После соревнований я не присоединился к большому празднованию. Я не участвовал в каком-то грандиозном банкете для победителей. Просто пошел домой.
По дороге меня остановил Дьякон Ма.
«Иди за мной».
Он снова отвел меня в лес, окружавший город. Чем чаще я бывал в этом месте, тем больше меня беспокоил его пейзаж. Тот факт, что мы всегда шли по идеально прямой линии и на пути не было ни холмов, ни долин, казался мне все более неестественным.
Через некоторое время перед нами появилось здание. Оно было обычным, с серыми кирпичными стенами и традиционной черепичной крышей. Оно не выглядело бы неуместным в секторе или в Драконьем Городе, но это совершенно обычное здание стояло посреди густого леса.
Дьякон Ма провел меня внутрь, и звуки леса исчезли.
Внутри было небольшое тихое помещение с длинной деревянной стойкой, разделявшей его на две части. За стойкой сидел пожилой мужчина в одежде дьякона.
Когда мы подошли, он поднял глаза от стопки бумаг. «Здравствуйте, чем могу помочь?»
Дьякон Ма ответил, не дав мне даже открыть рот. «Новый ученик для внешней секты. Его нужно зарегистрировать и выдать ему новый нефрит и одежду».
— Имя?
Этот вопрос задали мне, но Дьякон Ма быстро ответил, не дав мне открыть рот. — Су Фан.
Мужчина взял несколько листов, которые рассматривал ранее, и перелистал их. — Вот оно. Су Фан. Зарегистрирован как ученик Старшего Му. Правильно?
— Да, — ответил Ма.
Мужчина прочистил горло и посмотрел мне прямо в глаза.
«Су Фан, ты можешь выбрать любого старшего, который согласится быть твоим мастером. Ты также можешь не выбирать мастера вообще». Дьякон отмахнулся от Ма. «Хотя он, возможно, хочет быстро тебя забрать, выбор за тобой. Ты хочешь быть зарегистрирован как ученик Старшего Му, или хочешь воспользоваться возможностью и посмотреть, не подойдет ли тебе другой мастер?»
Я уже думал об этом раньше. Хотя я не был полностью доволен тем, как со мной обращался Старший Ма, он помог мне усилить моё сродство. Это был огромный долг, который нужно было вернуть.
«Я останусь со Старшим Му, Дьякон».
«Послушай меня. Это не решение, которое можно принимать легкомысленно. Мало кто оценит ученика, который бросает одного мастера ради другого, так что, приняв это решение, ты не сможешь легко его изменить. Я не знаю, какие обещания Дьякон Ма дал от имени Старшего Му, но как ученик по имени, ресурсы и обучение, которые тебе будут предоставлены, будут ограниченными. Было бы лучше найти настоящего мастера, даже если он слабее Старшего Му».
Дьякон Ма нахмурился, но промолчал. Казалось, существуют правила, которые не позволяют ему остановить этот разговор. Даже если это были всего лишь общественные условности, а не настоящие правила, Дьякон Ма не решался их нарушить.
— Я понимаю, дьякон. Спасибо. Я все еще хочу следовать за Старшим Му.
«Хорошо. Вот твой знак ученика внешней секты. Капни на него каплю крови, чтобы он тебя узнавал. После этого никто другой не сможет его использовать».
Он протянул мне нефритовый жетон размером с ладонь, похожий на тот, который я носил как номинальный ученик. Единственное отличие заключалось в том, что на нем был вырезан иероглиф 外, «внешний». Я взял у дьякона маленький нож и порезал кончик пальца, позволив капле крови капнуть на нефрит. Кровь быстро исчезла, и я почувствовал, как между мной и нефритом образовалась небольшая, туманная связь.
Я заменил свой старый нефритовый жетон на новый и теперь официально стал учеником внешней секты.
«Вот одежда ученика внешней секты. С этого момента носи её», — сказал он, протягивая мне сложенное бледно-голубое ханьфу.
После того, как я взял его, дьякон Ма схватил меня за плечо и вывел наружу.
«Достаточно, пошли».
Дверь открылась, и я вышел, но меня не встретил тихий лес. Все место превратилось в небольшую горную деревушку. Невысокая стена окружала десяток небольших кирпичных зданий.
Я посмотрел направо и увидел гору, где находился центр секты. Раньше я видел только покрывающий все вокруг лес. Теперь деревья исчезли. Вместо них гора выглядела как ряд скалистых выступов, на вершинах которых стояли высокие здания из серого кирпича. Изношенные высеченные в камне тропы пересекали гору, соединяя ряд небольших анклавов, а одна большая дорога вела к проходу в стене деревни.
Посмотрев на эту картину несколько минут, я повернул голову влево.
Я увидел город, в котором прожил столько лет. Только небольшая полоска редких деревьев отделяла эту деревню от того города. Стоя на том месте, я не мог разглядеть ни следа древнего леса, через который я прошел три раза.
Дьякон Ма слегка усмехнулся. «Добро пожаловать в секту гор близнецов. Пойдем».
Дьякон повел меня по извилистой тропе в гору. Тропа, высеченная в скале, была длинной и извилистой, но подниматься по ней было не слишком сложно. В нескольких местах, где тропа становилась слишком крутой, она превращалась в небольшие лестницы, чтобы облегчить нам проход.
Пока мы шли, я изучал окрестности, чтобы лучше почувствовать свой новый дом. На горе почти не росла растительность, только изредка появлялись несколько выносливых кустарников.
Хотя основная тропа была широкой и хорошо заметной, мы прошли мимо нескольких небольших ответвлений, ведущих в неизвестные места. Почти у каждого ответвления на небольшой тропе была красная арка пайфан, обозначающая вход.
Когда мы прошли мимо одной из арок, Дьякон Ма указал на нее. «Они обозначают владения старшего. Никогда не проходи через арку без явного разрешения одного из жителей».
Он не говорил ни о штрафах, ни о наказаниях и не объяснял, почему я не должен этого делать. Это было просто правило.
Немного не дойдя до середины горы, Дьякон Ма наконец свернул на одну из боковых тропинок. Мы прошли под аркой и вошли в владения Старшего Му. Вдоль этой небольшой боковой тропинки было несколько отверстий в гору. Это были не простые пещеры, а высеченные вручную отверстия в специально построенные комнаты внутри горы.
Между этими большими отверстиями было несколько лестниц, ведущих к сети меньших пещерных отверстий над нами и под нами. Всего я насчитал около трех десятков входов, но их, вероятно, было больше.
Дьякон Ма вывел меня на утес, выступающий из склона горы. С этого места я мог видеть маленькую деревню, которую мы только что покинули, город, в котором я прожил несколько лет, и Речную Скалу, город, который служил воротами в секту.
Обновлено: 19.01.2026