Через время, необходимое для сгорания одной ароматической палочки, официально начался большой отбор по живописи.
На этот раз тему для состязания задавал лично директор академии. Участники должны были завершить свою работу за строго отведенное время. Оценку выставляла судейская коллегия по тем же правилам, что и в предыдущем состязании по игре на цине: самая высокая и самая низкая оценки отбрасывались, а из оставшихся вычислялся средний балл.
Е Цинянь была признанным мастером живописи. Ее талант был настолько велик, что по всей столице ходила легенда: когда ей было всего десять лет, она нарисовала во дворе своего дома павлина, и живой зеленый павлин, обитавший в том же дворе и никогда прежде не распускавший хвост, увидев ее рисунок, медленно и грациозно раскрыл свой великолепный радужный веер. Эта удивительная история облетела весь город и стала главной причиной, по которой Е Цинянь, несмотря на свое низкое происхождение (она была дочерью наложницы), долгие годы пользовалась уважением и признанием в кругу знатных девиц столицы. Ведь в государстве Дали очень строго соблюдались правила иерархии, и различие между законными и незаконными детьми было огромным. Если бы не ее выдающиеся таланты, Е Цинянь, вероятно, никогда бы не смогла даже приблизиться к этому элитному кругу.
В этот раз в состязании по живописи участвовало более десяти человек. На площади перед судейской ложей аккуратно расставили два ряда столов для рисования. Когда участники заняли свои места, слуги академии раздали им все необходимые инструменты: кисти, тушь, бумагу и краски.
Так получилось, что Е Цзиньи и Е Цинянь сели как раз напротив друг друга.
Заметив частые, полные скрытого интереса и злорадства взгляды, которые бросала на нее Е Цинянь, Е Цзиньи едва заметно нахмурилась.
"Учитывая патологическую осторожность Е Цинянь, она бы никогда не стала так явно выказывать свои эмоции, не будь у нее стопроцентной уверенности в успехе своего плана. Значит, она определенно приготовила мне какую-то ловушку?"
При этой мысли Е Цзиньи незаметно, одними кончиками пальцев, проверила принадлежности для рисования на своем столе. Краски, бумага, кисти… Все казалось обычным. Но интуиция подсказывала ей: что-то не так. Присмотревшись внимательнее к краскам, она уловила едва заметный, странный запах.
"Ага! Так и есть! В мои краски что-то подмешано!"
В следующее мгновение уголки ее губ слегка изогнулись в предвкушающей улыбке. Выражение ее лица осталось совершенно спокойным и невозмутимым, словно она ничего не заметила.
Когда начался отбор по живописи, Дунфан Цин, немного подумав, неторопливо и веско произнес:
- В прошлые годы темами для состязаний по живописи обычно были пейзажи, цветы и птицы, воспевание весны или осенняя грусть. В этом году я, как директор, хочу предложить вам нечто особенное, более сложное и глубокое, - эти слова вызвали всеобщее любопытство и напряженное ожидание. Дунфан Цин сделал паузу, и выражение его глаз под маской стало совершенно непроницаемым. - В этом году темой для ваших работ будет… "Месть". Вы должны завершить свое произведение за время горения одной ароматической палочки.
При этих словах толпа тут же зашумела, послышались удивленные и обеспокоенные возгласы.
- Боже мой, что это за тема такая! Слишком сложно! Как это вообще можно нарисовать?
- У меня тоже совершенно никаких идей! Голова пустая!
- Не волнуйся, - успокаивал кто-то соседа. - Посмотри вокруг, все хмурятся и ломают головы. Не ты одна такая.
Когда зажгли тонкую ароматическую палочку, отмеряющую время, все участники погрузились в работу. Е Цинянь время от времени поднимала голову и бросала быстрые взгляды на Е Цзиньи, сидевшую напротив. В ее глазах мелькало плохо скрытое злорадство.
А Е Цзиньи, казалось, совершенно не замечала ее взглядов. Она полностью погрузилась в творчество. Ее кисть то двигалась размашисто и уверенно, смело нанося широкие мазки, то вдруг замирала, тщательно прорисовывая мельчайшие детали. Кисть в ее руке словно ожила, став продолжением ее мысли, ее души.
Теплый оранжевый свет послеполуденного солнца окутывал ее фигуру мягким, золотистым ореолом. Она была полностью сосредоточена, ее губы были слегка поджаты, а в глазах читалось спокойствие и глубокая задумчивость.
Увидев ее такой, Дунфан Цин, казалось, на мгновение замер, но это мимолетное выражение никто не успел заметить.
- Директор, - тихо доложил Юэ Цинхуань, подойдя к Дунфан Цину. - Только что поступило сообщение. Видели, как вторая госпожа Е тайком передала слиток золота слуге, который раздавал краски участникам.
Любой, у кого было хоть немного сообразительности, мог понять, что Е Цинянь снова и снова строила козни против Е Цзиньи. Теперь же ее поступок явно был направлен на то, чтобы сорвать выступление сестры в этом состязании. Значит, с красками Е Цзиньи наверняка что-то не так.
- Знаю, - Дунфан Цин слегка прищурил свои миндалевидные глаза и равнодушно бросил в ответ. Но никто не заметил ледяного блеска убийственного намерения, мелькнувшего на мгновение в глубине его зрачков.
- А? - Юэ Цинхуань опешил от такого спокойствия. Он совершенно не понимал реакции директора.
"Директор же раньше так явно выделял старшую госпожу Е, проявлял к ней интерес! Почему сейчас он вдруг стал таким холодным и безразличным?"
