Так началось восхождение по Лестнице испытаний — рядом с Альбертом.
Я изо всех сил следовала за ним, и благодаря короткому отдыху в тени мне уже не казалось, что я вот-вот умру.
Почему-то его слова задели моё упрямство.
Ну и ладно. Какие бы ни были эти «Лестницы испытаний», я их покорю.
Время от времени я украдкой смотрела на Альберта.
Вблизи видно, как по его лицу стекают капли пота — даже для него этот подъём непрост.
Мы поднимались в тишине, когда он вдруг заговорил:
— Вчера весь день из вашего купе доносился смех.
— Простите?
— Слухи уже разошлись. Говорят, вы поймали карманника и спасли ребёнка.
Ах.
Только тогда я поняла, о чём он, и спокойно ответила:
— Слухи немного преувеличены, но в целом это правда.
— Почему вы спасли того ребёнка? Это на вас не похоже.
— Как взрослый может стоять в стороне, когда ребёнок падает в обморок от страха...
Я осеклась, вспомнив, какой была настоящая Айрин, и быстро изменила слова:
— Я просто в последнее время многое переосмысливаю. Простолюдины тоже ценные подданные, в конце концов.
— …
— И тот ребёнок был… довольно милым. Путешествуя вместе, я к нему привязалась.
Альберт замолчал, словно задумавшись.
— Значит, вчера вам было весело?
В его голосе прозвучала острота, и, повернувшись к нему, я поймала его пристальный взгляд — будто он был странно раздражён.
— Простите?
Я растерялась, не зная, что ответить.
Взгляд Альберта был пронзительным.
— Вы нарушили правила и пригласили простолюдинов из третьего класса в первый. Вам было весело?
— Да... Мне понравилось.
Что-то не так. Почему казалось, будто он обиделся?
— Это на вас не похоже, Айрин, — сказал он, делая ещё шаг вверх по изнурительным ступеням.
— Спасать ребёнка, проводить время с простолюдинами в первом классе…
— …
— И то, как вы обращались со мной с момента посадки в поезд.
— …
Ну да. Потому что я не настоящая Айрин.
Прости, но я Юн Се Хи из Южной Кореи…
Читательница, которая знает каждую деталь этого романа.
Каждый раз, встречаясь с главными героями, я сознательно старалась вести себя так, чтобы заслужить их расположение. Для Альберта, который наблюдал за Айрин годами, такие перемены должны казаться неестественными.
Он действительно заметил разницу… как я и ожидала.
Я осторожно подбирала ответ, когда...
— Аа!
Внезапно земля исчезла из-под ног. Я задумалась и оступилась.
Сдавленный вскрик вырвался из меня, когда я покачнулась на ступенях.
— О нет!
— Миледи! Осторожно—!
Говорят, в момент опасности время замедляется.
Для меня оно действительно замедлилось.
В замедленном движении я почувствовала, как лечу вниз по бесконечной лестнице.
Я крепко зажмурилась. Если упаду отсюда — смерть почти неизбежна.
Неужели всё закончится так? Я действительно умру вот так — глупо и нелепо?
Но в тот самый миг, когда начала падать...
Туп.
Сильная рука крепко обхватила меня за талию, останавливая падение. Моё тело резко остановилось, и я медленно открыла глаза.
Под ярко-синим небом стоял незнакомец, крепко удерживая меня.
Солнечный свет отражался от его серебряных доспехов, ослепительно сверкая. Широкая, крепкая грудь…
Стоп… грудь?
Осознав, что прижата к массивной груди незнакомца, я резко выпрямилась.
— Аа! Мне так жаль!
Но стоило мне разглядеть его лицо, как слова застряли в горле.
— Что?
Я сразу поняла, кто это.
Третий главный герой романа — Эрик Хезерсон.
Высокий мужчина в неизменных доспехах, с чёрными волосами и глазами цвета обсидиана.
Святой рыцарь — защитник бога и храма.
Не Латы, где мы сейчас находились, а Хармена — соседнего королевства империи Хешит.
— Вы в порядке?
— А… да. Со мной всё хорошо. Спасибо. Это было близко к катастрофе.
Хотя встреча застала меня врасплох, я смогла неловко улыбнуться. К счастью, я не пострадала.
В этот момент раздался резкий голос:
— Эрик? Что ты здесь делаешь?
— Альберт.
Я обернулась и увидела, как мужчины приветствуют друг друга. Очевидно, они давно знакомы.
Если подумать…
В романе Альберт и Эрик были вечными соперниками и одновременно единственными настоящими друзьями друг для друга.
Мать Альберта, императрица Соэтт, как это часто бывает в романтических фэнтези, была хрупкой и умерла молодой.
