Глава 11. Старый труп в колодце
В тот день Дед Ли шёл по лесу вперёд, а Хуа Девять Бед, как обычно, плёлся за ним, то увязая в снегу, то катясь по склону, как набитый тряпками мяч. Старик смотрел — и видел только смешного ребёнка в толстой одежде.
Он не заметил, как мальчик, то падая, то поднимаясь, незаметно собирал с обочин тропы травы. Раз, другой, третий — крохотные пальцы цепко хватали стебли, корешки, сухие цветы. Лишь когда маленькие ладони перестали справляться с ношей и Хуа Девять Бед, сопя, попросил помочь, до Деда Ли дошло, что тот тащит целый ворох зелени.
Старик, ветеран старой войны, к лечебным травам относился не как к сказкам. В давние годы не раз бывало, что бойцы выживали только потому, что вовремя находили нужный корень или лист. Он мельком пробежался глазами по пучку — и вдруг поймал себя на том, что узнаёт из десятка названий лишь пару.
— Девятый, — хмыкнул он, — это ты всё зачем натаскал?
Мальчик, которому совсем недавно исполнилось пять, ответил своим мягким, ещё детским голосом:
— Для Третьего дяди. Ему же плохо.
Вот вылечу — он опять будет со мной на лягушек ходить.
Дед Ли здесь же на тропе не решился ни смеяться, ни ругаться. Вместо этого ускорил шаг — и уже скоро они спускались к деревне.
В глубине души он давно понимал: Хуа Девять Бед — ребёнок необычный. То, что мальчик увидел и запомнил именно эти растения, не оставив без внимания ни один стебелёк, только усилило смутное чувство.
Вернувшись, старик первым делом помчался не домой, а к врачу, которого крестьяне пригласили из городка. Вывалил травы перед ним и, сглотнув, выдал:
— Это я… по старой памяти набрал. Глянь, доктор, может, сгодится против нашей хвори?
Он не хотел светить ребёнка, а потому соврал без тени колебаний.
Доктор, пробежавшись глазами по зелёному вороху, сперва просто застыл, а потом резко выпрямился:
— Это всё… вы сами нашли?
Дед Ли кашлянул:
— В молодости кое‑чему учился. Но не знаю, помогут ли они при такой заразы.
Глаза врача вспыхнули.
— Ещё как помогут! — почти выкрикнул он. — Как же я сам до этого не додумался?!
Чайху, хуанцинь, каогво, ганцао, банься, чаншань… Это же полноценный набор под Малый отвар Чайху!
Старик, ваше ремесло куда выше моего.
Дед Ли от смущения зарделся до ушей. Хвалить его за «ремесло», которого у него никогда толком и не было, казалось особенно неловко. Но отступать было поздно.
Отвар приготовили тут же. Горький, пахнущий землёй и дымом, он разошёлся по домам. На следующий день у заболевших впервые за две недели спала жара. Через несколько — люди начали подниматься с лежанок, возвращая себе подобие прежних лиц. У кого‑то ушёл жар, у кого‑то прошла ломота, но главное — перестали умирать старики.
Когда деревня узнала, кто подсказал лекарю набор трав, уважение к Деду Ли вознеслось до небес. Теперь, если у кого‑то начинала болеть голова или ломить кости, первым делом бежали к нему. А он, разумеется, каждый раз брал с собой в горы Хуа Девять Бед — вроде как для компании, но на деле, чтобы тот снова «случайно» находил нужные травы.
Той же ночью, поужинав, Хуа Девять Бед устроился верхом на коленях у Ван Саня и принялся теребить его редкую бороду. Мальчику в его возрасте было трудно усидеть на месте. Он дёргал, крутил, заплетал волоски в смешные узелки. Любая собака уже давно рванула бы прочь, но Ван Сань, пусть и морщился от боли, только уныло воззвал:
— Мамка, ты его одёрнёшь, нет? Девятый опять меня мучает…
Глухая смотрела на них так, словно под толстым слоем морщин вдруг проснулась молодая женщина. В её взгляде было и умиление, и гордость.
— Наш Девять Бед не простой, — мягко произнесла она. — Ни много ни мало — всю деревню от хворей поднял, а ему всего пять.
