Глядя на Речную Скалу, я мог видеть площадь, где собирались все полные надежды молодые мужчины и женщины для отбора в ученики секты. От площади отходили две тропы. Одна тропа вела прямо в густой лес, а другая была очень короткой и вела к другой большой площади. На этой площади я сдавал экзамен по алхимии. От площади тоже отходили две дороги. Одна из них огибала город и вела обратно к Речной Скале, а другая — в город секты.
Каждый раз, когда я шел по любой из этих дорог, мне казалось, что я телепортировался в совершенно новое место, но отсюда я видел, что прошел всего лишь короткий путь длиной менее десяти метров. Все остальное было иллюзией.
Я посмотрел на вторую тропинку, уходящую от Речной Скалы. Казалось, что она вела в густой лес, но я был уверен, что это не так. Скорее всего, знак внешней секты позволял мне видеть только иллюзии, существующие на Пике Алхимиков. Я по-прежнему не мог увидеть Пик Боевых Искусств.
На краю утеса стояло большое двухэтажное кирпичное здание. Похожее на те, что я видел в деревне, оно было построено из серых кирпичей и имело желтую керамическую крышу. Однако деревянные опоры и дверь этого здания были вырезаны в виде различных узоров, таких как драконы и фениксы.
Дьякон Ма провел меня в здание, через небольшую прихожую, в несколько беспорядочную комнату. Бумаги и бамбуковые свитки были разбросаны повсюду и покрывали почти все ровные поверхности. За столом, заваленным пергаментами, сидел Старший Му и изучал книгу.
Дьякон жестом пригласил меня сесть напротив Старшего, а затем вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.
Я прождал там более десяти минут, прежде чем старейшина Му закрыл книгу, которую читал, и положил её на стол между нами.
«У тебя нет настоящего духовного огня. Это проблема».
Он пристально посмотрел на меня, прищурив глаза.
«Чтобы приготовить пилюли 2-го ранга и выше, тебе нужен духовный огонь, а у тебя только семя огня. Это уже лучше, но никто в этой секте не может научить тебя, как его контролировать. Заявить о семени огня можно только после того, как ты войдешь в ранг правителя, но даже Боевому Лорду будет трудно выжить в этом процессе. Это значит, что ни у кого во всей секте нет опыта работы с ним».
Я ждал, пока он продолжит, но казалось, что он ждет, пока я заговорил первым.
«Что я могу сделать?»
«Я дам тебе это». Он постучал по книге, которую только что положил. «В ней есть некоторая информация о контроле семян огня, но она не идеальна. Это не свиток с техникой. Это скорее дневник кого-то, кто учился использовать огненное семя. Хотя это должно помочь, тебе всё равно понадобится время, чтобы научиться правильно использовать огненное семя, и это проблема. Пока ты не научишься контролировать его, ты не сможешь соперничать с другими учениками внешней секты. Тебе нужно научиться создавать хотя бы посредственные пилюли 2-го ранга, если хочешь получить шанс прославиться».
Узнать, что мне нужно будет контролировать семена из такого дневника, было немного разочаровывающим, но я найду способ справиться с этим. Даже если мне понадобится больше времени, чтобы «заработать себе имя», я не буду слишком переживать. Я просто буду делать то, что нужно, и подниматься так высоко, как смогу.
Моя главная забота заключалась в том, что я не смогу научиться сложному навыку из простого дневника. Без правильного свитка с техникой я не был уверен, что у меня будет нужная информация. Если нет, мне оставалось надеяться, что моих оставшихся кредитов хватит, чтобы Система мне помогла.
Отдав мне книгу, Старший Му сменил тему разговора.
«Ты уже несколько лет живешь в городе номинальных учеников. Что ты о нем думаешь?»
Я не знал, что он хочет услышать, поэтому ответил честно.
«Это похоже на тюрьму. Город большой, в нём есть всё необходимое, но те, кто там живёт, застряли там. После стольких лет многие даже не думают больше о внешнем мире. Техники культивирования, которым их учат, заставляют их быть послушными работниками, и они теряют желание учиться и расти».
Старейшина Му кивнул. «А как насчёт правил секты? Ты задумывался над ними? Никаких драк. Никакого издевательства над людьми ради ресурсов. Никаких физических столкновений. Ты заметил, что в Зале Техник нет боевых техник? Ты заметил, что никто даже не говорит о боевых искусствах?»
Я сделал паузу, чтобы внимательно обдумать это. Я сам не думал о боевых искусствах или улучшении своей боевой силы с тех пор, как покинул клан Су. Отчасти это было связано с моими негативными переживаниями в клане, но было ли это всё? Я в основном принял точку зрения большинства номинальных учеников, и никто из них, казалось, даже не думал о драках.