Император Хешита, предвидя возможные покушения на единственного законного наследника, отправил юного Альберта в Хармен, родину его матери, до стабилизации политической ситуации.
И именно там, в великом храме Хармен, Альберт провёл несколько лет детства…
Там он и вырос вместе с Эриком.
Согласно роману, они дрались как кошка с собакой, но были близки, как братья.
Оба лишились матерей и росли при храме, и хотя постоянно ссорились, глубоко заботились друг о друге.
Даже когда Альберт вернулся в Империю и стал сильным претендентом на трон, их связь не прервалась.
Альберт возвысился как наследный принц, а Эрик оттачивал мастерство меча, служа Святым рыцарем в Хармене.
Эрик был единственным, кто по-настоящему занимал место в сердце Альберта.
— Я решил пройти собственное испытание и подняться по этой Лестнице испытаний, Альберт, — спокойно сказал Эрик.
— Ты даже не поклоняешься Ламенте. Это ересь.
— Это не ересь — это уважение к другому богу. Разве не ты только что сказал: «В чужой стране — живи по её обычаям», Ваше Высочество?
— Что? Ты всё это время за нами наблюдал?
Голос Альберта стал резче.
Взгляд Эрика скользнул ко мне.
— Да. Было забавно наблюдать за тобой с этой прелестной леди.
Он лукаво усмехнулся, явно пытаясь задеть Альберта.
— Ты решил возобновить помолвку с леди Хартманн? Раньше ты её так яростно презирал.
— Я не...!
— Эм, простите, можно минутку?
Мой голос прервал их перепалку, и оба одновременно посмотрели на меня.
У Эрика выражение было ленивым, у Альберта — раздражённым.
Я вмешалась, чтобы разрядить ситуацию, но теперь, под взглядами двух ослепительно красивых мужчин, начала нервничать.
И оба — главные герои…
Нет, подождите.
Главный вопрос — как я вообще оказалась в такой ситуации?
Я же говорила, что не хочу связываться с главными героями!
Я думала, что встречи с двумя вполне достаточно — поднять их симпатию и избежать смертельной концовки.
Но из-за того, что Альберт поймал меня, я вынуждена встретить третьего!
Проклятые главные герои…
Кто, как не мужчина, которому суждено казнить Айрин в романе, мог доставить мне проблемы?
Ладно. Пора спасаться.
Приняв решение, я внезапно схватилась за голову и драматично воскликнула:
— Аа—ах, мне дурно! Кажется, я сейчас упаду в обморок…!
— …
— …
Повисла тяжёлая тишина. Оба мужчины смотрели на меня с одинаковыми выражениями.
— Что ты делаешь?
— Хмф...
Боже правый. Может ли атмосфера быть ещё холоднее?
Да, моя актёрская игра была ужасной, но обязательно ли смотреть на меня так мрачно?
— Что ж, раз я явно слишком устала, я, пожалуй, откланяюсь первой. Эрик, спасибо, что спасли меня. А вы продолжайте!
Я ни за что не собиралась позволить себе застрять между двумя главными героями и страдать. Даже в романе, когда они появлялись вместе, один язвил, другой огрызался — и даже читать это было утомительно.
Вежливо поклонившись, я развернулась и начала спускаться по ступеням.
— Вы и правда собираетесь сдаться и вернуться?
Я уже собиралась пройти мимо, когда Эрик слегка наклонился вперёд, не сводя с меня пристального взгляда.
В отличие от Альберта, его выражение было спокойным, а утончённые черты лица — безупречно собранными.
— Какая жалость. Вы уже почти добрались до самой вершины.
Простите? Что?
Озадаченно наклонив голову, я заметила, как Эрик едва заметно кивнул в сторону за моей спиной.
— А?
Обернувшись, я увидела конец лестницы — до него оставалось всего около десяти ступеней.
В лёгком оцепенении я развернулась и снова начала подниматься.
Оба мужчины молча последовали за мной.
Шаг за шагом я поднималась, пока наконец моя нога твёрдо не ступила на последнюю ступень.
Шаг за шагом я поднималась, пока наконец не ступила на последнюю ступень.
И когда подняла взгляд…
— Вау...
С моих губ сорвался тихий вздох.
Мы достигли входа в храм Латы — места, которое могли увидеть лишь те, кто покорил Лестницу Испытаний.
Пройдя через ворота, я первым делом заметила гигантские колонны, будто пронзающие небо. За ними находилось внутреннее святилище — зрелище, доступное только прошедшим испытание.
Внутри храма…
Это словно попасть в рай.
Облака лениво плыли вокруг статуи божества Ламенты в центре. Под палящим солнцем вдоль дорожек выстроились аккуратно подстриженные деревья.
Священники тихо суетились по территории.
