Святой рыцарь Динэ вернулась в столицу и направилась прямо в зал заседаний короля, где без утайки доложила обо всём, что видела и слышала в деревне Крио. Но в ответ она услышала только гневный голос премьер-министра Гелана.
— Ты хочешь сказать, что ты поверила лжи этого монстра и прибежала обратно, поджав хвост?!
— Дядя! — вскрикнул Каликс, увидев, как Гелан ударил Динэ по лицу.
Однако она ответила, даже не дрогнув: — Ваше Величество, пожалуйста, успокойтесь. Премьер-министр, я понимаю ваш гнев, но я также прошу вас спокойно выслушать то, что я хочу сказать.
— Хмф, ты хочешь, чтобы я слушал трусиху? — сердито прошипел Гелан, потирая руку, которой ударил Динэ.
Её высокий уровень маны постоянно укреплял её тело, до такой степени, что даже прямой удар деревянным тренировочным мечом не оставлял на ней следов. Если бы обычный человек ударил её кулаком, он, очевидно, только повредил бы себе руку.
Несколько удовлетворённая тем, что Гелан ничего не добился, кроме как причинил себе боль, она вернулась к первоначальному разговору.
— Я понимаю. Лич, появившийся в деревне Крио, спасший детей от зелёной гнили и стремящийся объединить континент, чтобы построить мирный мир, — это история, которую не рассказал бы даже второсортный менестрель. — На самом деле, это был не только Гелан. Каликс тоже смотрел на неё с недоверием. — Не то чтобы я полностью ему верила. Однако правда его слов на данный момент не имеет значения. Настоящая проблема в том, что он Король-нежить.
— Что?!
— Король-нежить? Как в легендах?!
Гелан издал удивлённый возглас, а лицо Каликса побледнело.
— Динэ, ты уверена? — спросил Каликс.
— Да. Лич, назвавший себя Териосом, несколько раз уклонялся от моего клинка.
— Невозможно… — Каликс сильно задрожал от отчаяния.
Динэ могла в одиночку справиться с тысячей рыцарей. Единственным человеком, способным уклониться от её клинка, был её покойный дедушка, предыдущий святой рыцарь. Это означало, что, по крайней мере, Териос был так же силён, как святой рыцарь.
— Его физическая защита — это одно, но настоящая проблема — его магические способности. Его мана была хорошо скрыта, поэтому я не смогла точно почувствовать его силу, но я по крайней мере видела, как он использовал «Телепорт», — заметила она.
Когда она разговаривала с Мирой за пределами деревни, он внезапно появился с помощью магии телепортации. Ни один маг в Королевстве Эритрон не мог использовать это заклинание.
— В целом, он явно сильнее меня, — сказала Динэ.
Существо-нежить, более могущественное, чем святой рыцарь, потомок бога. Если его нельзя назвать Королём-нежитью, то как его назвать? Если Король-нежить был достаточно силён, чтобы уничтожить страну, то крошечная сельская страна Королевство Эритрон была не более чем замком из песка.
— Нет никакой гарантии, что мы победим, даже если я поведу армию против него, — признала Динэ.
— Хмф, откуда нам знать, что ты не преувеличиваешь, пытаясь скрыть свою трусость? — Гелан с подозрением посмотрел на неё, но она продолжала обращаться к Каликсу, как будто ей было всё равно.
— Даже если бы мы победили, наша армия была бы разорвана в клочья. И если это произойдёт, Королевство Ксантон нападёт на нас и уничтожит.
Королевство Эритрон граничило по суше только с одной другой территорией — Королевством Ксантон, на юге. Южные болота не позволяли им устраивать крупномасштабные вторжения, но они всегда строили планы по захвату земель Королевства Эритрон.
Если бы лич уничтожил Динэ и половину армии или ещё хуже, Королевство Ксантон с радостью вторглось бы.
— Простите за грубость, но неважно, правдивы ли слова Короля-нежити. Важно только то, что наша страна будет уничтожена, если мы будем сражаться с ним, — сказала Динэ.
Между Королём-нежитью и соседним королевством был только вопрос о том, кто получит добычу. Королевство Эритрон было обречено на поражение в любом случае.
— …
Крайнее отчаяние уже лишило Каликса дара речи, но Динэ продолжила свой мрачный вывод.
— Ваше Величество, есть такая поговорка: «Не поджигай лес и не буди спящего дракона». Мы не можем игнорировать угрозу, исходящую от Короля-нежити, но пока нам следует воздержаться от действий.
Динэ думала, что это компромисс, с которым они могут согласиться. Лично она не сомневалась в Териосе. Она верила, что он действительно работает над созданием мирного мира, и он не станет их врагом, если они не встанут у него на пути.
Даже если отбросить всё, что касается его целей, Королевство Эритрон было обречено с того момента, как такой безумно могущественный монстр пересёк их границы. Были ещё части его истинных намерений, в которых Динэ не была уверена, но она думала, что у Королевства Эритрон нет будущего, если они не объединятся с ним, чтобы защитить себя от других стран.