Это казалось... странным. Всё, что мне нужно было делать, — это учиться культивированию и практиковать алхимию, я это знал, но мне казалось немного странным, что я даже не думал о том, чтобы научиться защищаться.
«Почему? Почему вы не учите нас сражаться? Это только для того, чтобы мы не восстали против секты? Я не думаю, что это произойдет, даже если вы будете нас учить».
Он посмотрел мне прямо в глаза. «Потому что это путь, который выбрали для нас лидеры Пустошей».
Он сделал небольшую паузу, чтобы я мог обдумать его слова, но я не имел достаточных знаний, чтобы понять его смысл, поэтому он продолжил.
«Есть поговорка: «Где есть люди, там есть реки и озёра. Там есть Цзянху». В внешнем мире Цзянху — это просто факт жизни. Куда бы ты ни пошёл, ты всегда найдёшь людей, сражающихся друг с другом за успех. В некоторых местах это будет происходить через боевые столкновения, а в других — через политические маневры. Независимо от формы, это Цзянху, борьба за выживание».
Его каменное лицо раскололось, и он горько усмехнулся. «Но не в Пустошах. Здесь нет такой борьбы. Людям уровня Боевого Лорда или выше невозможно попасть в Пустоши, и невозможно подняться до этого уровня, находясь внутри. Это значит, что здесь нет сильных демонических зверей, которые могли бы беспокоить местных жителей, и нет чрезмерно сильных угроз для молодых культиваторов. Это идеальный маленький сад для выращивания низкоуровневых трав и обучения следующего поколения».
Старейшина Му указал на старую карту, висевшую на стене. В центре карты была большая пустая область. На всей карте было всего три отмеченных точки. «Секта гор близнецов», «Город Драконьих Ворот» и «Секта Зеленых Полей». Вокруг этой пустой области располагались несколько государств с бесчисленными точками, отмечающими важные места.
«Силы, окружающие Пустоши, превратили их в игровую площадку, и чтобы защитить этот… ресурс, они упорно трудились, чтобы не дать Цзянху заразить его. Город секты для номинальных учеников — чистое выражение этого желания уничтожить Цзянху. Можно пожалеть тех, кто решил жить там и никогда не стремиться к большему, но там они в безопасности. Эти люди никогда бы не выжили в Цзянху».
Так вот в чём объяснение действий клана Су? Хотя Пустоши, возможно, и защищены от «заражения», если эта защита не распространяется на секту, то, скорее всего, она не распространяется и на клан Су. Секта Гор близнецов предоставила место для жизни и процветания тем, кто не смог выжить в этом мире, но клан Су просто решил безжалостно избавиться от тех, кто не смог выжить в Цзянху.
«Ты, однако, смог преодолеть эту… кастрацию и стать учеником внешней секты. Теперь ты часть настоящей секты Гор близнецов, и эта гора не имеет той защиты от Цзянху, что есть у остальной части Пустошей. Теперь ты будешь частью борьбы. Внутри секты всё ещё спокойно, и как твой номинальный мастер, я буду защищать тебя от худшего, но тебе всё равно нужно будет стремиться к продвижению».
Я кивнул. Я видел потенциальные преимущества в необходимости бороться за продвижение. До сих пор единственное, что двигало меня вперёд, было личное желание стать лучше. Мне было не особо важно соревноваться, но если это поможет мне стать лучше, я сделаю всё, что от меня требуется.
«Это значит, что меня будут учить боевым искусствам?»
«Нет, ты идёшь по пути алхимии. Это должно быть твоим приоритетом. Цзянху — это не просто боевые искусства. Чтобы подняться на вершину секты, ты должен соревноваться с другими в алхимии. Теперь у тебя будет доступ к ограниченному набору боевых навыков, но не позволяй им отвлекать тебя от основной задачи. Если ты будешь пытаться научиться всему, ты ничего не усвоишь».
Он глубоко вздохнул и посмотрел мне прямо в глаза. «Чем больше ты будешь соревноваться в сектах и чем лучше будешь выступать, тем больше заслуг я получу и тем выше поднимусь. Я набрал несколько учеников, похожих на тебя, но, если верить менеджеру Чэню, ты можешь стать самым влиятельным. Если твои усилия принесут мне достаточно заслуг, я вознагражу тебя. Если нет, я от тебя откажусь. Если ты будешь мешать мне, я убью тебя. Вот какую сделку я тебе предлагаю. Ты понимаешь?»
Я торжественно кивнул. Мне было не особо важно соревноваться с другими учениками. Это не имело для меня значения. Я просто хотел улучшить свои навыки культивирования и алхимии. Однако я был в долгу перед Старшим Му, поэтому сделал бы всё, чтобы отплатить ему.
«Дьякон Ма служит моими глазами и ушами в городе, поэтому он больше не может заниматься тобой. Он познакомит тебя с новыми людьми, с которыми ты должен общаться».
Обновлено: 19.01.2026