Очкастый мужчина был вне себя от тревоги:
— Я только что узнал! Она уже выезжает! Скорее скажите, где она!
Отец Яо ошеломлённо воскликнул:
— Да я же её отец! Уже сейчас?
Понимая, насколько всё серьёзно, он повёл очкастого домой. Тот поспешил за ним, а вслед двинулись дедушка и Лао Хуан.
— Я только что получил уведомление, — торопливо пояснил очкастый. — Объясню позже, но сначала нужно отправить Яо Цинцин на экзамен.
Так Яо Цинцин увидела, как отец привёл домой незнакомца. Однако мать его узнала:
— Юй Вэй, ты как сюда попал? — удивилась она.
Вот тебе и «свой своему наболел»!
Юй Вэй провёл ладонью по лицу и горько усмехнулся:
— Сестра Хун, объясню потом. Сейчас найди в вашем отряде тракториста — пусть скорее везёт Яо Цинцин на экзамен.
Отец Яо развернулся и бросился бежать.
Дальше всё происходило для Яо Цинцин будто во сне.
Устный экзамен проходил два дня подряд, и сегодня был последний. Юй Вэй ничего не знал об этом — лишь когда организаторы сами позвонили, он узнал о случившемся.
Ему сказали, что экзаменаторы могут подождать, но неизвестно, сколько именно. Главное — как можно скорее отправить девушку в путь. Остальное — в руках судьбы.
Юй Вэй пробыл в доме Яо всего несколько минут. Когда Яо Цинцин уже сидела на тракторе, увозившем её в город, стемнело.
На тракторе были только водитель, мать Яо и сама Цинцин. Юй Вэй поехал на велосипеде обратно в коммуну: если там снова позвонят, он сможет оперативно ответить и попросить продлить ожидание, сообщив, что Яо Цинцин уже в пути.
Трактор не был накрыт брезентом, и ледяной ветер пронизывал до костей.
Чтобы успеть вовремя, машину гнали на предельной скорости, и её оглушительный рёв напоминал ярость разъярённого великана.
Яо Цинцин прижалась к матери, совершенно потерянная.
Как такое могло случиться? Ведь это же решающий момент! Подождут ли её экзаменаторы? А если в уезде не удастся сесть на автобус и придётся ехать на тракторе всю дорогу, то доберётся она туда почти к полуночи… Не окажется ли место уже пустым? Не пропадут ли месяцы упорных трудов впустую?
От этих мыслей её охватил ледяной страх.
Она ещё глубже зарылась в мамины объятия и дрожащим голосом прошептала:
— Мама… я боюсь.
Боюсь, что всё это окажется сном… и вместе с ним рассыплется и моё будущее.
Мать Яо крепче обняла её, погладила по лбу, по ушам и мягко успокоила:
— Не бойся, мама с тобой. Что бы ни случилось — мы справимся.
Хотя мать Яо и злилась на Юй Вэя, она понимала: сейчас сердиться бесполезно. Главное — поддержать дочь.
Трактор грохотал, мчась в уезд, но беда не приходит одна: когда они проехали примерно половину пути, начал падать снег. Он не так раздражал, как дождь, но, тая на голове, тоже доставлял неудобства.
Тракторист велел матерям вытащить сиденья и накрыться ими, чтобы хоть немного защититься от холода.
* * *
В городе, в железнодорожном училище.
Последний абитуриент покинул аудиторию, вежливо поклонившись двум преподавателям. Преподавательница Янь облегчённо откинулась на спинку стула и глубоко вздохнула:
— Наконец-то всё закончилось.
Хотя они и не сдавали экзамен, волноваться не стоило, но два дня подряд без перерыва принимать экзамены — дело изнурительное.
— Вы хорошо потрудились, — добродушно сказал ей профессор Чжань.
— Вы тоже, — ответила она. Профессор был старше её и страдал хроническим бронхитом; два дня непрерывной речи сильно истощили его.
— Ну что ж, пора отправлять эти результаты обратно в провинцию, — с надеждой в глазах сказала преподавательница Янь, — тогда сможем спокойно вернуться домой к празднику.
Она встала, разминая затёкшие ноги:
— Профессор Чжань, пошли?
Но тот на мгновение задумался и произнёс:
— Давайте ещё немного подождём.
— Кого? — удивилась она.
— Есть ещё два абитуриента, которые так и не пришли.
Он не знал, получила ли Яо Цинцин уведомление или сознательно отказалась от устного экзамена, но один из них ушёл только потому, что услышал его слова. По крайней мере, нужно дать ему возможность сдать экзамен.
Преподавательница Янь недоумевала:
— Кто ещё не пришёл?
— Да, — начал объяснять профессор Чжань, но в этот момент в дверь постучали, и вошёл Лю Гуанмин.
— Извините, что не помешал вам раньше, — серьёзно сказал он. — Я ждал снаружи, пока вы закончите приём экзаменов. Теперь, когда всё завершено, хочу сообщить вам одну важную вещь.
Лю Гуанмин уже доложил об этом главному редактору городского издания, и тот велел ему лично проследить за ситуацией.