Тем не менее, заставить всех принять монстра в качестве союзника будет непросто.
Динэ победила бесчисленное количество монстров, будучи святым рыцарем, но Териос был первым дружелюбным монстром, которого она встретила, который был так же умен, как человек. Она смутно знала о монстрах, которые не были враждебны к людям, таких как драконы и феи, но это просто означало, что они не нападали на людей активно. Если бы ты вторгся в их среду обитания, тебе бы не поздоровилось.
И кроме того, существа-нежить должны были быть воплощением ненависти. Кто бы мог поверить, что один из них пытается подарить людям мирный мир?
Не оставалось ничего другого, кроме как заставить людей встретиться с ним, поговорить с ним и провести время, узнавая его.
Это означало, что лучшей стратегией в настоящее время было избегать разжигания враждебных отношений, чтобы они могли продолжать следить за ситуацией.
Но Гелан напрочь разрушил то, что она пыталась изложить.
— Что за чушь ты несёшь? Оставить опасного монстра на произвол судьбы — это именно та глупость, которая погубит нашу страну!
— Но…
— Никаких «но». Есть вероятность, что этот Король-нежить может сговориться с Ксантоном и напасть на нас. На самом деле, он обязательно это сделает! — сказал Гелан.
— …
Она не могла возразить логике Гелана.
— Как святой рыцарь, ты должна победить Короля-нежить и защитить свою страну, даже если это будет стоить тебе жизни. Разве я не прав?
— …
— Динэ…
Она замолчала, а Каликс с беспокойством наблюдал за ней.
Обратившись к юному королю, которого она любила, как младшего брата, она мягко спросила: — Ваше Величество, каковы ваши приказы? Победить Короля-нежить или игнорировать Короля-нежить?
— Я…
В зависимости от его решения, Динэ могла не только умереть, но и его страна могла быть уничтожена. Прижатый к стенке таким тяжёлым решением, Каликс побледнел и заколебался.
Динэ сделала всё возможное, чтобы сдержать своё желание поддержать его, чтобы он смог обрести решимость, необходимую ему, чтобы быть королём. Она ожесточила своё сердце и потребовала от него решения.
— Что вы решите, Ваше Величество?
— Я-я…
— Довольно, — вмешался Гелан, обнимая Каликса, который дрожал, готовясь заговорить. — Моему племяннику всего одиннадцать лет. Не заставляй его нести на себе такую тяжёлую ношу, как судьба страны.
— Дядя…
Слёзы навернулись на глаза Каликса от жалости к себе, и он уткнулся лицом в грудь Гелана.
Динэ больше ничего не могла сделать, раз уж всё так обернулось.
— Я отдам приказ вместо Его Величества. Святой рыцарь Динэ, ты избавишь наше королевство от мерзкого Короля-нежити.
— Слушаюсь, сэр.
Динэ низко поклонилась, чтобы скрыть своё болезненное выражение лица, и быстро направилась к выходу из зала заседаний.
Каликс крикнул ей вслед: — Динэ! Ты вернёшься, правда?
— …Я откланяюсь.
Намеренно удержавшись от обещания вернуться, она поспешила прочь от Каликса.
Я могу только надеяться, что моя смерть поможет ему вырасти в короля.
В её сердце зародилась печальная решимость, и она хлопнула себя по щекам, чтобы прогнать чувство слабости.
Вероятность того, что Динэ победит Териоса, была низкой, но не нулевой. Она была воином, потомком Вулкана, Бога Огня. Она не могла сдаться, даже в последние минуты своей жизни.
Динэ поспешила обратно в свой особняк, чтобы подготовиться к решающей схватке.
Через пять дней после того, как святой рыцарь покинула деревню Крио со своим предупреждением, заклинание «Тревога» Териоса предупредило его о посетителе, когда он был занят обучением детей чтению и письму в доме старосты.
— Ах, похоже, Динэ прибыла, — заметил он.
— А?!
— Я пойду и поприветствую её. Пожалуйста, продолжайте практиковаться в письме, — сказал он.
Несмотря на удивление детей, Териос легкомысленно произнёс эти слова и начал произносить заклинание «Телепорт». В этот момент Мира крепко схватила его за мантию.
— Учитель, обещай, что вернёшься живым.
Она боялась потерять его так же, как потеряла свою мать.
Её голова была опущена от беспокойства, и Териос мягко сказал: — К сожалению, я не могу этого обещать.
— …
— Причина в том, что я уже мёртв.
— А?
Шокированная, она подняла глаза и увидела, что Териос улыбается и показывает на свой череп.
— Но если ты будешь достаточно счастлива с этим движущимся скелетом, то я могу пообещать, что вернусь.
— Хорошо! — Мира энергично кивнула и отпустила его мантию.