- Эм… Директор, - набравшись смелости, продолжил Юэ Цинхуань. - С красками старшей госпожи Е, скорее всего, что-то сделали нехорошее. Может быть, стоит незаметно ей их поменять?…
Юэ Цинхуань счел своим долгом напомнить об опасности. Ведь если Е Цзиньи проиграет из-за этой подлости, у директора может испортиться настроение, а тогда и ему, Юэ Цинхуаню, несдобровать.
- Не нужно, - спокойно ответил Дунфан Цин. - Полагаю, она предпочтет лично разобраться с этой своей интриганкой-сестрицей.
В его голосе не было и тени беспокойства, но если бы кто-то присмотрелся повнимательнее, то заметил бы легкую, едва заметную улыбку на его губах, выражающую скрытое восхищение и предвкушение.
"О мой директор, какая же у вас непоколебимая вера в старшую госпожу Е", - с удивлением подумал Юэ Цинхуань, но вслух ничего не сказал.
На самом деле, Дунфан Цин заметил мимолетное изменение выражения лица Е Цзиньи в тот момент, когда она получила краски. Он понял, что она обнаружила подвох, но намеренно сделала вид, что ничего не заметила. Эта женщина сама вошла в расставленную для нее ловушку, решив использовать эту ситуацию для своей собственной игры и нанести ответный удар. Поэтому он не будет вмешиваться, но при необходимости окажет ей негласную поддержку.
Время, отпущенное на состязание, быстро истекло. Ароматическая палочка догорела дотла.
Несколько участников так и не смогли придумать достойную идею и справиться со сложной темой, поэтому их листы остались чистыми.
В итоге, готовые работы представили лишь четверо: Е Цзиньи, Е Цинянь и еще двое малоизвестных студентов.
Первым на суд жюри и зрителей представили свиток Е Цинянь. Она изобразила знаменитую историческую сцену, иллюстрирующую древнюю легенду о государе Гоуцзяне, который, потерпев поражение, долгие годы терпел унижения, лежа на хворосте и пробуя горькую желчь, чтобы не забывать о позоре и копить силы для мести.
Эта история была широко известна и символизировала несгибаемую волю, упорство и стремление к отмщению.
Е Цинянь не зря считалась непревзойденным мастером живописи. Она выбрала стиль гунби (тщательная кисть), который требовал невероятного мастерства, точности и терпения. Ей удалось с поразительной глубиной и реализмом передать внутреннее состояние главного героя: его скрытую силу, несгибаемую решимость, затаенную боль и жгучую жажду мести. Картина была настолько живой и выразительной, что зрители, казалось, могли воочию ощутить дух неустрашимости, стойкости и несокрушимой веры в будущее возмездие.
Толпа разразилась восторженными возгласами и похвалами в адрес Е Цинянь.
- Вторая госпожа Е поистине обладает божественным даром! Какое изысканное мастерство! Так живо и реалистично, просто дух захватывает!
- Раньше я знал только, что вторая госпожа Е великолепно рисует пейзажи, но не ожидал, что она так же сильна и в изображении людей! Потрясающе!
- Похоже, на этот раз звание лучшего художника по праву достанется ей! Конкурентов у нее просто нет!
Услышав восторженные отзывы и похвалы в свой адрес, Е Цинянь расплылась в самодовольной улыбке. Ее глаза и брови светились уверенностью в неминуемой победе.
Две работы других участников, хотя и были выполнены на достаточно высоком уровне, все же значительно уступали шедевру Е Цинянь. Это еще больше укрепило ее в чувстве собственного превосходства.
- Сестра, - нетерпеливо обратилась она к Е Цзиньи, когда настала ее очередь представлять работу. - Ну же, скорее покажи свое творение! Пусть все тоже полюбуются и оценят твой талант! - в ее голосе звучало неприкрытое злорадство. - Сестра, ну же, не томи! Покажи нам скорее свой шедевр, дай нам возможность восхититься им!
Е Цзиньи, казалось, совершенно не слышала ее язвительных подначек. Она спокойно сидела на своем месте, ее лицо было безмятежным и непроницаемым.
Е Цинянь, видя ее спокойствие, внутренне усмехнулась: "Проклятая Е Цзиньи, как же она умеет держать себя в руках! Но ничего, скоро ее самообладанию придет конец! Сегодня я непременно опозорю ее на глазах у всех, а сама вознесусь на вершину славы, растоптав ее, и получу заслуженный титул первой красавицы-умницы всего Дали!"
- Сестра, - продолжала она своим сладким, но ядовитым голоском. - Я понимаю, между нами есть некоторые недоразумения, но твое поведение… Ты так ведешь себя… Неужели ты считаешь, что все остальные недостойны даже взглянуть на твою драгоценную картину?
Видя, что Е Цзиньи по-прежнему медлит с показом свитка, Е Цинянь внутренне ликовала, но внешне продолжала изображать обиду и недоумение, не забывая при этом снова настроить толпу против сестры, выставив ее высокомерной и заносчивой особой.
И действительно, ее слова возымели действие. В толпе снова поднялся недовольный ропот, и взгляды, устремленные на Е Цзиньи, стали еще более неприязненными.
- Эта Е Цзиньи слишком уж задрала нос! Подумаешь, какая-то картина! А она не желает ее показывать! Наверное, возомнила себя непобедимой после двух случайных побед!
- Эх, что тут поделаешь! Видимо, у нее действительно есть основания так себя вести! Раз может себе позволить такое высокомерие!
Обновлено: 19.01.2026