Глава 14 — Глава 14. Железный гроб

Глава 14. Железный гроб После ухода бабки Чжан радость, долго сдерживаемая в груди, наконец прорвалась. Ван Сань, не находя себе места, подхватил Хуа Девять Бед, взвил его к потолку и поймал обратно. Ещё раз, ещё. Смеялся громко, раскатисто, так, что даже стены, казалось, подпрыгивали. — Девятый, ты у нас силён, — гоготал он. — Не зря я тебя балую! Завтра опять пойдём на лягушек! В какой‑то миг Хуа Девять Бед оказался в воздухе чуть дольше, чем обычно. Луна за окном висела мутным, затянутым дымкой диском, её свет бил в глаза, и мальчик на вершине своего полёта увидел во дворе кроваво‑красное пятно. У ворот, не заходя во двор, висела в воздухе женщина в красном платье. Она словно упиралась в невидимую стену, не решаясь сделать ещё шаг. Её лицо, белое, как маска, было обращено не к людям, а к дому, где за тонкой стеной посапывала новорождённая девочка. Глаза — два пустых белых озера — смотрели туда с жадностью голодного зверя. Вместо того чтобы испугаться, Хуа Девять Бед радостно крикнул: — Сестрёнка, ты что там делаешь? Заходи, поиграем! Глухая тут же обернулась, нахмурив брови: — Девятый, с кем ты разговариваешь? — Да с той самой сестрёнкой, — совершенно искренне ответил он. — Которую я у колодца видел. Она у нас у ворот стоит. Когда Дед Ли с Глухой выскочили во двор и всмотрелись в ночь, их встретила только пустота. Снег лежал ровным чистым ковром, ни отпечатка, ни тени. Теперь старики уже не сомневались: дело не в детской фантазии. Нечто упёрто кружило вокруг их дома. — Нечисть, видно, не промах, — процедила Глухая. — Не в первый раз к нашему порогу метится. Придётся научить её уму‑разуму. Она прямо из сеней пошла в боковую комнату, где стоял главный домашний алтарь. Зажгла три палочки благовоний, воткнула их в чашу с пеплом и, сложив руки, произнесла: — Прошу духов нижних залов явить знак. Подскажите, откуда пришла эта мерзость и каков её след. Слова ещё не успели растянуться в воздухе, как три палочки вспыхнули, словно их облили маслом, и за секунды дотлели до основания. Это означало, что духи приняли просьбу и уже взяли себе плату. Через мгновение пепел на алтаре дрогнул. Будто чья‑то невидимая рука обмакнула пальцы в серую пыль и провела по столешнице. На гладкой поверхности одна за другой легли строки: «Тройная земля, железный гроб. Чёрная вода поднимается — заберёт триста жизней». Глухая успела только ощутить, как у неё похолодела спина, как рядом проступила ещё одна фраза: «Каждый пусть у себя подметает. Не лезь к инею на чужих крышах». Пальцы у старухи задрожали. Она спешно стёрла надписи, смешав пепел до ровного слоя. — Вот и дожили, — пробормотала она. — Железный гроб всплыл… Раз уж даже духи велят не совать нос, значит, за этим хвостом тянется такое, что простой выездной служитель не утянет. Когда дом затих, и все наконец разошлись по своим постелям, она, так и не находя покоя, вышла во двор одна. Мороз кусал за щёки, дыхание тут же оборачивалось инеем. Глухая остановилась у молодой сосновой ветви, что уже успела подрасти у стены, и аккуратно поставила перед ней три блюдца с простой постной снедью. — Старый Сосновый, — тихо сказала она, — по деревне пошла нечисть. Из железного гроба вылезла. Что мне делать? Не могу же я сидеть, сложа руки, когда она за людьми охотится. Ветви чуть‑чуть качнулись на ветру. Больше — никакого ответа. Ни знака на снегу, ни внезапной струи смолы, ни даже особого шелеста. Глухая подождала ещё немного и тяжело вздохнула: — Значит, и ты говоришь: не лезь. Поняла, Старый. Но сердце всё равно не на месте. До рассвета она почти не сомкнула глаз. Лишь когда Дед Ли