Териос ободряюще посмотрел на девочку, произнёс заклинание «Телепорт» и мгновенно переместился из дома старосты на дорогу, соединяющую деревню с соседним городом, расположенным неподалёку. Он стоял на пустом поле, которое оставили под паром, не засевая пшеницей, чтобы не повредить почву. Он произнёс ещё одно заклинание и достал мифриловый посох.
Закончив приготовления, он стал ждать. По полю разнёсся топот копыт, достаточно громкий, чтобы заставить землю дрожать, и в поле зрения появились Динэ и десятки других рыцарей верхом на лошадях.
— Вижу, сегодня ты действуешь со своим отрядом, — сказал Териос, думая, что Динэ из тех людей, которые берут на себя ответственность в одиночку. Это был неожиданный поворот событий. Динэ несчастно улыбнулась и жестом указала на рыцарей позади себя.
— Извини. Я планировала разобраться с этим сама, но эти дураки настояли, чтобы я взяла их с собой на верную смерть, — ответила она.
— Ха-ха, немного грубо называть нас дураками, капитан.
— Не надо оскорблять нас, когда ты сама настолько безрассудна, что готова сражаться с Королём-нежитью в одиночку.
Остальные рыцари рассмеялись над лёгким оскорблением Динэ. Хотя их тон был беззаботным, их выражение лица показывало, что они готовы встретить свой конец.
О, как замечательно, — подумал Териос.
Капитан сражалась бы в одиночку, чтобы не подвергать опасности своих солдат, и они ожидали этого и практически заставили её взять их с собой. Это были идеальные отношения, в которых вышестоящие и нижестоящие доверяли друг другу.
Этого товарищества Териос так и не достиг. Он сузил свои голубые, как пламя, глаза, глядя на то, чего у него никогда не было шанса получить.
— Наверное, нет смысла спрашивать, но могу я узнать, каков был ответ на наше обсуждение на днях?
Ответ был очевиден с того момента, как появился отряд рыцарей в полном латном облачении, но он спросил на всякий случай.
— От имени короля Каликса Королевства Эритрон премьер-министр Гелан объявил тебя, Короля-нежить Териоса, врагом королевства, которого необходимо уничтожить.
— О, для меня большая честь, что вы называете такого маленького скелета, как я, Королём-нежитью, — пошутил Териос, но он почувствовал боль за официальным обращением Динэ.
Она не может вынести, что приказ отдал не юный король, а его дядя, премьер-министр.
Он не знал подробностей, но слышал слухи об отношениях между Динэ, королём и премьер-министром, когда посещал столицу перед тем, как приехать в деревню Крио, и когда был там, покупая еду.
Ну, не стоит считать цыплят, пока они не вылупились.
Что бы он ни планировал, сначала ему нужно было разобраться с рыцарями, которые были готовы к смертельной битве и стояли перед ним.
Териос приготовился. Вместо меча он поднял обеими руками свой мифриловый посох, салютуя рыцарям, и заявил: — Я, Териос, использую вас как ступеньки к созданию мирного мира.
— Тогда наши мечи скажут остальное!
Когда грандиозные объявления войны закончились, Динэ вытащила меч из ножен и мужественно крикнула: — Рассредоточиться!
По её приказу рыцари быстро пришпорили своих лошадей и рассредоточились, пока не образовали полукруг, окружающий Териоса.
Формирование полумесяца? Это стандартная тактика для борьбы с магом.
Рыцари обычно сражались в плотном строю, который они использовали, чтобы пробивать бреши в построении противника. Но маги могли создавать огромные огненные бури, которые могли уничтожить всех рыцарей одним ударом, если бы они были сгруппированы вместе. В отличие от этого, этот стиль боя работал за счёт намеренного рассредоточения. Таким образом, даже если заклинание попадало в рыцаря и сбивало его с лошади, другой всё ещё мог подъехать к магу и прикончить его.
Эта стратегия предполагала, что они понесут потери, поэтому, если её использует неопытный отряд, он может распасться и быть уничтоженным по одному. И всё же…
Рыцари не проявляли никаких признаков страха, собираясь в строй, в центре которого находилась Динэ. Они не собирались проигрывать. Когда Динэ направила свой меч и пнула лошадь в бока, Териос не мог не восхититься их выучкой.
— Атака!
— «««Хаааааа!»»»»
Рыцари издали боевые кличи и двинулись вперёд, ни один из них не сбился с шага.
Против обычного мага они бы подобрались к тому времени, как их противник уничтожил бы нескольких рыцарей. Затем они пронзили бы мага мечами, копьями или даже растоптали бы копытами лошадей, пока от него не остались бы одни куски плоти. Однако Териос был всего лишь третьим существом в истории, которого можно было по праву назвать Королём-нежитью.
— Болото.
Заклинание состояло из одного короткого слова, но его воздействие было огромным. Насколько хватало глаз, земля размягчилась и превратилась в болото, заманив в ловушку десятки рыцарей.
— Что?!
За такое короткое время, что рыцари даже не успели среагировать, их кони увязли в трясине по шею, обездвиженные. Поскольку болото было достаточно глубоким, чтобы утопить лошадь, оно также захватило и самих рыцарей, и они не могли продвинуться ни на шаг.
