— Хватит его ругать, — без колебаний встала на сторону сына Яо Цинму. — Ему сколько лет всего? Если есть дело — говори со мной.
Ван Кэнань потёр нос и промолчал.
— Мама, а Яо Цинтянь с Яо Циншанем приедут на Новый год? — спросила Яо Цинму, повернувшись к матери.
— Говорят, заняты — не приедут, — ответила мать Яо. За столько лет наконец-то один сын вернулся домой, да ещё и второго увёл за собой. При упоминании о них лицо матери стало хмурым.
— Чем же они там занимаются? — проворчала Яо Цинму.
Редкая возможность собраться всей семьёй! Она даже договорилась с Ван Кэнанем: если братья приедут, в этом году она проведёт праздник в родительском доме. Теперь всё выглядело сомнительно.
Отец Яо, однако, заступился за сыновей:
— Тяжело зарабатывать на жизнь вдали от дома.
Ван Кэнань согласно кивнул.
Дедушка не вмешивался.
Так как обедать ещё не спешили, трое мужчин отправились прогуляться по деревне: заглянуть туда, где веселее, сыграть в карты, пообщаться и обменяться новостями.
Женщины остались готовить.
Яо Цинцин хотела помочь матери и Яо Цинму, но вдруг заметила, как Ван Цзыбо жестоко обрывает цветы. У неё будто под задом разгорелся огонь — она мгновенно выскочила вперёд, схватила маленького «божества» за руку и широко раскрытыми глазами сказала:
— Это мои цветы! Их нельзя рвать!
Ван Цзыбо убрал руку и смущённо пробормотал:
— Они такие красивые...
— Конечно! Раз красивые — их нужно беречь, понимаешь? Мы должны любоваться ими.
Ван Цзыбо кивнул и уставился на цветок во все глаза.
— Можешь понюхать, — смягчилась Яо Цинцин.
Мальчик наклонился и громко воскликнул:
— Какой аромат! — Хотя на самом деле у розы почти нет запаха; просто дети любят преувеличивать.
— Ладно, иди со мной на кухню, я расскажу тебе сказку, — чтобы он не устроил ещё какой беды.
Яо Цинцин взяла Ван Цзыбо за руку и повела на кухню. Мать и Яо Цинму сочли малыша обузой.
В итоге Яо Цинцин отправила его отнести лепёшки из сладкого картофеля Злодею — она ведь обещала ему это.
В полдень трое мужчин и мальчик вернулись. На столе уже стояли тарелки и палочки, вино было налито.
Председатель деревни зажёг хлопушки посреди села. Громкие хлопки разнеслись по всей округе, красные бумажные ошмётки разлетелись по воздуху, а запах серы стал настоящим ароматом праздника.
Этот год был годом перемен, годом, когда народ сделал решительный шаг вперёд — наступал 1978-й, новый год.
Семья Яо собралась за столом. Пусть даже двое братьев отсутствовали — радость всё равно царила в доме.
Внезапно раздался настойчивый стук в дверь.
— Сестра Хун? Сестра Хун дома? — кто-то искал мать Яо.
Яо Цинцин встала из-за стола и открыла дверь.
— Вы, наверное, дочь сестры Хун? Ваша мама дома? — спросил незнакомец. Яо Цинцин его не знала, но во всей коммуне знали, что у заведующей женотделом есть дочь, которая в этом году поступила в университет.
— Да, мама дома, — ответила Яо Цинцин.
Мать Яо подошла к дочери и, прищурившись, спросила:
— Из Дамацуня?
Человек показался ей знакомым.
— Да. У нас в деревне случилось несчастье. Боюсь, вам сегодня обедать не придётся, сестра Хун, — покачал головой собеседник с горькой улыбкой.
Ведь Малый Новый год — выходной день для всей коммуны.
— А ваш председатель и секретарь деревни? Пусть сначала сами разберутся.
— Дело именно в председателе. Секретарь не остался в деревне на праздники. Председатель послал меня известить коммуну, а другие уже поехали к заведующему коммуной. Больше сейчас сказать не могу.
И председатель, и заведующий коммуной... Мать Яо поняла: в Дамацуне произошло что-то серьёзное.
— Подождите, я сейчас оденусь, — без промедления сказала мать Яо и направилась в дом собираться.
Так за обеденным столом снова стало на одного человека меньше.
Семья Яо гадала, что же случилось в Дамацуне, но так и не смогла ничего придумать.
Решили дождаться возвращения матери.
А пока её вина досталось Яо Цинцин.
Из-за того, что она поступила в университет, даже маленький Ван Цзыбо захотел с ней чокнуться.
В результате Яо Цинцин весь день ходила как в тумане, не переставая улыбаться, словно глупышка.
…………
К вечеру мать Яо вернулась домой.
Её лицо было мрачным.
— Мама, что случилось в Дамацуне? — спросил Яо Цинму, подавая ей кружку горячей воды.
— Там человек умер, — тяжело сказала мать Яо.
Все в семье Яо ахнули.
— Как это произошло? — тихо спросила Яо Цинцин.
Мать Яо бросила на неё взгляд и медленно начала рассказывать.