— Что случилось? — спросил профессор Чжань, догадываясь, что речь пойдёт о Яо Цинцин.
— То, что Яо Цинцин не явилась на экзамен, — это несчастный случай. Она вообще не знала, что сегодня экзамен. Ей никто не сообщил.
— Что?! — воскликнул профессор Чжань, одновременно возмущённый и встревоженный.
Преподавательница Янь внимательно прислушалась.
— В коммуне Хунтянь никто не знал о дате экзамена. Я только что позвонил туда и велел срочно уведомить Яо Цинцин. Если всё пройдёт гладко, возможно, она уже в пути.
— Вы поступили правильно! Как такое вообще могло произойти? Это же может погубить будущее студента! — воскликнул профессор Чжань и добавил: — Нужно немедленно связаться и с другими пропавшими абитуриентами.
Он опасался, что и другие студенты пропустили экзамен по той же причине.
Но Лю Гуанмин уже обо всём позаботился: он сообщил об ошибке администрации, а затем связался с оставшимися двумя абитуриентами и выяснил, что они добровольно отказались от экзамена.
Услышав это, профессор Чжань успокоился и с одобрением посмотрел на Лю Гуанмина:
— На этот раз вы оказали неоценимую услугу. Мы обязательно это учтём. А теперь, раз Яо Цинцин ещё не пришла, сдавайте вы свой экзамен.
Профессор до сих пор считал Лю Гуанмина одним из абитуриентов.
Тот поспешил объясниться:
— Профессор, вы ошибаетесь. Я не абитуриент, я редактор городского издания.
С этими словами он предъявил своё удостоверение.
Только тогда профессор Чжань понял свою ошибку:
— А как вы знакомы с Яо Цинцин?
Лю Гуанмин рассказал о своей поездке в Шэндунский уезд на исследовательскую работу и о том, как Яо Цинцин после письменного экзамена по иностранному языку потеряла сознание прямо у школьных ворот.
Выслушав это, профессор Чжань возмутился:
— Безответственность госслужащих наносит ущерб интересам государства! Если бы мы не проявили внимание и не обнаружили эту ошибку вовремя, кто знает, какие последствия это повлекло бы!
И для Яо Цинцин это значило бы утрату шанса поступить в университет, а для страны — потерю талантливого человека.
Никто не мог гарантировать, что Яо Цинцин снова решится сдавать экзамены, пока не поступит.
Лю Гуанмин кивнул в знак согласия.
— Этот инцидент я обязательно доложу выше, — продолжал профессор Чжань. — Такие случаи необходимо искоренять.
В комнате больше никого не было, и Лю Гуанмин, будучи редактором, сразу же начал интервьюировать двух преподавателей. В ходе беседы он невольно спросил об уровне английского у Яо Цинцин.
Профессор Чжань с гордостью ответил:
— Она единственная в провинции, кто набрал полный балл.
Значит, действительно сто баллов!
Сердце Лю Гуанмина забилось чаще. Он понял: перед ним не просто история, а настоящий сенсационный материал.
Разница между тем, чтобы пропустил обычный абитуриент и чтобы опоздала первая в провинции, колоссальна — власти точно обратят внимание.
* * *
Яо Цинцин и её мать успели сесть на грузовик, ехавший в город. Узнав, что они спешат на экзамен, водитель без колебаний разрешил им забраться в кузов.
В кабине было теплее, чем на тракторе, но запах машины вызвал у Яо Цинцин тошноту. В сочетании с тревогой это быстро привело к тому, что через десять–пятнадцать минут она вырвалась.
Мать Яо извинялась перед водителем и помогала дочери привести себя в порядок.
Но ради скорости даже останавливаться не стали — продолжали путь, несмотря на плохое самочувствие девушки.
— Ничего страшного, — сказал водитель, — вот только ребёнку досталось. Сестра, поищите вокруг, у меня есть вода — пусть прополощет рот.
Однако дорога оказалась непростой: из-за снега дорога стала скользкой, а ночью фары плохо освещали путь. Проехав треть пути, грузовик столкнулся с легковым автомобилем. Пассажиры легковушки получили травмы, и их машина больше не могла двигаться.
Водитель грузовика попросил Яо Цинцин и её мать выйти, а пострадавших усадил в кабину — нужно было срочно везти их в ближайшую больницу.
Жизнь важнее всего. Мать Яо согласилась и даже сунула водителю деньги:
— Спасибо тебе, младший брат. Если бы не ради моей дочери, ты бы не гнал так. Я живу в коммуне Хунтянь Шэндунского уезда, являюсь там женсоветчиком. Если понадобится компенсация за лечение или ущерб машине — обращайся ко мне. Я всё возмещу.
Водитель похвалил её за честность и поспешно уехал.
Теперь мать и дочь остались одни на шоссе, надеясь поймать попутку. Эта дорога не имела развилок — любой автомобиль, едущий ночью по ней, обязательно проедет через город.
Холод, темнота и череда неудач подкосили Яо Цинцин. Через несколько минут после отъезда грузовика она расплакалась.