— Наглый ублюдок, — прошипела Динэ. Оставив своих солдат позади, Динэ встала на спину своей лошади и прыгнула в воздух.
Как раз в тот момент, когда казалось, что она не долетит до Териоса и вместо этого упадёт в болото, из-под её ног вырвались мощные языки пламени, и она прыгнула, как будто оттолкнулась от воздуха.
— Я должен был ожидать чего-то подобного от потомка бога.
— Не хочу это слышать от тебя, — пробормотала Динэ, сдерживая свой гнев, когда приземлилась перед Териосом на единственном оставшемся твёрдом участке земли. — Скажи, почему ты не пытаешься убить нас?
Если бы у него была сила превратить большой участок земли в болото и обездвижить целый отряд рыцарей, даже когда они были рассредоточены в построении полумесяца, то он мог бы с такой же лёгкостью заполнить ту же область огненным взрывом или облаком яда. Кроме того, он мог бы утопить и рыцарей, и их лошадей, удвоив глубину воды.
Динэ знала, как глупо давать вражескому магу время говорить без необходимости, но она просто не могла удержаться от вопроса.
— Мир стал бы хуже, если бы потерял таких замечательных людей. Это, и я поклялся больше никогда не убивать людей, — ответил Териос.
— …А. — Застигнутая врасплох и на мгновение потерявшая дар речи, Динэ резко прищурилась, как лезвия. — Ты солгал, когда сказал, что создашь мирный мир, даже если для этого придётся применить силу?
— Нет, это не было ложью. Я создам мирный мир, не убив ни одного человека.
— Не морочь мне голову! — Динэ взорвалась от гнева и взмахнула мечом на Териоса.
Териос остановил её атаку своим посохом и с полной искренностью ответил: — Я не шучу. Я серьёзно.
— Тогда ты невероятный дурак. Ты не можешь создать единую страну, не убив никого! Даже Король-убийца убил миллионы людей и смог завоевать только половину континента!
— Да, я прекрасно это знаю. — Териос парировал все удары Динэ, когда она атаковала его и мечом, и словами. — Убийство врагов — самый быстрый способ добиться успеха. И путь к единой стране не так лёгок, чтобы у меня никогда не было врагов.
— Именно! Как мы с тобой сейчас враги!
Их идеалы и принципы не отличались. Они стали врагами просто из-за своей преданности. Териос наверняка встретит ещё бесчисленное множество врагов в будущем.
— Тем не менее, я решил, что не буду убивать людей, — сказал он.
— …Неужели? — Динэ резко прекратила атаку и отступила, когда Териос повторил свою убеждённость. — А я-то думала, что, несмотря на твою абсурдную мечту, если ты действительно стремишься к миру, то, возможно, можно было бы оставить мою страну и Его Величество в твоих руках.
Если бы она, величайшая ударная сила королевства, пала, то премьер-министр сдался бы из страха. Таким образом, Королевство Эритрон и юный король выжили бы. Насколько она понимала, это был второй по эффективности план действий, к которому она могла стремиться.
На самом деле, Териос не собирался причинять вред королевству или его народу, если они отступят. Однако его клятва никогда никого не убивать разрушила её зарождающееся доверие к нему.
— Нежить, которая не хочет брать на себя ответственность за убийство людей, ни на что не годится. Я превращу тебя здесь в пепел, — бросила вызов Динэ, свет красной маны исходил от всего её тела, когда она крепко сжала свой меч и призвала его. — Извергнись, Вулкан!
Белый меч вспыхнул раскалённым докрасна. Излучая волны невероятного тепла, Динэ атаковала Териоса.
Он сделал движение, чтобы остановить атаку своим посохом, но внезапно отпустил его и неуклюже отпрыгнул назад, упав на задницу. Это был правильный выбор. Мифриловый посох, который он уронил, расплавился и раскололся надвое, как только раскалённый докрасна клинок Динэ коснулся его.
— Фрагмент чуда, оставленного Богом Огня в этом мире… Я слышал рассказы, но я удивлён, что мифрил так плохо противостоит ему. Мифрил может даже пробить чешую дракона, — заявил Териос, вытирая лоб, как будто стирая пот.
Она держала меч прямо перед собой и заявила: — Знай, что пламя Вулкана может сжечь и разрубить всё, кроме другого оружия, несущего чудо бога.
— Очевидно, что это также разрубит меня пополам одним ударом.
Защитная магия на чёрной, как смоль, мантии Териоса не позволяла обычным мечам оставить на нём даже царапину, но против святого оружия она была бы не прочнее бумаги.
Хотя он впервые за долгое время боялся разрушения, он был гораздо счастливее встретить такого сильного противника. Динэ снова бросилась на него.
— Ха, хья!
Она безгранично верила в силу святого клинка, который мог прожечь всё, просто коснувшись его, даже если она не вкладывала много силы в свой удар. Её меч танцевал легче и быстрее, чем во время предыдущих атак.
