Любой здравомыслящий человек мог без труда определить, что, хотя техника Су Нин'эр была отточенной и уверенной, ей недоставало души, игра была слишком скованной и академичной; с точки зрения же эмоционального воздействия, звуки циня Е Цзиньи проникали гораздо глубже, трогая самые потаенные струны души, вызывая почти мистическое потрясение.
То, что Су Нин'эр сейчас оспаривала результат, было не чем иным, как откровенным жульничеством и нежеланием признавать поражение.
Хотя игра Су Нин'эр и уступала гениальному исполнению Е Цзиньи, она все же была редким талантом, встречающимся раз в сто лет. Но такое ее недостойное поведение в одночасье разрушило всю симпатию толпы к ней и безжалостно сорвало сияющий нимб с ее головы.
Е Цзиньи лишь презрительно усмехнулась и спокойно сказала:
- Су Нин'эр, раз уж ты не умеешь проигрывать достойно, я заставлю тебя признать свое поражение безоговорочно. Я могу прямо сейчас сыграть твою мелодию от начала до конца, без единой ошибки. А вот ты… сможешь ли сыграть мою?
- Это невозмёзно! - взвизгнула Су Нин'эр. - Е Цзиньи, ты сто, возомния себя веиким мастеом циня? Дазе юцсие соеменные мастеа не согли бы сыгать "Вецений коёкоё Юзного экана", усысав его всео один яз! Еси ты созешь сыгать эту меёдию…
Су Нин'эр продолжала возмущенно тараторить, но Е Цзиньи не стала вступать с ней в пререкания. Она уже сидела за цинем, и ее пальцы вновь запорхали над единственной оставшейся струной.
Зазвучала та же самая мелодия, но поскольку теперь это был однострунный цинь, тембр, естественно, немного отличался от исполнения Су Нин'эр.
Однако это отличие ничуть не портило красоту музыки. Наоборот, благодаря уникальным особенностям тембра однострунного циня, звук стал еще ближе к чистому, хрустальному и мелодичному звону далекого колокола.
В одно мгновение волшебные звуки музыки Е Цзиньи перенесли всех присутствующих в удивительный мир отвесных скал и изумрудных долин, где звон колокола, отражаясь от гор и водной глади, разносился далеко-далеко, чистый и пронзительный.
Когда последние ноты затихли, в глазах Су Нин'эр отразилось полное и сокрушительное отчаяние.
Она не могла поверить, что Е Цзиньи действительно сыграла всю мелодию от начала до конца, без единой помарки, без единой фальшивой ноты.
Какой бы толстой ни была кожа Су Нин'эр, ей стало невыносимо стыдно продолжать спорить. Ноты "Вечернего колокола Южного экрана" подарил ей ее императорский дядя, когда ей было всего пять лет. Партитура всегда хранилась у нее, так что Е Цзиньи никак не могла заранее ее выучить. Отсюда следовал лишь один вывод: мастерство Е Цзиньи в игре на цине действительно достигло непостижимых высот, граничащих с гениальностью.
Без всяких сомнений, Е Цзиньи снова сорвала шквал аплодисментов и восторженных возгласов.
Затем она небрежно закрепила упавшую прядь волос нефритовой шпилькой и сошла со сцены. Проходя мимо окаменевшей Су Нин'эр, она не забыла язвительно напомнить:
- Су Нин'эр, даю тебе ровно один день на подготовку тридцати тысяч серебряных билетов.
Глаза Сюэ Ваньин налились кровью от зависти. Она процедила сквозь зубы:
- Е Цзиньи, ну и что с того, что ты взяла первое место в игре на цине? Следующее состязание - игра в ци. Уж тут-то тебе так не повезет!
- Поздравляю, сестра, с блестящей победой в игре на цине, - вкрадчивым голосом произнесла Е Цинянь, подходя ближе. - Не ожидала, что твое мастерство так искусно. Оказывается, ты все это время намеренно скрывала свой талант, чтобы потом вот так унизить других?
Слова Е Цинянь, словно брошенный в спокойное озеро камень, тут же вызвали волну пересудов и негодования. Теперь люди смотрели на Е Цзиньи с нескрываемой неприязнью. Особенно студенты, только что проигравшие в состязании по игре на цине, - они буквально сверлили Е Цзиньи ненавидящими взглядами.
Е Цзиньи слегка нахмурилась. Хотя ей было глубоко наплевать на то, что о ней думают посторонние, она не могла спокойно сносить постоянные интриги своей хитрой младшей сестрицы, которая исподтишка настраивала против нее людей.
