После ухода из клана Су я чувствовал себя... неправильно. Что-то в том, чтобы оставаться в алхимической лаборатории одному и практиковать пилюли, было... правильным. Это было то, кем я был. Это было то, что я должен был делать. Я должен был выращивать травы, ухаживать за ними и усердно заниматься алхимией. Вот кто я такой.
Ходить по секте и общаться казалось неестественным.
«Итак, что это за тест?»
«Хорошо, предварительные экзамены были сумасшедшими». Бао снова начал волноваться. «Каждому давали рецепт пилюли, которую никто никогда раньше не видел. Чтобы пройти тест, нужно было сначала сделать пилюлю, что почти никому не удавалось. После этого были выбраны 100 лучших пилюль по их лечебной эффективности. Парень, занявший 100-е место? Его эффективность составляла всего 22%! Эта пилюля была жестокой».
Бао покачал головой в знак сочувствия.
«Сегодняшний финал будет гораздо спокойнее. Наверняка сотни людей проклинают тот факт, что тест для финала не был использован на предварительном этапе. Сегодня участникам нужно сделать пять пилюль для сбора ци высшего качества, что все они уже делали бесчисленное количество раз. Финальные результаты будут определяться общей лечебной эффективностью пилюль. Конечно, в зачет идут только пилюли высокой чистоты, все, что ниже этого уровня, будет отброшено».
«Только высокой? А что, если кто-то сделает пилюлю Совершенства?»
Бао захихикал. «Если кто-то сделает хотя бы одну пилюлю Совершенства, его сразу же отправят во внутреннюю секту. Им даже не придется беспокоиться о внешней секте. Ученик алхимика, создающий Совершенный Превосходный Сборщик Ци? Такого не бывает».
Турнир был захватывающим.
Рецепт Высшей пилюли не был секретом, и я узнал его еще в первый месяц пребывания в секте. Основой пилюли по-прежнему был синий пион. Чтобы получить Улучшенную пилюлю, к пиону добавляли корень астрагала, и обе травы соединяли в одну пилюлю. Чтобы сделать ее Высшей, в смесь также добавляли ягоды шизандры. Ингредиенты все знали, но вот как успешно приготовить пилюлю - это уже другая история.
Я наблюдал за тем, как участники тщательно обрезают астрагал, чтобы в результате лекарственная сила правильно дополняла пион. После этого большинство участников, занявших более низкие места в конкурсе, начали медленно очищать ягоды шизандры. Кожица представляла собой чистый токсин пилюли, поэтому они хотели удалить ее в первую очередь. Те, кто был выше по рангу, не беспокоились. Они просто сжигали кожицу в печи для приготовления пилюль.
Когда они начали готовить, ци текла как вода. Если я использовал свою ци как оболочку для медленного расплавления токсинов, то участники использовали свои ци как скальпели и копья, безжалостно срезая и отсекая любые загрязнения.
Каждый должен был сделать пять пилюль, поэтому соревнование длилось несколько часов, но я не мог отвести взгляд ни на секунду.
Конечный результат был ошеломляющим. Даже самые худшие из чемпионов сделали пять пилюль высокой чистоты, эффективность которых превышала 90%. А что касается женщины, занявшей первое место? Ее общая эффективность составила 482! Она сделала три таблетки с эффективностью 96% и две с эффективностью 97%! Я никогда даже близко не подходил к таким показателям при изготовлении самых простых пилюль.
Мастерство этих соперников превосходило все мои возможности.
После турнира я сидел в раздумьях. Я был очень рад, что Бао притащил меня сюда. Наблюдение за группой алхимиков, которые были намного искуснее меня, показало, насколько мне не хватает мастерства.
Я наблюдал за происходящим с большого расстояния, поэтому не мог четко разглядеть, что они делают, а если бы и разглядел, то все равно не понял бы, почему они делают то, что делают. Тем не менее, даже из того, что я мог видеть, было очевидно, что все они мастерски управляли огненной ци. Даже те, кто был уничтожен раньше, обладали навыками, намного превосходящими мои.
Дело было не в знании техник. Это было чистое базовое мастерство. Как профессиональный спортсмен, не прибегая к особым трюкам и вычурным приемам, может сокрушить любителя с помощью базовых основ.
«Брат Бао, мне нужно улучшить контроль ци. Мне сказали, что я должен работать над улучшением своих врожденных навыков, а не полагаться на техники. Ты знаешь какой-нибудь способ сделать это?»
«Работать над контролем? Конечно, это довольно просто. Пойдем со мной».
Бао повел меня в Зал Провизии. Раньше я попала в небольшую комнату с единственным прилавком. Оказалось, что это был всего лишь магазин, где можно было купить ингредиенты для алхимии. Я думал, что остальная часть здания - это какой-то склад, но там был еще и большой магазин для разных товаров. Раньше я был настолько сосредоточен на задаче, что прошел мимо.