Не имея возможности уклоняться дольше, Териос произнёс ещё одно заклинание.
— Связать.
Из воздуха появились цепи света и обвили руки и ноги Динэ. Из-за её невероятного уровня маны это, вероятно, остановило бы её всего на пару секунд, но за это время он мог бы произнести более мощное заклинание и полностью обездвижить её.
К сожалению, этот план рухнул менее чем за секунду.
Качинг!
Из груди Динэ раздался звук, похожий на звук разбивающегося стекла, и цепи света, связывавшие её, мгновенно исчезли.
Антимагия?
На ней, должно быть, было ожерелье или подобная безделушка, которая отменяла наложенные на неё заклинания.
Он на мгновение замер от удивления, и она воспользовалась этой заминкой, чтобы нанести горизонтальный удар по его черепу.
— Хья!
— Ах!
Териос тут же расслабил колени и позволил гравитации притянуть его к земле, что позволило ему увернуться от удара по жизненно важному месту. Однако он оказался на коленях перед своей противницей. Из этого положения не было никакой возможности избежать следующей атаки.
— Всё кончено, — спокойно пробормотала Динэ. Она вложила всю свою силу в удар сверху.
Столкнувшись с приближающимся раскалённым докрасна святым оружием, Териос спокойно пробормотал следующее заклинание.
— Клинок.
В его правой руке появилось сияющее бледно-голубое оружие из света, и он парировал пылающий святой меч, который мог прорубить всё.
— Что?!
— Я слышал рассказы о твоём мече, поэтому перед нашей дуэлью я придумал несколько контрмер.
Она была ошеломлена. Её святой клинок не должен был иметь себе равных. Воспользовавшись этой брешью в её защите, Териос пнул её в живот с такой силой, что трудно было поверить, что он сделал это, находясь в приседе.
— Гах…
— Хорошо, тогда. Начинаю.
Динэ застонала, но быстро восстановила равновесие, и теперь настала очередь Териоса перейти в наступление.
Она остановила приближающийся клинок света своим святым мечом. При нормальных обстоятельствах атакующее оружие сгорело бы и расплавилось, мгновенно поменяв местами нападающего и защищающегося. Но клинок света Териоса на самом деле сталкивался со святым мечом, не ломаясь.
— Ах, как?!
— Взгляни хорошенько.
Они стояли лицом к лицу, упираясь друг в друга мечами. Териос направил свой взгляд на то место, где святое оружие пересекалось с клинком света. Было трудно разглядеть из-за жара, исходящего от священного оружия, но если бы она присмотрелась, Динэ могла бы заметить крошечный зазор между двумя мечами. Женщина поняла, что на самом деле они не соприкасались.
— Я специально создал это оружие, чтобы оно постоянно излучало концентрированную ману с лезвия.
Поскольку мана продолжала отталкивать святой клинок, не касаясь его, клинок света был защищён от ожогов и порезов.
— Он также может легко прорезать стальные доспехи. И всё же, очевидно, он не может даже поцарапать фрагмент того чуда, которое оставил после себя Бог Огня. — Вновь впечатлённый силой святого оружия, Териос затем использовал мощную ману, чтобы ещё больше укрепить своё тело и сильнее надавить на свой клинок.
— Гррр…
Группа обычных мужчин не смогла бы противостоять силе Динэ, но она проигрывала. Святой клинок, который выпотрошил так много монстров, теперь был направлен на её собственное тело.
— Капитан!
Рыцари, всё ещё запертые в болоте, начали кричать. В этот момент Териос внезапно перестал давить на клинок и быстро отошёл в сторону.
— А?!
Когда противодействующая сила внезапно исчезла, Динэ подалась вперёд. Териос сильно ударил её ногой по ногам, чтобы выбить её из равновесия. Быстрым движением он опустил пятку ей на спину, когда она упала, прижав её к земле.
— Гах!
Обычного человека этот удар расколол бы пополам, но она даже не выпустила меч из правой руки, лишь слегка застонав от дискомфорта.
Вот почему Териос безжалостно продолжил свою атаку.
— Связать, связать, связать, связать, связать…
Он произнёс серию заклинаний, которые вызвали цепи света, разорванные ранее. У Динэ, вероятно, было больше одного антимагического предмета. Если это так, то наложение на неё заклинаний до тех пор, пока они не сломаются, было на самом деле простым, хотя и грубым, способом противодействовать им. Однако эффект был потрясающим. К третьему произнесению заклинания звук ломающихся антимагических аксессуаров исчез. К седьмому Динэ была настолько скована, что её верхняя часть тела была практически погребена под цепями.
— Ещё нет! — крикнула Динэ.
Она попыталась освободиться от цепей грубой силой, но Териос наступил левой ногой на её правую руку и стал ждать, когда она рефлекторно разожмёт хватку от боли. Когда она это сделала, он быстро пнул рукоять святого клинка свободной ногой.