Она гневно усмехнулась, и ее голос прозвучал отчетливо и веско, словно удары молота по наковальне:
- О? Интересно, с каких это пор скромность и сдержанность стали считаться грехом? Я, конечно, не ровня моей дорогой сестрице, которая всего за два года пребывания в академии удостоилась громкого звания первой красавицы-умницы. Сестрице стоит как следует постараться на следующем состязании, чтобы не разочаровать своих почитателей. Иначе не только почетный титул можно потерять, но и стать всеобщим посмешищем. А когда репутация окажется подмоченной, неизбежно возникнут вопросы: а не были ли предыдущие успехи результатом банальной подтасовки?
- Ты… - Е Цинянь задохнулась от ярости. Легкие, как перышко, слова Е Цзиньи ранили ее в самое сердце. Ее глаза метали молнии, а в них помимо гнева мелькнул и плохо скрытый страх. Она хотела возразить, бросить в ответ что-нибудь ядовитое, но обнаружила, что ей нечего сказать. Пока она колебалась, Е Цзиньи, презрительно фыркнув, уже отвернулась и пошла прочь.
Оставив Е Цинянь стоять посреди площади, растерянную и униженную, под градом подозрительных и осуждающих взглядов.
Следующим испытанием была игра в ци. Сюэ Ваньин с раннего детства постигала премудрости этой древней игры. Позже ее семья наняла множество прославленных мастеров ци, чтобы те обучали ее тонкостям стратегии и тактики. Теперь во всей академии ей трудно было найти достойного соперника.
Чтобы сэкономить время, состязание по игре в ци было решено провести в два тура. В первом туре всем участникам одновременно показывали сложную, казалось бы, неразрешимую позицию на доске. Каждому выдавали лист бумаги с точной копией этой позиции. За время, пока горит одна ароматическая палочка, нужно было найти ключ к решению и отметить его на бумаге.
В этом году организаторы специально усложнили задачу. После первого тура лишь трое смогли найти правильный ответ за отведенное время. Среди них были Сюэ Ваньин и некая Цзян Цяньжоу. Третьей, к всеобщему удивлению, оказалась Е Цзиньи.
Такой результат несколько озадачил Сюэ Ваньин, но она быстро успокоилась.
"Этой Е Цзиньи просто сказочно повезло, как слепой кошке - мышь поймать. Вот и прошла первый тур. Ну что ж, так даже интереснее. Во втором туре я сыграю с ней один на один и лично разгромлю эту хваленую победительницу в игре на цине. Какая честь!"
Второй тур представлял собой классическую игру на выбывание. Двое играли друг с другом, проигравший выбывал из борьбы. Победитель затем играл с оставшимся участником. Тот, кто одерживал победу в финальной партии, и становился чемпионом этого года по игре в ци.
Сгорая от нетерпения лично сокрушить Е Цзиньи, Сюэ Ваньин предложила сначала сыграть с Цзян Цяньжоу.
- Е Цзиньи, готовься стать моей жалкой проигравшей! - самоуверенно крикнула она Е Цзиньи через всю площадь.
Е Цзиньи даже бровью не повела, прекрасно зная, что победа никогда не достигается пустыми криками.
Примерно через полчаса Сюэ Ваньин одержала победу над Цзян Цяньжоу и тут же обрушила на Е Цзиньи поток холодных насмешек:
- Е Цзиньи, послушай доброго совета: сдавайся прямо сейчас, пока не поздно. Если ты не продержишься против меня и времени, за которое выпивают чашку чая, то опозоришься так, что потом глаза поднять не сможешь!
- Ой, Сюэ Ваньин, какой у тебя безобразный рот! Да еще и пахнет оттуда! - Е Цзиньи картинно прикрыла нос и рот рукой, изображая крайнее отвращение.
Сюэ Ваньин вспыхнула от стыда и ярости и закричала:
- Не смей врать! Я специально почистила зубы перед выходом!
Услышав это, Е Цзиньи лукаво и злорадно улыбнулась:
- Я вообще-то имела в виду твою непомерную склонность к хвастовству. Но, судя по твоей реакции, ты прекрасно осведомлена и о своем запахе изо рта.
- Ты… - Сюэ Ваньин затряслась от бессильного гнева, не в силах вымолвить ни слова.
Наконец обе стороны заняли свои места за доской для игры в ци. Сюэ Ваньин достались черные камни, Е Цзиньи - белые.
Рука Сюэ Ваньин, только что вправленная после вывиха, еще плохо слушалась, и она не могла в полной мере использовать ее. Ей нужен был кто-то, кто будет ставить камни по ее указанию.
Е Цинянь тут же вызвалась помочь.
Е Цзиньи это нисколько не удивило. Ее интриганка-сестрица никогда не отличалась скромностью и всегда лезла на передний план, так что она уже привыкла к ее выходкам.
Е Цинянь и Сюэ Ваньин обменялись многозначительными взглядами, и Сюэ Ваньин мгновенно все поняла.
"С тайной помощью Е Цинянь победа у меня в кармане!"
Обновлено: 19.01.2026