пришёл на утреннюю кашу, она выложила ему всё. Старик выслушал, сжал челюсти: — В худшем случае, — сказал он, — берём ребят покрепче, да засыпаем этот колодец к демонам. Раз мерзейшее лезет оттуда, так ему же там и сидеть. В глазах Глухой мелькнула надежда. Но не успели они сказать друг другу ещё и пары слов, как по улице прошёлся низкий, непривычный для деревни гул. Будто металлический зверь катился по дороге. За окном пронёсся детский вопль: — Скорей смотрите, на южной окраине Третьему деду колодец бурят! Машину привезли, огромную! Оба старика в один голос выдохнули: — Плохо. И, забыв про завтрак, накинули шубы и поспешили к южному краю деревни. У дома Тяня Четвёртого было людно. Рядом, дымя выхлопом, стояла буровая машина — железная махина, от которой шёл запах топлива и города. Сам Тянь, его жена, сын Чжиган в модной куртке, да и добрая половина деревни толпились поблизости, рассматривая технику как диво света. Увидев стариков, Тянь Четвёртый поспешил: — Старики пришли! Заходите в дом погреться. Глухой было не до тепла. Она спросила прямо: — Чжиган, что задумали? Тянь Чжиган улыбался широко, с гордостью хозяина, который тащит в деревню цивилизацию: — Я попросил в посёлке прислать людей с установкой. Старый колодец всё равно собирались чистить, вот и решил: пусть прочистят основательно. Воду добудем — всем легче станет. Слова его были верны. В Девятиовражной деревне было всего два источника: один в центре, другой в нескольких ли от села. Вода — это не шутка. Дальняя дорога зимой, ведра на коромысле, гололёд… Люди мучились давно. Лишний колодец казался благодеянием. Потому‑то почти всё село и сбежалось на шум, словно на праздник. Глухая открыла рот, но Дед Ли слегка толкнул её локтем и остановился сам. Затянулся самокруткой, выпустил дым и, как ни в чём не бывало, сказал: — Раз уж власти о нас вспомнили, нельзя оставаться в долгу. Чжиган, пойдём, заберём у меня вчерашних зайцев из амбара. И мешок белой муки возьмём. Он улыбнулся молодому технику в ватнике: — Раз приехали ради нашего блага, вечером накормим вас как людей. В эти трудные годы белая мука считалась роскошью, а уж горячее мясо — и вовсе праздником. Тянь Чжиган и присланный бригадир Сяо Чжао, тот самый, что стоял у машины, засуетились, наперебой благодарили старика. Чжао даже заверил: — Мы, товарищ, ударным трудом ответим. Завтра к вечеру вода будет. Когда лишние люди ушли, дома осталось только трое: Дед Ли, Глухая и молчаливый Хуа Девять Бед. Тут Глухая не выдержала: — Старый, отчего ты мне рот закрыл? Я ведь должна была их остановить. — И как ты собиралась это сделать? — буркнул Дед Ли, раскуривая трубку. — Видела же — машина с посёлка, люди при власти. Встанешь у колодца — скажешь, что железный гроб тревожить нельзя… Как они это назовут? Он сам себе ответил: — Поверят ли они, что ты за народ радеешь? Или запишут в «слепо верящую в духов», а то и во вредителей, мешающих строительству? Такой тяжести ты не унесёшь. Он немного помолчал и добавил уже мягче: — К тому же, мы до конца не уверены, что этот железный гроб — именно под старым колодцем. Ошибёмся — сорвём людям воду. Ты этого хочешь? Глухая бессильно развела руками: — Тогда скажи, что делать. — А что мы всегда делали? — фыркнул старик. — Готовиться. Не верю я, что какая‑то погань сможет перешагнуть через мой клинок. Если вылезет, получит по шее. Не вылезет — тем лучше. Глухая не стала спорить: — Хорошо, пусть так. Ты у нас герой с большим ножом. Но приготовиться мы обязаны. Она знала: когда Небо предупреждает сразу и через духов, и через старые деревья, и через ребёнка с драконьей кожей, — закрывать глаза опаснее всего.