— Ах…
Святой меч улетел в болото, где всё ещё застряли рыцари. Он упал в воду и утонул, выпустив огромное облако пара.
С этого момента у Динэ не было никакой надежды на победу.
— Ах…
— Прошу прощения, что сбил тебя с ног, — сказал Териос, убирая ногу с руки Динэ, когда она расслабилась, понимая, что проиграла.
— Если позволишь, я скажу тебе, почему ты проиграла: потому что у тебя недостаточно опыта в борьбе с противниками, равными тебе или более сильными. — Он ничего не слышал о её прошлом, но, вероятно, был прав. — Я встречал много святых рыцарей до тебя. Каждый из них был ослеплён своей силой. У них не было никого, с кем бы они могли серьёзно совершенствовать свои навыки.
Даже в семьях, происходящих от богов, не все дети были наделены мощной маной. Как это работало, было неясно, но либо сила члена семьи внезапно пробуждалась, либо рождался невероятно талантливый ребёнок, если нынешний святой рыцарь умирал или собирался уйти в отставку. Это оставляло им мало возможностей для спарринга с равным противником, если только они не искали святого рыцаря, происходящего от другого бога.
— Твои навыки неизбежно ржавеют, если ты сражаешься только со слабыми противниками… О, прости, я не хотел читать тебе лекции, — сказал Териос, извиняясь за то, что внезапно отвлёкся. Возможно, он слишком привык учить детей. С этими словами он освободил Динэ от цепей света.
Хотя женщина была свободна, она не стала нападать. Она просто послушно сидела на земле.
— Ты прав. С тех пор, как умер мой дедушка, бывший святой рыцарь, не было никого, кто мог бы победить меня. Похоже, я зазналась, — признала Динэ, размышляя над словами Териоса и несколько облегчённо вздохнув, что хоть раз проиграла.
Её лицо стало мрачным, и она вытянула шею, признавая поражение.
— Убей меня, — попросила она.
— Нет.
Ответ Териоса на решительный приказ святого рыцаря был быстрым. Но она, должно быть, ожидала, что он так скажет. Вместо того чтобы показать свой характер, она просто спокойно сказала:
— Если ты не убьёшь меня, я буду снова и снова целиться тебе в горло.
— Я тоже этого не хочу. Вот почему мне придётся наложить на тебя гейс, чтобы ты делала то, что я скажу. — Териос произнёс заклинание, и из кончика его пальца появился сложный узор света. Это было заклинание контракта, которое заставляло человека, на которого оно было нацелено, подчиняться определённому приказу.
— Ты собираешься лишить меня силы вместо того, чтобы убить? Ты действительно думаешь, что это заставит меня сдаться?
— Ну, я сомневаюсь, что ты сдашься. — Он пожал плечами, когда она бросила на него свирепый взгляд.
Гейс был сильным, но не идеальным. Заклинанию можно было сопротивляться или даже сломать его, в зависимости от разницы в силе между заклинателем и целью. Териос обладал невероятно мощной маной, но Динэ, как потомок бога, не сильно отставала от него. Полностью подчинить её своей воле было невозможно.
Маг, гораздо более сильный, чем заклинатель, тоже мог разорвать связывающий контракт. На континенте, вероятно, не было людей, способных аннулировать гейс Короля-нежити, но это было не исключено, если бы Динэ удалось найти что-то или кого-то с необычайной силой, например, божественный предмет или священника, готового пожертвовать своей жизнью, чтобы призвать бога.
— Убей меня. Это твой лучший вариант. — Динэ бесчисленное количество раз повторяла эти слова, как будто упрекая его в том, что он не знает ничего лучшего. — Если ты действительно стремишься к мирному миру, то устрани свою слабость здесь и сейчас, вместе со мной.
— …Ты замечательная женщина.
— Не валяй дурака в такой момент! — сердито крикнула Динэ, восприняв замечание Териоса как шутку, хотя он просто высказал свои истинные мысли.
Тем не менее, Териос не собирался нарушать свою клятву.
— Мне очень жаль, но я не планирую убивать ни тебя, ни кого-либо ещё. Этот метод уже подвёл меня.
— Что?
— Это верно. Я потерпел неудачу. — Пока Динэ приходила в себя от его неожиданных слов, Териос стиснул зубы и вспомнил ошибки, которые он совершил при жизни. — Даже если миллионы людей ненавидели меня, я убивал своих врагов, чтобы построить мир для сотен миллионов детей, которые родятся. Я убивал, и убивал, и убивал. Я верил, что это может породить мирный мир.
Увлечённый своими воспоминаниями, он вернулся к резкому тону своего прошлого, говоря так, будто исповедовался.
— Но я потерпел неудачу. Люди, которым я доверял, предали меня. Они вонзили клинок мне в грудь.
Однако он не ненавидел людей, которые предали его и убили.
— Это была моя вина. Их друзья и семьи были среди миллионов трупов, которые я создал.
