Глава 5. Старуха в погребальном одеянии
Хриплый смешок пронзил двор, словно по натянутой струне прошлись ржавым ножом.
Следы, тянувшиеся к линии пепла, сделали ещё шаг — и наступили прямо на рассыпанный по снегу серый круг.
Раздался пронзительный, почти металлический визг, и точно из‑под земли вспухнул столб чёрного дыма.
Тень, ступившая на печать, сгорела, даже не успев до конца проявиться.
— Ли, держись, — глухо сказала Глухая. — Пошли.
— Да пусть хоть сам Чёрт придёт, — рявкнул дед Ли. — Лишь бы морду показал.
Смех вокруг стал гуще.
Из темноты, прямо на него, вылетела полупрозрачная фигура — не тело, а лишь развевающееся белое траурное одеяние.
На нём чернели нити, местами порванные, словно их стягивали чужие пальцы.
Сабля деда Ли встретила её на лету.
Он не рубанул — шлёпнул плоско, но со всей мощью руки, привыкшей к штыковым броскам.
Блеклым полотном разлетелось в стороны, и по линии разреза вдруг выступила густая, чёрная, как деготь, кровь.
Тряпичный дух взвыл, свернулся, как сгоревший лист бумаги, и стрелой ушёл в ночную даль, оставляя за собой тонкий шлейф вони.
— А‑ха! — Глухая даже хлопнула в ладони. — Вот он, нож ста отсечённых голов!
Дед Ли провёл ладонью по серебряным усам, невозмутимо заметив:
— Если учесть ещё и тех, что с западных морей пришли, — так там не сто, там больше.
Его голос утонул в новом звуке — теперь это было тонкое, захлёбывающееся всхлипывание.
Со стороны дороги к двору медленно подплывали два фигурки — бумажных человека, один в красном, другой в белом.
Лица нарисованы грубо, улыбки застыли, рты растянуты так, будто их держат невидимые нитки.
Они оглядели саблю в руках деда Ли — и, не колеблясь, отвернули от него, направившись прямо к Глухой.
— Нашли, значит, слабое место, — зло усмехнулась она. — Старуха им мягче, чем солдат с железкой?
Чёрная верёвка взлетела, как кнут.
Но бумажные люди были не так просты.
Плыли медленно, а уворачивались — как дым.
Чуть наклонятся, чуть согнутся, и удар проходил мимо, рассекая только морозный воздух.
Взявшись за руки, они поднялись выше, зависнув у всех над головами, и залились мерзким щебетом:
— Ци‑ци‑ци… Ге‑ге‑ге…
От этого звука хотелось втянуть голову в плечи.
— Что за мерзость? — дед Ли нахмурился.
— Кожи призраков, — не отрывая взгляда от них, ответила Глухая.
— Их когда‑то сжигали как погребальные одежды — чтоб умерший не мёрз по дороге.
— Да только попалась им одна живая душа, не успевшая уйти.
— Проглотили её и сами решили, что стали «настоящими» духами.
— С тех пор бродят, замену себе ищут. Думают: если в чужую кожу влезут, то сумеют родиться заново.
Она не успела сказать больше.
Мир вокруг ещё раз потемнел.
Луна, только‑только вырвавшаяся из облаков, на глазах стала худеть — будто кто‑то невидимый откусывал от неё по краю.
Через несколько мгновений на небе горела лишь половина кровавого диска.
Даже змеиный дух Чан‑ба, сидевший в теле старухи, вздрогнул:
— Небесный Пёс грызёт Луну… и оставляет только кровь…
— Не нравится мне этот ребёнок. Совсем.
Словно откликаясь на его слова, стоны и вопли вокруг всколыхнулись.
Из воздуха начали выпадать целые пласты чёрного тумана.
В каждой такой завесе можно было разглядеть силуэты — исковерканные, тонкие, с перекошенными головами, с руками, вытянутыми вперёд.
Но всех их перерезала одна сцена.
По воздуху, не касаясь земли, плыли восемь женщин в красных одеяниях, безмолвных, как статуи.
Они несли на плечах старый, почерневший от веков паланкин.
Вся остальная нечисть, заметив их, попятилась.
Одни прижимались к земле, другие и вовсе падали на колени, дрожа.
Даже бумажные люди молча опустились вниз и замерли, не смея шелохнуться.
В этот миг в самом дворе, у алтаря Глухой, затрепетал воздух, и проявилась ещё одна фигура — дух без головы в старой, ещё дореволюционной одежде.
Он нёс собственную голову в руке, приставив её так, чтобы можно было смотреть.
Потёкшая кровь давно стала чёрной, как тушь.
Это был дух из числа её Четырёх Балок и Восьми Опор, хозяин зала Цинфэна — тот самый, кого здесь называли обезглавленным ветром.
Он поставил свою голову подмышкой, прищурился и произнёс, обращаясь к паланкину:
— Старуха в 麻衣… ты же почти уже отбыла свой срок и стоишь одной ногой у врат перерождения.
— Зачем тебе пачкать руку о этот двор?
Голос из паланкина был пронзительным, но игривым, как у старой актрисы:
— Не трясите коленками, я пришла не за вашими шеями.
— Хотелось взглянуть, что это за ребёнок у вас такой, за которого сто духов глотки грызут.
— Убивать никого не стану… если не придётся.
Она хмыкнула:
— Но если ваша стайка щенков не справится и они сами всё испортят…
— Я не откажусь взять сосуд крайней Инь себе.
Глухая уже собиралась ответить, но из дома раздался отчаянный крик невестки:
— Ма! Спасите! В дом что‑то пролезло!
За этим криком сразу же послышался другой — высокий, рвущийся, но по тембру явно мужской.
— Назад! — рявкнул обезглавленный дух. — Внутреннее — моё.
Он превратился в чёрный порыв ветра и метнулся в дом:
— Не лезьте туда!
— Я не такой, как некоторые, — бросил он в сторону Чан‑ба, — которого кормили тридцать лет, а он первым делом хвост поджимает.
— Я — из придорожной пыли, из никому не нужных костей.
— Хозяйка меня приютила — значит, это мой дом.
Чан‑ба только пробормотал, смущённо:
— Нашёлся герой…
— Я же пока ещё здесь, не убегаю.
Внутри дома дух увидел картину, от которой даже его лишённое шеи тело напряглось.
Из приоткрытого окна, наполовину заблокированного Большой Печатью, в комнату протискивалась длинная, посиневшая висячая шея, тянувшая за собой мертвое тело.
Сама туша провисла снаружи, а внутрь пролезла только обвисшая голова с бесконечно вытянутым языком.
Печать удерживала её у самого рамы, так что дальше просунуться не получалось.
Но язык…
Длинный, слизкий, в пятнах чёрной пены, уже успел протянуться до середины комнаты.
И сейчас этот язык был сжат в маленьких детских пальцах.
Новорождённый — тот самый младенец крайней Инь — сидел на подстилке и деловито грыз язык этого духа, как если бы это был толстый, перезревший корень.
Каждый его укус сопровождался всплеском чёрной вонистой крови.
Струйки стекали по подбородку, оставляя на белой коже грязные, маслянистые потёки.
Увидев, что в комнату вошёл ещё кто‑то, ребёнок поднял голову.
Он улыбнулся — широко, по‑детски.
Но в этой улыбке было слишком много зубов.
Маленькие, острые, как у зверя, зубы уже прорезались по всей десне.
Обезглавленный дух поймал себя на том, что отпрянул.
Не от висячего мертвеца — от этого хрупкого, розового младенца.
И впервые за многие десятилетия существования он честно признал:
— Мне страшно.
Обновлено: 20.02.2026