Экзамен для учеников внешней секты был через несколько дней, но я не пошел. Не было смысла.
Я ждал.
Через шесть дней после экзамена со мной наконец связались. Это показалось мне неожиданно секретным и подозрительным, но не слишком удивительным. Тихо исключив меня из экзамена внешней секты, Дьякон или его старший скрыл меня от других фракций.
Когда я выходил из квартиры, чтобы изучить последствия экзамена, ко мне подошел пожилой мужчина в бледно-голубой одежде ученика-слуги. Я его не узнал, но это не имело большого значения. Здесь было много дьяконов, которых я никогда раньше не видел. Я даже не знал имен большинства учеников-слуг, не говоря уже об их лицах. Я мог только надеяться, что мне удалось привлечь внимание не принадлежащего к какой-либо фракции старшего.
Он привел меня к одному из зданий у входа в мой жилой квартал. Хотя здание находилось на видном месте, его фасад был совершенно непримечательным. Оно выглядело как все остальные здания в квартале. Единственным признаком того, что это было важное место, была небольшая группа учеников, слонявшихся поблизости. Когда мы подошли, они бросили на нас краткий, пристальный взгляд, а затем вернулись к своей частной беседе.
Войдя внутрь, мы направились к лестнице, но не успели дойти до нее, как нас остановил человек в простой одежде дьякона.
— Ученик? — Его вопрос был коротким и простым, и мой проводник должен был перевести его смысл.
Он сложил кулаки в боевом приветствии. — Дьякон, я привел еще одного номинального ученика к Старшему Му.
Дьякон приподнял бровь. «О? Это последний?»
«Нет, дьякон, старейшина сказал, что хочет встретиться ещё с несколькими».
«Хорошо, но попросите старейшину побыстрее закончить свои дела. Эти встречи мешают».
Не дожидаясь ответа, дьякон развернулся и исчез в боковой комнате.
Мой проводник улыбнулся мне и показал на лестницу. «Сюда».
Мы вышли по лестнице на второй этаж, и мой проводник постучал в первую дверь слева. Не дожидаясь ответа, он открыл дверь и провел меня внутрь.
На этот раз я уже не удивился, увидев, что это была не квартира, а временный офис. Комната была довольно спартанской, с несколькими почти пустыми книжными полками вдоль стен. В центре комнаты стоял большой деревянный стол, на котором лежала куча документов.
За столом сидел большой, широкий мужчина. Он не был толстым, просто крупным. Я бы сказал, что ему около сорока, если бы он был смертным, но если он был Грандмастером с продолжительностью жизни 300 лет? Ему было, может, 150 лет? Его одежда была такого же кроя и цвета, как у старца, которого я видел во время алхимической части вступительного экзамена, но вышитые полосы на манжетах и воротнике были из чистого золота. На них не было змеиного мотива.
Он указал на стул перед своим столом и велел мне сесть.
После того как я сел, он долго смотрел на меня.
Затем он достал флакончик с пилюлями и поставил его на стол между нами.
«Пилюли для очищения земной ци. Ты привлек мое внимание. Что тебе нужно?»
Я сложил ладони и поклонился мужчине. «Здравствуйте, я Су Фан. Могу я спросить, вы Старейшина Му?»
Мужчина только кивнул. Я ожидал этого, так как гид сказал мне об этом внизу, но было вежливо спросить.
«Старейшина Му, я хочу вступить во внешнюю секту, и наш общий знакомый посоветовал мне обратиться к вам». Я достал письмо ВуЦзина и передал его ему, держа обеими руками. «Мне не сказали, что в этом письме, но мне дали понять, что в нём будет более подробно объяснена ситуация».
Он открыл его и прочитал без комментариев. Закончив, он положил письмо и посмотрел на меня.
— Итак, чего ты хочешь?
— Мне нужен учитель. Мне нужно больше узнать об алхимии. Мне нужно улучшить своё культивирование. Мне нужно больше узнать о внешнем мире. Чэнь ВуЦзин сказал, что вы подходите для моих нужд. Я хочу проверить, прав ли он.
Я не стал прямо говорить, что хочу стать его учеником. Это было бы неуместно, да и сам я еще не был полностью уверен в этом. Лучше оставить себе лазейку, чем слишком быстро принимать решение.
Старейшина Му постучал пальцами по письму, глядя на меня. Он решал мою судьбу, но при этом пытался понять, как я могу вписаться в его большие планы.
«Я доверяю мнению менеджера Чена. Чен обладает сильным благословением, которое значительно помогло ему на протяжении многих лет. Хотя он познакомил меня лишь с небольшим количеством людей, и не всегда между нами складывались отношения, все они были людьми, которых стоило знать».
После паузы он продолжил: «Ты, однако, другой. Чен очень настойчиво говорил о том, как я должен относиться к тебе». Он указал на бутылочку с пилюлями. «Это может частично объяснить твой талант, но даже если у тебя большой потенциал как алхимика, потенциал далеко не гарантия того, что ты сможешь мне помочь».
Он бросил на меня резкий взгляд. «У тебя есть секреты. На мой взгляд, есть только три возможности. Чен ошибается насчет тебя, ты из могущественного клана за пределами Пустошей, или твое благословение необычайно сильно. Я не знаю, какой из вариантов верный, и для меня не имеет значения, какой из них верный. Во всех трех случаях мой ответ один и тот же».
Он медленно постучал по письму ВуЦзина.
«Во-первых, управляющий Чен говорит, что рассказал тебе о нашей цели — вознестись и стать настоящими Боевыми Лордами».
Я кивнул.
«Я буду ясен. Это моя единственная цель». Голос Старшего Му стал холодным. «Ничто в этой секте, во всей Пустоши, не интересует меня, если это не поможет мне достичь этой цели. Если Чэнь прав, и ты можешь мне в этом помочь, я буду твой должник. Если ты помешаешь мне, я убью тебя. Все просто».
Обновлено: 19.01.2026