Подобно тому, как друг твоего друга не обязательно является твоим товарищем, если ты будешь продолжать убивать всех, кто считает тебя врагом, ты когда-нибудь будешь вынужден убить кого-то, с кем у твоих союзников есть отношения. Он не колебался, когда это произошло. Внутренне он сокрушался о том, что это должно было быть сделано, но ни разу не проронил ни слезинки, убивая своих врагов. Всё это было ради мирного мира, к которому он стремился.
Но люди, которых он считал друзьями, люди, которым он доверял, не простили ему этого.
— Если ты убиваешь кого-то, кто-то другой будет негодовать на тебя. Это негодование росло. Оно превратилось в ненависть, а затем во враждебность, которая пронзила моё сердце. Страна, которую я построил, рухнула, и война, как лесной пожар, распространилась по всему континенту.
В конечном итоге, его бесконечная борьба за мирный мир, который должен был спасти сотни миллионов, обрекла десятки миллионов на бедствия. Это было воплощением иронии.
— Не может быть. Ты не можешь быть…? — Динэ была поражена. Тот, чью личность она раскрыла, — Териос, — вернулся к своему обычному тону и сделал то же заявление, что и раньше.
— И вот почему я поклялся построить мирный мир, не убив ни одного человека.
Каким бы трудным ни был путь, Териос придерживался его, чтобы не повторять ошибок прошлого.
— К счастью, такой скелет, как я, не умрёт от старости, поэтому мне не нужно «жить быстро», как раньше. Можно даже сказать, что теперь я могу «умирать медленно». — Зубы Териоса защёлкали, когда он рассмеялся над тем, что, по его мнению, было остроумным оборотом речи.
Затем он протянул палец, тот, на котором светился узор гейса, к Динэ.
— Итак, ты согласна на это? — спросил он.
— …Я понимаю, — пробормотала она, соглашаясь не столько потому, что он убедил её в том, что не отнимать жизни возможно, сколько потому, что чувствовала, что проигравший должен делать то, что угодно победителю.
Она подняла правую руку и коснулась сияющего узора, который протянул Териос. Вспыхнул яркий свет, и на её правой ладони появился символ, подтверждающий её подчинение ему.
Таким образом, святой рыцарь, потомок Бога Огня, стал пешкой Короля-нежити, хотя и непокорной.
— Нет, капитан…
Отчаяние охватило рыцарей в болоте, когда они увидели, как самый сильный воин королевства сдаётся монстру.
Териос медленно перевёл на них свой взгляд.
— Хорошо, я хотел бы, чтобы вы все тоже приняли гейс. Его содержание заключается в том, что вы не будете причинять вреда ни детям, ни мне. Это не так уж плохо, не так ли?
В отличие от Динэ, им не нужно было выполнять его приказы, только взять на себя обязательство не нападать на Териоса или детей. Тем не менее, гордость рыцарей не позволяла им подчиниться монстру.
— Я скорее верну свою жизнь богам, чем предам свою страну и склонюсь перед врагом! — крикнул молодой горячий рыцарь, поднося меч к своему горлу.
На это Динэ крикнула: — Стой! Не выбрасывай свою жизнь!
— Но, капитан!
Молодой рыцарь, должно быть, почувствовал облегчение, услышав её голос таким, каким он всегда был. Это означало, что она не позволила надежде в своём сердце умереть. Всё ещё мучаясь, он опустил меч от горла.
Динэ повернулась к своим неуверенным солдатам и серьёзно отдала приказ.
— Живите. Возвращайтесь в столицу. Доложите Его Величеству обо всём, что вы видели и слышали здесь, ничего не скрывая. Знайте, что это путь, который приведёт к спасению королевства.
У Королевства Эритрон не было шансов победить Териоса теперь, когда они потеряли святого рыцаря, свой самый мощный ресурс. Им нужно было убедить короля и его министров в том, что единственный способ выжить — это послушная капитуляция. Каким бы неприглядным и жалким это ни было, это был долг рыцаря королевства, мучительные убеждения, содержащиеся в словах Динэ.
— Капитан… Как прикажете, мэм!
Рыцари поняли её намерения и выбрали путь жизни, слёзы печали текли по их лицам.
Ах, они все такие замечательные, способные люди.
Териос снова убедился, что его прошлое «я» действительно ошибалось. В те дни он бы безжалостно перебил этих людей, если бы они были его врагами.
Он поднял рыцарей из болота и заключил с каждым из них контракт гейса, одного за другим.
Мира и другие дети видели всё с далёкого пшеничного поля, в том числе как Териос победил Динэ и прогнал рыцарей.
— Учитель был потрясающим.
— Да. Было так круто, когда он и леди-рыцарь сражались своими мечами: «Клэнг! Клэнг!».
— Мне всё равно. Он собирается превратить это болото обратно в поле, как было раньше?
Торио жаловался, как обычно, но остальные дети просто радовались, что Териос победил.
Мира широко улыбнулась и подбежала к Королю-нежити.