Бао объяснил, что в этом магазине продаются самые разные вещи, которые могут понадобиться. Здесь были и коврики для тренировок, о которых он говорил при нашей первой встрече, и более удобные спальные подстилки, и даже книги и игры для развлечения в свободное время.
Наше внимание было приковано к полкам, на которых стояло огромное количество того, что выглядело не более чем пачками индексных карточек. Пачки были разложены в виде сетки из пяти строк и четырех столбцов.
«Это то, за что платят ученикам-слугам. Я слышал, что это очень муторно. В каждой пачке пятьдесят карт». Он взял пачку из группы слева вверху и показал ее мне. «Они помогут тебе научиться более точно контролировать свою ци. В верхнем ряду - самые легкие упражнения, в нижнем - самые трудные. Каждая колонка - это отдельный навык. Точность, изоляция, скорость и сила. Большинство людей скажут, что навыки становятся сложнее по мере продвижения слева направо, но это зависит от человека».
«Пойдем, купим их, и я покажу тебе, как они работают», - взяв пачку, которую он взял слева вверху, он направился к прилавку.
Бао предложил заплатить за карты, но у меня был приличный запас очков, поэтому я отказался от его предложения. Он хотел со мной поспорить, но, объяснив, что его помощи достаточно, в конце концов согласился.
Мы отнесли карты в нашу квартиру, и он начал объяснять, как ими пользоваться.
«Верхняя карта будет самой простой, так что с нее можно начать. Взгляни».
Он показал мне карточку из белой бумаги, через середину которой горизонтально проходила толстая черная линия.
«Не знаю, была ли это шутка или нет, но первые несколько карточек - это просто цифры. В любом случае, это поможет тебе потренироваться в точности. Ты должен направить ци из своего тела в карту. Твоя цель - полностью сжечь черную линию, но ты должен быть осторожен. Если твоя ци коснется белой части карты, вся она в мгновение ока превратится в пепел. Этот уровень не слишком чувствителен. Возможно, тебе удастся немного поджечь белую часть, но чем выше уровень сложности, тем чувствительнее бумага и сложнее узор».
Он перелистал карты, показав мне несколько разных рисунков.
«Ты только второй ранг боевого ученика, поэтому в твоем теле еще мало ци. В этом и заключается один из плюсов этого набора карт: он почти не требует ци. Просто сохраняй легкое, уверенное прикосновение и сосредоточьтесь на том, куда ты его посылаешь. Если ты попробуешь другие навыки, тебе, возможно, придется дополнить свою ци природным огнем, а я не рекомендую этого делать. Пока что придерживайся этого навыка, а к остальным приступишь, когда достигнешь более высокого уровня».
Я сел и начал работать над первой картой.
Когда я делал пилюли для сбора ци, я создавал грубую оболочку ци вокруг цветка, а затем придавал ей форму, медленно концентрируя энергию в разных местах, чтобы сжечь хаотичную испорченную энергию так равномерно, как только мог. Я попытался использовать тот же процесс с этой картой.
Я начал с центра. Там я мог свободно направлять ци, не опасаясь, что она ударится о белую бумагу. Медленно я направлял свою ци к границам, сначала сверху и снизу, затем по бокам. Моя ци распространилась по карте, как эксцентричный овал, и я смог чисто удалить черную бумагу почти со всех сторон.
Проблема заключалась в том, что форма карты представляла собой прямоугольник с острыми углами. Снять бумагу вровень с боковыми сторонами было легко, а вот с углами - совсем другое дело. Когда моя ци приближалась к углам, я постоянно останавливался и отступал назад. Чем больше я пытался придать им форму прямого угла, тем больше терял контроль. В конце концов я соскользнул, и вся карта вспыхнула, превратившись в пепел.
Бао похлопал моему выступлению.
«Это было очень хорошо. В первый раз у меня не получилось так далеко. Продолжай пробовать, и у тебя все получится. Но есть одно замечание. Твоя ци покрывает довольно большую площадь в одно и то же время, поэтому ты должен попытаться придать ей форму твердых линий. Это может быть непросто, как ты только что увидел. Это полезно практиковать, но лучше начать с узкой полосы ци. Думай о ней как о тонком ноже или длинной игле. Просто сжигай крошечную часть карты за раз. Это будет намного сложнее, если так делать боковые стороны, но зато отлично подойдет для углов».
Он использовал свою ци, чтобы продемонстрировать смысл сказанного.
«В конце концов, ты будешь работать над тем, чтобы сделать это обоими способами, но я думаю, что начать с узкого луча тебе будет проще».
«Спасибо, брат Бао», - в знак благодарности я отдал ему воинский салют.
«Эй, ты теперь обращаешься со мной как с чужаком. Вот что я должен делать для своего брата!»
Обновлено: 19.01.2026