В Дамацуне жила девушка-знайка, которая тоже сдавала в прошлом году вступительные экзамены. Но у неё был особый договор с председателем деревни: тот не хотел отпускать её на подготовку, ведь это могло повлиять на урожайность в текущем году.
Тогда девушка отдала своё тело в обмен на возможность готовиться к экзаменам. К сожалению, её жертва оказалась напрасной — она не поступила в университет.
Но самое страшное началось, когда в город пришли квоты на трудоустройство — появился шанс вернуться домой. Однако председатель деревни отказал ей в этой возможности, заявив, что уже и так проявил великодушие, позволив два месяца заниматься подготовкой.
Все надежды рухнули, честь была утеряна... Девушка не вернулась домой на праздник. Когда все знайки из общежития уехали к своим семьям, она повесилась в своей комнате, оставив кровавое предсмертное письмо.
Мать Яо прибыла туда вскоре после происшествия. Почти сразу появился и заведующий коммуной. Они вызвали полицию, которая временно арестовала председателя деревни и уведомила семью девушки.
В самый разгар праздника угасла такая молодая, прекрасная жизнь.
Будучи матерью сама, мать Яо прекрасно понимала, какой удар это станет для родителей погибшей.
Девушка была того же возраста, что и Яо Цинцин, и на лице её ещё видна была юношеская наивность.
Какая глупость... Какая ужасная глупость...
Однако, глядя на Яо Цинцин, мать Яо не могла не признать: её дочь ничуть не крепче духом и не мудрее той несчастной.
Случай с экзаменами уже показал, насколько слаба у Яо Цинцин способность противостоять трудностям. Если бы не она рядом, дочь стала бы совершенно беспомощной.
Если бы их поменяли местами, не совершила бы и Яо Цинцин какую-нибудь глупость? Не пошла бы по тому же роковому пути?
Яо Цинцин скорбела и возмущалась за ту девушку, но вдруг заметила, что мать смотрит на неё с гневом — даже с оттенком угрозы.
Она чувствовала себя совершенно невиновной: ведь она ничего не сделала, даже мнения своего не высказывала!
Неужели она ошиблась?
— Ма-ам... — протянула она. — Ты не можешь просто так, потому что ты глава семьи, направлять на меня всю свою агрессию!
Мать Яо отвела пронзительный взгляд.
— В такой праздник... — вздохнул Яо Цинму.
— Со знайками постоянно происходят подобные вещи. Этот председатель деревни — настоящий подлец, — сказал Ван Кэнань, который, много путешествуя, знал больше, чем Яо Цинму. Он уже научился оставаться равнодушным ко всему этому.
Отец Яо лишь тихо заметил:
— Ведь это всё ещё дети...
Большинство знайков только что окончили школу — цветущие юные создания, которым пришлось столкнуться с суровыми испытаниями деревенской жизни.
— Государство вмешается, — коротко добавил дедушка.
— Яо Цинцин, тебе нужно укреплять волю, — внезапно обратилась к ней мать Яо.
— Ага, — хотя она и не понимала, при чём тут она, но решила, что лучше согласиться.
Чужая боль — но общие чувства. За ужином семья Яо осуждала несправедливость председателя деревни и критиковала ошибки погибшей девушки.
Но кто из них, стоя в стороне, может судить, не оказавшись на её месте? Кто бы не сломался под таким давлением?
Вечером, ложась спать, отец и мать Яо заговорили.
— Тебе не кажется, что у Яо Цинцин слабая психика? — толкнула локтём мужа мать Яо. — При малейшей проблеме она теряется, паникует и не знает, что делать.
— Мне кажется, у неё всё в порядке, — добродушно улыбнулся отец Яо. — Она ещё молода. С опытом обязательно повзрослеет.
— Она ещё молода? — не согласилась мать Яо, опустив уголки губ. — Ей через год в университет!
Из четверых детей Яо Цинцин — самая хрупкая, ещё не вылетевшая из родительского гнезда.
А теперь и ей предстоит уехать учиться.
Мать Яо перевернулась на другой бок, тревожно ворочаясь.
В далёкой столице тысячи официальных извещений о зачислении разлетались по всей стране.
И, как ни печально, мать Яо была права: Яо Цинцин действительно легко теряла самообладание — даже перед лицом удачи.
Инцидент с уведомлением создал отчуждение между Хуан Линь и Чжан Шовэнем с Чжан Цзыцянь. Хотя ответственность за уведомление лежала именно на Хуан Линь, она не могла отделаться от мысли: если бы Чжан Цзыцянь в тот день не пришла, всё могло бы сложиться иначе?
После ухода служащего Хуан Линь обыскала весь офис, но пропавшее уведомление так и не нашла.
Вещи не исчезают в никуда. Уведомление пришло в конверте из крафт-бумаги прямо к ней. Получив его, она просмотрела список, нашла документ Чжан Цзыцянь и передала Чжан Шовэню, после чего положила всё обратно в ящик и до следующего дня не трогала.
На следующий день пришла Чжан Цзыцянь. Хуан Линь показала ей уведомление, а затем снова убрала в ящик — до того момента, как лично передала почтовому работнику.
