Глава 4. Сто духов за одну жизнь
Двор вздохнул — и воздух в нём переменился.
Сначала будто просто потянуло холодком.
Потом этот холод стал вязким, тяжёлым, с запахом гнили и старого, давно не тронутого кладбища.
Ветер завыл тоньше, ударился в стены и зашептал по углам, как будто кто‑то невидимый шарил по щелям пальцами.
Только что поднявшаяся луна вновь ушла за чёрную тучу, и мир вокруг словно прижали ладонью.
Тьма стала не просто отсутствием света — она приобрела вес.
Со всех сторон разом потянулись звуки.
Кто‑то рыдал жалобно, как брошенный ребёнок.
Кто‑то хохотал надтреснутым смехом.
Кто‑то ругался сиплым басом, кто‑то стонал, словно его режут, а кто‑то выл протяжно, как пёс на цепи.
Ван Третий поёжился.
— Ма… — он сглотнул. — Ма, мне чудится, что меня зовут.
Он огляделся, стараясь понять, откуда.
— Не один голос, — прошептал он. — Их… много. По имени зовут. Все разом.
Глухая резко обернулась, глаза её вспыхнули тревогой:
— Зов мёртвых!
Она рявкнула так, что перекрыла все сто голосов вокруг:
— Слушай сюда, Третий! С этой минуты, если услышишь, как тебя зовут, — молчи!
— На любой голос, кроме моего, — не откликайся!
Она стиснула в руках чёрную верёвку, которая уже дрожала, словно в неё впивались невидимые зубы, и зло бросила в темноту:
— Ну что ж… Старуха прожила долгую жизнь — посмотрим, на что вы, твари, годитесь.
Она ударила пяткой о промёрзлую землю — раз, другой, третий.
— Чан‑ба, поднимайся!
Тело её дёрнулось, как от удара током.
Сгорбленная спина распрямилась, суставы хрустнули, но вместо старческой скованности в её движениях появилась змеиная лёгкость.
Глаза потемнели, а затем изнутри вспыхнули зелёным, в каждом зрачке прорезалась тонкая вертикальная щель.
Из её рта прозвучали два голоса — сначала её собственный, хрипловатый, потом поверх него — сухой, чуть насмешливый, не человеческий:
— Побеспокоила, старуха.
— Спасибо, Восьмой, — отозвался уже её голос, но в нём слышались и чужие интонации.
Змеинный дух, которого в их ряду звали Чан‑ба, лениво усмехнулся:
— Ты же знаешь, у меня никаких великих заслуг. Пару деревенских привидений — ещё куда ни шло, а если явится что‑то по‑настоящему злобное, я первым дам задний ход.
— Потом не вздумай жаловаться.
— Раз уж вышел — значит, не всё потеряно, — коротко бросила Глухая.
Они не успели договорить, как снаружи, за стенами двора, раздалось шуршание множества шагов.
Не человеческие сапоги и вовсе не босые ноги — что‑то мягкое, лёгкое, но ощутимое, словно сотня кошачьих лап разом шла по снегу.
— Глухая, — негромко сказал дед Ли, — это что ж у нас за гости такие толпой идут?
В ответ она только криво усмехнулась:
— Гости, да не люди. Готовься, Ли. Сейчас убедишься.
Кем был дед Ли?
Человек, который много лет назад ползал по горам на животе, среди запаха пороха и крови.
Тот, кто обедал между двумя трупами и спал, прислонившись спиной к брату по оружию, который утром мог не проснуться.
Он переступил к воротам и, не торопясь, вытащил саблю.
В темноте железо вспыхнуло красноватым отблеском — не от света, а словно от памяти.
— Эх… — он даже улыбнулся. — Прямо как раньше, когда с теми, в сапогах, насмерть кололись.
— Интересно, эти — головы крепче держат или так же летят?
Ван Третий не мог, да и не собирался сидеть в стороне.
Сначала он, как и велено, унес младенца в дом, сунул его в руки жене и, задыхаясь, велел:
— Смотри за ним. Чтоб никуда.
— Ма сказала, живого — держать, мёртвого — не подпускать.
Потом схватил со стойки на кухне единственное, что попалось под руку — широкое тяжёлое кухонное тесло — и выскочил во двор:
— Кто тронет мою мать — горло перегрызу!
Глухая мельком взглянула на него — и не удержалась: в её глазах одновременно блеснули гордость и раздражение.
Если бы кухонными ножами можно было рубить духов,
она бы давно выкинула алтарь и жила спокойно, как все…
— Третий, не мешайся под ногами, — строго сказала она. — Нужнее ты мне живой наверху.
— Принеси мой курильный сосуд.
Он послушно метнулся в дом, вскоре вернулся с тяжёлой металлической кадильницей.
Глухая горстью зачерпнула из неё пепел и, поворачиваясь по кругу, ровным движением рассыпала его по кромке двора.
На белом снегу лёг чёрный обод.
— Теперь так, — повернулась она к сыну. — Лезь на крышу, садись над воротами.
— Печать — в руки и ни шевелиться, ни слова. Что бы ни увидел, ни услышал — сиди, пока я сама не крикну.
Она запнулась лишь на секунду, но всё же додавила:
— А если… если мы с Ли не удержим нечисть…
Голос дрогнул, но она тут же взяла себя в руки:
— Тогда хватаешь жену и бежишь.
— На восточный холм, помнишь, где старая сосна, вся корнями наружу? Прямо под неё.
— Дальше вам никто не поможет, но там хоть чуть потише.
Ван Третий кивнул, тяжело, по‑взрослому:
— Запомнил, ма.
— Только… я оттуда всё равно вернусь. Не оставлю вас.
Она, не отрывая взгляда от тьмы у ворот, всё‑таки протянула руку и коротко потрепала его по плечу:
— Глупый ты у меня. Но мой.
Дед Ли, не оборачиваясь, только усмехнулся:
— Глухая, если запахнет по‑настоящему жареным — это вы с Третьим убегать будете.
— Я тут останусь. Под ножом врагов стоять привык.
Она хотела ему ответить, но из дома раздался испуганный крик невестки:
— Ма! Ма, с ребёнком… это…
Сердце Глухой ухнуло, но ноги остались на месте — уйти с этого места было нельзя.
— Что там у тебя? Говори!
— Он… — голос дрожал, — он сырое мясо ест!
Глухая стиснула зубы.
Для обычного младенца это было бы чудовищем из страшной сказки.
Для детя крайней Инь — лишь одна из многих возможных странностей.
— Слушай меня, сноха, — громко отозвалась она. — Пока не лезет к тебе с зубами — не трогай!
— Если же хоть пальцем в тебя воткнётся — вон из моей комнаты деревянный нож.
— Хлопни его по заднице так, чтоб запомнил.
Она ещё не договорила, а тьма во дворе уже стала плотнее.
Даже у Ван Третьего, который до этого всегда смеялся над страшилками, волосы на затылке встали дыбом.
В слабом свете, что сочился из окон, он заметил на снегу цепочку следов.
Не людей — не было ни туловища, ни рук, ни голов.
Только следы босых ног, тянущиеся от ворот к самой линии пепла.
Сначала — одна пара.
Потом рядом — ещё одна.
И ещё.
Они возникали из пустоты, шаг за шагом приближаясь к двору, и исчезали у самой черты, как будто кто‑то невидимый на ощупь искал вход.
А над всем этим, будто из другого, огромного подземного колодца, продолжали звучать голоса — зовущие по имени тех, кто ещё дышал.
Обновлено: 20.02.2026