Кто-то набирал воду из колодца, кто-то беседовал, а в отдалённом уголке один священник тренировался с поразительной дисциплиной.
Стаи птиц плавно кружили над головой.
— Это потрясающе... — с восхищением произнёс Эрик.
Я молча кивнула.
Здесь царила особая тишина — такая глубокая, будто мы ступили в иной мир.
Если рай существует, он должен выглядеть именно так.
Я украдкой взглянула на Альберта — он тоже молча осматривал всё вокруг.
Пока мы стояли зачарованные, к нам подошёл пожилой мужчина.
— Добро пожаловать в храм Латы. Для нас редкая честь принимать столь высокопоставленных гостей.
Одетый в белые священные одежды, отличавшиеся от фиолетовых ряс обычных жрецов, он явно был верховным жрецом.
— Полагаю, вы путешествуете в рамках Великого тура…?
— Да, верно — ответил Альберт.
Великий тур.
Сейчас Альберт путешествовал по миру на экспрессе по приказу императора.
В империи Хешит наследный принц не мог официально получить титул до совершеннолетия — закон, возникший из-за печальной истории ранних смертей юных наследников.
Император хотел, чтобы Альберт расширил кругозор перед вступлением в должность — изучил обычаи и достижения других стран.
По сути, это королевская стажировка за границей.
Если вспомнить, во время этого путешествия на него несколько раз должны совершить покушение…
Политические враги отправляли убийц, надеясь представить его смерть несчастным случаем.
Он не погиб, но был ранен не раз.
Я не помню точные даты… но надо быть настороже.
Если мне удастся уберечь его от пары опасностей, это может повысить его благосклонность.
А немного симпатии, возможно, спасёт меня от концовки с обезглавливанием.
— Если пожелаете, я с радостью проведу вам экскурсию по храму — предложил верховный жрец.
— Было бы замечательно — ответил Альберт.
Старец просиял.
— Тогда прошу за мной.
Персональная экскурсия.
С замиранием сердца я последовала за ним.
Он подробно рассказывал о происхождении божества Ламенты, о создании храма, о его учениях и о том, как следует жить, служа Ламенте.
— И потому мы должны преданно служить Ламенте и следовать Его божественной мудрости!
Похоже, мало кто добирался сюда, и жрец отчаянно хотел поделиться знаниями.
Сначала это было интересно, но спустя два часа…
С учётом того, что силы у меня уже были на исходе после подъёма…
Я так хочу спать…
— Вы там засыпаете? Это ещё не всё! Ответьте мне!
— Ч-что? Да! Простите!
Что вообще происходит?
Наконец, спустя два изнурительных часа, нас отпустили.
— Прошу вас, вернувшись на родину, распространяйте славу великого божества Ламенты!
Он кланялся и кричал нам вслед с поразительной энергией.
— Я вымотан — пробормотал Эрик, потягиваясь — Но благодаря нашему дорогому принцу экскурсия вышла весьма подробной.
— Я голоден... — добавил Альберт.
— Мы давно не виделись. Может, поужинаем вместе? — предложил Эрик.
Альберт кивнул, затем Эрик повернулся ко мне.
— Леди Хартман, не желаете присоединиться? Я знаю одно место в городе.
— Ха-ха, нет, всё в порядке. Вы давно не виделись, проведите время вдво...
— Куда ты собралась? Ты идёшь с нами.
— Почему?
Я посмотрела на дёрнувшуюся бровь Альберта и неловко рассмеялась.
— Ну конечно. Раз Его Высочество настаивает…
Меня охватило отчаяние.
Мои маленькие спокойные планы на путешествие рушились на глазах…
И вот я уже сидела в оживлённом ресторане в центре города — за одним столом с двумя главными героями.
— Вау, это невероятно… — выдохнула я, пробуя блюдо.
Ресторан выглядел скромно, но был полон — и знатью, и простолюдинами.
По количеству туристов было ясно: место знаменитое.
Передо мной стояло блюдо под названием мусака.
Это же европейская кухня… греческая, кажется.
Слои баклажанов и мяса под соусом — похоже на лазанью.
Я читала о нём, но не представляла вкус.
Боже.
Это реальность? Как еда может быть такой вкусной? Хочется съесть всё сразу!
Соус и запечённые ингредиенты сочетались божественно. Оно оказалось куда насыщеннее, чем я ожидала.
Если бы только я могла выражать восторг как простолюдин, а не сохранять аристократическую сдержанность…
Эрик, ты привёл нас в потрясающее место…
Если бы я не пришла, сожалела бы всю жизнь.
Я посмотрела на Эрика с искренним восторгом.
В этот момент официант принёс следующее блюдо.
— Простите. Вот следующий заказ.
Я удивлённо наклонила голову.
Подождите… что это?
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
Обновлено: 10.07.2026