Кроме Чжан Цзыцянь, никто другой не имел доступа к уведомлению.
Хуан Линь вспомнила, как в день проверки Чжан Цзыцянь даже заступалась за неё.
Мысли путались.
Но шестое чувство подсказывало: либо уведомление всё ещё где-то в офисе, либо его забрала Чжан Цзыцянь. Других вариантов не существовало.
Не доверять другому человеку — мучительно. Но если не хочешь обвинять Чжан Цзыцянь без оснований, нужно найти уведомление.
До Малого Нового года Хуан Линь была занята текущими делами и проверкой архивов для вышестоящей инспекции. Лишь после праздника у неё появилось время на генеральную уборку и тщательный поиск.
Небольшой офис был завален бумагами. Пыль на верху шкафов протирали раз в год. Убирая рабочий стол, Хуан Линь особенно тщательно осматривала каждый уголок в надежде найти пропажу.
Под столом и шкафами оставалось всего сантиметр свободного пространства — туда не доставал веник. Хуан Линь отодвинула мебель и тщательно подмела пол.
Когда она возвращала стол на место, лист бумаги тихо соскользнул вдоль стены и упал на пол.
Хуан Линь нагнулась и подняла его.
Это было уведомление. Получатель — Яо Цинцин, учащаяся 74-го выпуска, отчисленная после первого курса средней школы.
74-й выпуск... Чжан Цзыцянь тоже из 74-го выпуска!
А ведь Чжан Цзыцянь утверждала, что знает только школьных товарищей из уезда. Неужели она не знает Яо Цинцин?
Значит, она солгала.
В глазах Хуан Линь мелькнули сложные чувства.
…………
Провинция Цзянбэй.
Братья Яо Цинтянь и Яо Циншань получили письмо из дома. По толщине конверта сначала подумали, что родители написали каждому отдельно, но потом поняли: просто Яо Цинцин слишком многословна.
Она, кажется, обо всём написала — разве что не указала, сколько дырок в новом общественном туалете построили в уезде.
Яо Циншаню от чтения стало болеть голова.
Яо Цинтянь же читал с интересом:
— Младшая сестра неплохо умеет рассказывать.
Прочитав письмо, казалось, будто они и не уезжали из дома — обо всём узнали.
— Видимо, дома совсем скучает, — заметил Яо Циншань. — Только так можно столько написать.
Она даже просила прислать марки, чтобы в будущем чаще писать.
После завершающих строк письма оказалось ещё несколько страниц.
Яо Циншань читать не стал — слишком много болтовни. Пусть те, кому нравится, читают.
Яо Цинтянь дочитал всё, что написала Яо Цинцин о своих недавних приключениях, и лицо его потемнело. Он передал письмо брату:
— Дальше — дело серьёзное.
Яо Циншань взял и прочитал.
Яо Цинцин чуть не опоздала на устный экзамен. Его брови нахмурились, и он быстро пробежал глазами остальное.
Яо Цинцин писала сразу после происшествия, поэтому причины не указала.
— Пойдём в почту, — сказал Яо Цинтянь, встав. — Ты со мной?
— Ты же ещё не написал ответ.
— Сначала отправим деньги и марки, — ответил старший брат. Ведь даже по письму было ясно: главная просьба Яо Цинцин — получить поддержку. Да и на праздник они не приехали, так что деньги и марки — долговое обязательство.
…………
Все деньги и марки хранились у матери Яо. Яо Цинцин ничего об этом не знала.
Ужасное происшествие в Дамацуне стало главной темой для обсуждений во всей коммуне. В праздничные дни, когда все отдыхали, эту историю пересказывали снова и снова. Председателя деревни Цзиньлин даже жена некоторое время с подозрением рассматривала.
В канун Нового года Яо Цинцин играла в карты у Ли Инхун.
В десять часов вечера она уже хотела уходить — сильно клонило в сон, но Ли Инхун не отпускала.
Ведь Яо Цинцин точно поступит в университет, и в будущем их встречи станут редкими, а связи — всё слабее.
Наконец Яо Цинцин собралась уходить, и Ли Инхун вдруг извинилась:
— Есть одна вещь, которую я давно должна была тебе отдать.
Яо Цинцин мгновенно проснулась. Что это за вещь, если тон такой виноватый?
Ли Инхун залезла на полку у изголовья кровати и вытащила письмо.
— Помнишь Цинь Пэнцюаня? Он какое-то время за тобой ухаживал. Ты тогда почти не обращала на него внимания.
Имя, давно исчезнувшее из памяти, Яо Цинцин почти забыла.
Да, она помнила этого парня и кивнула.
Он постоянно появлялся рядом с ней, пытаясь тайком расположить к себе.
Но она не испытывала к нему ни малейшего интереса.
— Потом он уехал из Гуантяньцуня и велел мне передать тебе это письмо, — сказала Ли Инхун, протягивая конверт. — Он даже назначил конкретное время для передачи и специально подарил мне вещицу, чтобы я точно выполнила поручение.
Обновлено: 19.02.2026