из себя загадочную и пускать пыль в глаза! По-моему, она просто притворялась, что рисует, водила кистью по пустому листу! А я-то, дурак, поверил ее уверенному виду, думал, она сейчас покажет нам какой-нибудь невероятный шедевр!
Кто-то еще добавил с раздражением:
- Если не можешь нарисовать, так и скажи честно! Зачем было вообще участвовать и отнимать у всех время?!
Дунфан Цин видел, как слова сомнения, недовольства и отвращения, словно отравленные стрелы, летели в Е Цзиньи со всех сторон. Но сама она, казалось, была облачена в непробиваемую броню и оставалась совершенно неуязвимой для этих нападок.
Помимо восхищения ее стойкостью, его сердце снова кольнула странная, непонятная боль.
"Сколько же страданий, обид и унижений пришлось пережить этой женщине, чтобы обрести такую невероятную силу духа и стать такой непробиваемой?" - подумал он.
В следующее мгновение, осознав эту неожиданную волну сочувствия, захлестнувшую его сердце, Дунфан Цин на мгновение опешил от собственных эмоций.
Но пока он на долю секунды отвлекся, Е Цзиньи спокойно и уверенно обратилась к толпе и судьям:
- Господа, если я скажу вам, что кто-то намеренно испортил мои краски, вы мне поверите? - она обвела взглядом сомневающиеся лица толпы и, вызывающе вскинув бровь, продолжила: - Буквально только что я закончила свою картину. Но не успела я моргнуть, как она превратилась в этот чистый лист.
- Сестра, но мы все пользовались совершенно одинаковыми красками, выданными академией! - тут же вмешалась Е Цинянь своим резким, пронзительным голосом. - Почему же наши картины остались невредимы, а именно твоя, и только твоя, вдруг исчезла? То, что ты говоришь, звучит слишком уж странно и неправдоподобно!
Ее улыбающиеся глаза умело скрывали злобу и торжество, плясавшие в их глубине.
Сделав театральную паузу, она намеренно повысила голос, чтобы ее слышали все, и продолжила с видом оскорбленной невинности подливать масла в огонь:
- Сестра, ну в такое оправдание даже трехлетний ребенок не поверит! Зачем ты так откровенно лжешь и обманываешь всех? Никто бы не стал смеяться над тобой, если бы ты честно призналась, что не сильна в живописи. Но придумывать такие нелепые отговорки, держа всех присутствующих за полных дураков, - это уже просто переходит все границы!
Слова Е Цинянь возымели ожидаемый эффект. Те немногие, кто еще сомневался и был готов поверить Е Цзиньи, теперь были полны праведного гнева. Толпа зашумела еще громче, послышались возмущенные выкрики.
- Эта Е Цзиньи действительно ведет себя возмутительно! Кто поверит в такое неуклюжее и глупое оправдание?!
- Вот именно! По-моему, она просто заранее хвасталась, что возьмет все четыре первых места, а теперь, когда поняла, что не справляется, пытается выкрутиться с помощью лжи!
- Какая бесстыдница! И как такой человек с такой гнилой душой может обладать таким божественным талантом в игре на цине и ци?!
- Лучше бы честно призналась, что не умеет рисовать, чем устраивать весь этот балаган и позориться!
Видя, как Е Цзиньи подвергается всеобщему осуждению и нападкам, Е Цинянь беззвучно улыбнулась, но в следующее мгновение снова надела маску скорби и сочувствия. В душе же она ликовала от успеха своей интриги.
"Е Цзиньи, ну и что с того, что ты гениальна? Ты посмела встать у меня на пути, а это равносильно самоубийству!"
- Ой, вторая сестра, о чем это ты так замечталась средь бела дня? - внезапно раздался насмешливый голос Е Цзиньи рядом. - Так увлеклась своими мыслями!
Увидев мечтательную улыбку на лице Е Цинянь, Е Цзиньи мгновенно поняла, о чем думает эта маленькая интриганка. Она позвала ее дважды, прежде чем та очнулась от своих грез. Встретившись с ее лукавым, холодным, как сталь, взглядом, Е Цинянь вздрогнула всем телом, и на ее лице мелькнуло едва заметное выражение паники.
- Сестра шутит, - пролепетала она, пытаясь сохранить самообладание. - В поместье маркиза всегда придерживались строгих правил воспитания. А поведение сестры, полное обмана и фальши, лишь позорит доброе имя нашей семьи. Как говорится, одна слава на всех, но и один позор тоже на всех. Разве в такой ситуации у меня может быть хорошее настроение, чтобы думать о чем-то приятном?