— Мама… мама… — рыдала она, не в силах вымолвить больше ни слова, и упрямо встала, отказываясь идти дальше.
Горячие слёзы катились по щекам, будто пытаясь вымыть весь страх, боль и отчаяние.
Мать Яо взяла её за руку и мягко, но настойчиво потянула вперёд:
— Плачь, плачь… Мама рядом. Какая там беда? Если получится — сдашь экзамен, нет — сдашь в другой раз или вообще не будешь сдавать. Разве это конец света?
Яо Цинцин плакала, мать говорила… Минут через пять на дороге появилась легковушка. Водитель согласился подвезти их прямо до железнодорожного училища.
На этот раз дорога прошла гладко.
* * *
Тем временем в училище экзаменаторы и Лю Гуанмин всё ещё ждали. Профессор Чжань отпустил администратора, но тот вскоре вернулся с ужином для всех троих.
После еды Лю Гуанмин снова позвонил в коммуну Хунтянь. Трубку взял очкастый мужчина и сообщил, что Яо Цинцин уже в пути.
Ближе к десяти вечера Яо Цинцин и её мать добрались до железнодорожного училища.
Аудитория легко находилась — во всём здании горел свет лишь в одном кабинете, и этот огонёк словно указывал им путь.
Когда они вошли, все трое в комнате повернулись к ним.
Ночь, проведённая в тревоге и спешке, измотала мать Яо — она выглядела измождённой, но в её глазах по-прежнему горела решимость.
Яо Цинцин была жалкой на вид: волосы растрёпаны, лицо заплакано, пряди прилипли к щекам. Любой сразу понял бы, как труден был их путь.
Лю Гуанмин первым узнал её:
— Яо Цинцин, ты приехала! Преподаватели тебя ждали. Государство не оставит тебя. Приведи себя в порядок — пора сдавать экзамен.
Мать Яо посмотрела на дочь и только теперь осознала, насколько та измучена.
Она аккуратно отвела пряди с лица девушки и ласково сказала:
— Цинцин, мы приехали. Преподаватели здесь. Смело сдавай экзамен.
И она погладила дочь по спине.
Яо Цинцин посмотрела на профессора Чжаня, который тепло улыбался ей, и на преподавательницу Янь с её участливой улыбкой. Всё, что произошло за этот день, показалось ей сном наяву. Слёзы хлынули из глаз, и она, рыдая, воскликнула по-английски:
— Учителя, я пришла! Простите, что опоздала!
Её произношение оставалось безупречным даже сквозь слёзы.
Профессор Чжань понял, что ждал не зря, и тоже по-английски ответил с улыбкой:
— Хорошая девочка, не плачь. Никто на тебя не сердится. Ты отлично справилась.
Яо Цинцин стиснула губы, пытаясь сдержать рыдания, но всхлипы всё равно вырывались из груди. Она кивнула, и её грудь судорожно вздымалась.
Лю Гуанмин считал себя человеком, видавшим многое, но почему-то сейчас ему стало до боли жаль девушку.
Хотя он и не понимал ни слова из их английской беседы.
* * *
Экзамен, наконец, состоялся. Задания по устной речи оказались для Яо Цинцин простыми, и профессор Чжань вновь поставил ей высший балл. Если ничто больше не помешает, она станет абсолютной лидершей по английскому в провинции и наверняка поступит в университет.
Когда всё завершилось, в училище погасили свет, и все отправились в гостиницу.
Мать Яо забыла оставить себе денег — отдала всё водителю грузовика. За номер в гостинице заплатил Лю Гуанмин.
Для заселения использовали удостоверение абитуриента Яо Цинцин, и мать с дочерью получили одну комнату.
На следующее утро профессор Чжань пригласил их на завтрак.
За трапезой он узнал больше о семье Яо и убедился, что это добропорядочная, сплочённая семья.
Прощаясь, он с улыбкой сказал Яо Цинцин:
— Возвращайся домой и спокойно жди извещения. На этот раз оно обязательно дойдёт до тебя.
Яо Цинцин смущённо кивнула.
Только проснувшись и позавтракав с экзаменаторами, она до конца осознала, что произошло прошлой ночью.
Ей стало ужасно неловко — она ведь расплакалась прямо перед преподавателями!
Профессор Чжань и преподавательница Янь больше не задерживались — им нужно было срочно отправлять результаты в провинциальный центр для подведения итогов и начала приёмной кампании.
Лю Гуанмин же вместе с матерью и дочерью отправился обратно в Шэндунский уезд. Он собирался посетить местное управление образования, чтобы выяснить причину пропуска экзамена Яо Цинцин и подготовить статью.
За проезд снова заплатил Лю Гуанмин. До полудня они уже были в уезде. Мать Яо поблагодарила его и повела дочь домой.
Когда они входили в деревню, у самого входа увидели Злодея — он лежал вниз лицом на краю рисового поля.
— Эй, Злодей! — окликнула его мать Яо. — Что ты там делаешь? Земля зимой ледяная!
Обновлено: 19.02.2026