— Учитель!
— О, Мира! И все остальные тоже. Вижу, вы плохо себя ведёте и прогуливаете урок письма, чтобы посмотреть на бой, — упрекнул Териос.
— И-извини…
— Я просто шучу. Спасибо, что беспокоитесь обо мне. — Териос быстро сменил тон, когда Мира восприняла его слова всерьёз и начала извиняться.
— О, хорошо. — Она выдохнула с облегчением.
— Она действительно уважает тебя, — сказала Динэ с сияющей улыбкой, стоя позади Териоса.
Мира с недоумением посмотрела на неё и спросила: — А, разве мисс Святой Рыцарь не идёт домой?
— О, полагаю, мне следует объяснить, — сказал Териос, понимая, что дети наблюдали издалека и не слышали ни слова из разговора.
Териос взял Динэ за правую руку и показал детям символ на ней.
— Я наложил на неё заклинание гейса, которое заставляет её делать всё, что я скажу, — объяснил Териос.
— Что?
— Я проиграла бой. Думаю, это лучше, чем потерять жизнь, — неохотно призналась Динэ ошеломлённым детям. Дело было не столько в том, что женщина брала на себя объяснения Териоса, сколько в том, что она хотела научить детей суровости битвы.
Однако Мира совсем не поняла этого. Вместо этого её лицо стало свекольно-красным. — У-учитель извращенец!
— Что?!
Териос был шокирован её вспышкой и не понимал хода её мыслей, но она продолжала кричать на него как можно гневнее.
— Ты сказал, что можешь заставить святого рыцаря делать всё, что ты хочешь, с помощью магии! Это то, что сделал бы извращенец!
— Подожди минутку. Я не имел в виду ничего плохого! — Отчаянно пытаясь опровергнуть обвинение, он распахнул переднюю часть своей мантии. — Смотри, разве я не объяснял раньше, что не могу делать извращённые вещи, потому что у меня там ничего нет?
— Но Мелан сказала, что ты всё ещё можешь делать непристойные вещи, даже если это правда! — крикнула Мира, указывая на чёрную кошку, её лицо покраснело от того, что она увидела белые тазовые кости Териоса.
— Что, ты хочешь сказать, что ты действительно дала ей имя? Подожди, это не так важно…
— Человек с таким количеством маны, как у тебя, мог бы сделать фальшивый пенис или даже щупальца, — добавила Мелан.
— Подожди, что ты такое говоришь?!
Если Териос был немного потрясён, услышав имя Мелан, то он был ещё больше смущён её нелепым предположением.
Динэ, Торио и все остальные дети отошли от двух спорящих сторон.
— Это то, что ты хочешь сделать со мной…?
— Я знал, что этот скелет извращенец!
— Что такое извращенец?
— Это определённо кто-то очень плохой.
— Ура! Учитель извращенец!
Остальные дети не до конца понимали значение этого слова, но всё равно оскорбляли Териоса.
Обычно Мира защищала бы его в подобной ситуации, но, подстёгиваемая смутным чувством, которого сама не понимала, она продолжала кричать.
— Значит, тебе нравятся взрослые женщины больше, чем маленькие девочки? Это делает тебя ещё большим извращенцем!
— Обычно всё наоборот! — крикнул Териос.
— Я знала, что тебе понравится кто-то с красивыми рыжими волосами, как у Динэ, больше, чем кто-то с белыми локонами, как у меня…
— Я же говорил, ты неправильно поняла!
Эмоции Миры были в смятении, слёзы навернулись ей на глаза. Териос нежно погладил её по голове.
— Я имел в виду то, что сказал раньше. Я думаю, что твои волосы так же прекрасны, как серебряная нить, — заверил он.
— …Правда?
— Да. Что бы ни говорили другие, я люблю их.
Люблю. Как только Мира услышала это слово, тёплое чувство разлилось по её груди, и она мгновенно забыла, почему была так зла.
— Хи-хи-хи-хи, я люблю твои белые кости, — ответила она.
— О-о, неужели…?
Почему-то Териос дёрнул подбородком, как будто отстраняясь, а затем облегчённо вздохнул. Однако чёрная кошка Мелан похлопала его по ногам хвостом.
— Рано облегчаться, — заметила она, указывая хвостом на ожесточённые лица Динэ и Торио.
— Я помню, как в исторических книгах говорилось, что ты взял в любовницы девушку на тридцать лет моложе тебя… — пробормотала Динэ.
— Уйди от Миры, педофил-скелет! — приказал Торио.
— Что такое педофил?
— Это определённо кто-то очень плохой.
— Ура! Учитель педофил!
— Разве в том, как всё закончилось, нет ничего странного?! — огрызнулся Териос, отчаянно пытаясь развеять всеобщее недоразумение.
Когда Мира наконец пришла в себя, она помогла Териосу успокоить всех. К тому времени, как шум утих, деревенские дети стали вполне принимать вновь прибывшего святого рыцаря.
Обновлено: 07.04.2026