Дед Ли энергично закивал:
— Верно. И никто его этому не учил. Словно ещё до рождения знал, что делать.
Оба старика поразмыслили над этим, но никакого ответа не нашли. В конце концов отмахнулись.
Не худшее это дело — родиться с даром исцелять, да ещё и в таком проклятом уголке, где каждый добрый поступок идёт в копилку скрытой заслуги.
Глухая отобрала внука у Ван Саня, прижала к себе и долго целовала в тугую, пахнущую дымом щёку. Мальчик прижался к ней, но, как и всякий ребёнок, ненадолго.
— Бабушка, — вдруг сказал он, уже глядя не на неё, а куда‑то мимо, — сегодня в колодце девочка смеялась.
Слова прозвучали буднично, почти равнодушно. А вот Глухая резко напряглась.
Девочка, в колодце, смеётся — слишком знакомый рисунок.
«Неужели нечисть?» — мелькнуло у неё в голове.
Только Хуа Девять Бед же прошёл через смену кожи. Так быть не должно: закрытые духовные отверстия должны отсекать ребёнка от всех этих теней. Старуха совсем было забыла, что драконья кожа не коснулась самых важных дверей — глаз.
— Девятый, — мягко спросила она, — в каком колодце ты её видел?
— У дома Тяня Четвёртого, — не задумываясь, ответил он. — Сидела внизу, улыбалась.
Потом вылетела, легла Третьему дяде на спину и стала ему шею облизывать.
У Ван Саня по спине побежали ледяные мурашки.
— Да чтоб мне… — выдохнул он. — Мамка, я сегодня и правда с ним к Тяню ходил.
С порога мёрзко стало, будто кто ледяной рукой по спине провёл.
Девятый, ты сейчас глянь: она не прицепилась ещё?
Хуа Девять Бед даже не поднял головы. Он уже сполз с колен и вовсю ползал по тёплой лежанке, словно маленький зверёк, исследующий своё логово.
— Её давно нет, — отозвался он. — Как ты пукать начал, сразу обратно в колодец улетела.
Щёки Ван Саня вспыхнули, как угли в печи.
— Я ж с утра жареных бобов переел, — пробормотал он, — оттого и…
Глухой было не до семейных подробностей. Она уже накидывала ватник.
— Нет, так я не лягу, — тихо сказала она. — Старой бабе спокойнее будет, если сама загляну.
Дед Ли тоже поднялся, потянулся за саблей:
— Пойду с тобой. Вдвое всё‑таки надёжнее.
Глухая остановила его коротким движением:
— Ты оставайся. Присмотри за детьми.
Я возьму Чан‑ба. Для одинокой блуждающей души меня одной хватит, не маленькая.
Дед Ли знал цену её словам. Он помедлил, но в итоге опустил руку с рукояти.
Часа через полтора дверь снова приоткрылась. В дом вошла Глухая — от неё веяло холодом ночи и сыростью земли. Дед Ли сразу поднялся:
— Ну что?
Старуха медленно покачала головой:
— Ни следа. Возле колодца — чисто, в воде — чисто. Никакой нечисти.
Похоже, ребёнку почудилось.
Дед Ли облегчённо выдохнул:
— Мало ли что детям мерещится. Значит, ложимся спать.
Мне пораньше в лес, надо бы настрелять дичи — невестке Третьего подкинуть, пусть силы набирает.
Жена Ван Саня к тому времени уже носила под сердцем ребёнка, и к ней относились как к сокровищу: лишний кусок мяса, лишняя миска отвара — всё в первую очередь для неё.
Пока старики и правда расходились по комнатам, сам виновник вечернего переполоха уже забыл о колодцах и девочках. Ван Сань, улучив момент, схватил Хуа Девять Бед под мышку и с рыком обрушился на него, щекоча.
— Ах ты, маленький бес, — смеясь и морщась, приговаривал он. — Будешь меня пугать — получишь!
Комната наполнилась звонким, переливчатым смехом ребёнка. Смех этот, лёгкий и прозрачный, разогнал ночной холод куда лучше любой печи. В ту минуту никто в доме не знал, что за этим смехом уже тянется тёмный шлейф из глубины старого колодца. Но даже великое зло не всегда способно сразу заглушить обычное человеческое счастье.
Обновлено: 20.02.2026