Две изящные, изогнутые, как ивовые ветви, брови Е Цинянь сошлись на переносице, выражая глубокую печаль и озабоченность.
Увидев, что Е Цинянь снова надела свою лицемерную маску невинной страдалицы, Е Цзиньи презрительно фыркнула, встала, взяла свой чистый свиток и медленно подошла к ней.
Затем она слегка наклонилась, приблизившись к самому уху сестры, и тихо, так, чтобы слышали только они двое, прошептала зловещим голосом:
- Е Цинянь, очень надеюсь, что ты не пожалеешь о своем сегодняшнем решении.
Сказав это, Е Цзиньи, больше не удостоив Е Цинянь ни единым взглядом, развернулась и уверенно направилась к судейской ложе.
Хотя день был теплым и ласковым, Е Цинянь в этот момент почувствовала, как ледяной холод сковал ее тело. Ей показалось, будто ее с головы до ног окатили ведром ледяной воды. Озноб, казалось, проник в самые кости.
Слова Е Цзиньи, произнесенные тихим шепотом, словно зловещее заклинание, эхом отдавались в ее ушах, повторяясь снова и снова. Этот уверенный, почти дьявольский тон, казалось, нес в себе неисчерпаемую разрушительную силу. Мрачное предчувствие беды тяжелым камнем легло ей на сердце.
Тонкие руки под парчовыми рукавами непроизвольно сжались в кулаки. Она изо всех сил пыталась заставить себя успокоиться.
"То дело… я сделала его очень тайно и осторожно! Никто не мог узнать! Оно никак не могло раскрыться!"
- Не найдется ли среди уважаемых судей и господ желающих помочь мне развернуть этот свиток? - обратилась Е Цзиньи к судейской ложе, подойдя к ней. Ее голос звучал спокойно и ровно, без тени подобострастия, но и без вызова. - И еще, не могли бы вы одолжить мне чашку чая?
Юэ Цинхуань первым отозвался на ее просьбу:
- Старшая госпожа Е, я могу помочь вам подержать свиток, - он уже хотел было спросить, зачем ей чай, но вдруг что-то понял и осекся на полуслове. Быстро взглянув на сидевшего рядом Дунфан Цина, он мысленно выругался.
"Черт возьми! Кажется, я… перехватил инициативу у директора!"
В этот момент Дунфан Цин медленно и важно произнес:
- Мой чай - к твоим услугам.
- Благодарю, - коротко кивнула Е Цзиньи.
Затем Юэ Цинхуань взял у нее свиток и развернул его перед всеми. Никто по-прежнему не понимал, что задумала Е Цзиньи и зачем ей понадобился чай. Даже Дунфан Цин и Юэ Цинхуань сгорали от любопытства, гадая, какую роль в ее плане должна сыграть эта чашка чая.
Е Цинянь холодно и напряженно наблюдала за каждым движением Е Цзиньи. Хотя она не понимала ее намерений, спокойная уверенность, исходившая от сестры, вызывала в ее душе все нарастающую панику. Парчовая ткань ее платья была смята в кулаках, но она этого даже не замечала, отчаянно пытаясь сохранить внешнее спокойствие.
Затем, под непрекращающийся гул голосов в толпе, Е Цзиньи взяла у Дунфан Цина чашку с чаем и подошла к развернутому свитку, который держал Юэ Цинхуань.
Пока все гадали, что же она собирается делать дальше, в следующее мгновение она решительно выплеснула весь чай из чашки прямо на чистый лист бумаги.
Этот неожиданный поступок Е Цзиньи вызвал всеобщее изумление и новый взрыв шума и пересудов.
- Боже мой! Да что же она творит?! Совершенно ничего не понимаю!
- Неужели она думает, что какая-то чашка чая сможет волшебным образом вернуть ее исчезнувшую картину? Да это же просто смешно! Полный бред!
- Лучше бы она сразу честно призналась, что не умеет рисовать, чем устраивать одно нелепое представление за другим! Посмотрим, как она теперь будет выкручиваться из этой ситуации!
Сомнения, насмешки и презрительные комментарии раздавались со всех сторон. Но вдруг кто-то в толпе взволнованно крикнул:
- Смотрите! Смотрите скорее! С бумагой что-то происходит!
Обновлено: 19.01.2026