Глава 7 — Глава 7

В ушах вновь зазвучали жалобные стоны из реки Забвения… Судья Преисподней, узнав, что Яньчжи отправилась в мир живых, никак не мог отделаться от тревожной мысли и спросил: — Ваше Превосходительство, меня давно мучает один вопрос: как так получается, что в Книге Жизни и Смерти нет записи о человеке, внезапно появившемся среди живых? — Это невозможно. Даже те, кто нисходит с Девяти Небес на испытания, обязаны быть занесены в Книгу. — Но я лично видел этого человека в мире живых! А когда вернулся, чтобы проверить — следов не осталось. Это совершенно непостижимо! — Похоже, дело рук злых духов. Продолжай поиски. В эти дни Тёмные силы проявляют всё большую активность. Если разберёшься — получишь первую награду. Пока держи всё в тайне. Если старшие узнают, а мы ничего не предъявим, нас сочтут беспомощными. — Понял, ваше превосходительство. Автор говорит: Даньциншоу: «Вы слишком жестоки, обманывая людей таким образом!» Царь Преисподней: «Сыграем в пайцзю?» Судья Преисподней: «Ваше превосходительство, нас трое, а нужно четверо…» Даньциншоу: «Я для вас что, уже мёртв?! Мы сейчас обсуждаем, как вы подставляете иньские сущности!» Царь Преисподней: «Позовём Мэнпо?» Судья Преисподней: «Пойду попробую её разыскать.» Даньциншоу падает замертво, изрыгнув кровью. Цепь Зелёных гор окружала обширные плодородные поля. Среди рисовых угодий возвышались дома; солнечный свет ложился на золотистые колосья и на широкую дорогу, ведущую в город. Люди спешили на рынок, другие отправились на прогулку — повсюду царило оживление. Ху Тун заметил, что прохожие сторонятся его, и возгордился. Он покачивался на месте, подрагивающей левой ногой, жир на лице дрожал, а сам он с довольной ухмылкой смотрел на отца с дочерью, стоявших перед ним на коленях: — Прошло уже столько дней, а арендную плату за землю до сих пор не внесли! Мне же самому достанется от дядюшки! Он бросил взгляд на дочь Чжан Лао — девушку довольно миловидную — и продолжил: — Вот что, старик. Я ведь не каменное сердце. Отдай-ка свою дочь мне в счёт долга, и весь прежний долг спишем. Махнув рукой, он подозвал своих подручных, которые тут же окружили несчастных. Чжан Лао судорожно вцепился в дочь и хриплым голосом закричал: — Господин Ху, умоляю вас! Пощадите мою девочку! Я обязательно выплачу долг! И, не в силах больше говорить, он принялся кланяться прямо в пыль, ударяя головой так сильно, что со лба потекла кровь. Лицо Ху Туна исказилось от злобы: — Хватит болтать! Я и так проявил великодушие. Да ещё неизвестно, сколько стоит твоя дочь — может, даже убытков не покроет! — Папа! — рыдала дочь Чжан Лао, задыхаясь от слёз. Прохожие ускоряли шаг, стараясь не задерживаться. Никто не осмеливался вступиться против местного задиры Ху Туна — с ним лучше не связываться, иначе потом и житья не будет. Она прекрасно понимала, чего ей ждать: если повезёт — станешь служанкой, но если попадёшь в бордель… Лучше уж умереть! От ужаса лицо её побелело, и она без сил осела на землю. Ху Тун лениво почесал ухо: — Убирайтесь прочь! Вы мне голову разрываете! Подручные немедленно схватили девушку, чтобы увести. Чжан Лао бросился вперёд и в отчаянии обхватил ногу Ху Туна, не желая отпускать. К этому времени на дороге почти никого не осталось — никто не смел задерживаться и наблюдать за происходящим. Ведь Ху Тун был племянником чиновника, и гнев такого человека сулил беду. Все спешили прочь, лишь бы не оказаться замешанными. Тишина вокруг лишь усилила отчаянные рыдания дочери Чжан Лао. Ху Тун с яростью пнул старика и, подойдя к девушке, несколько раз ударил её по лицу, чтобы заставить замолчать. Как раз в этот момент он поднял глаза и увидел вдали, среди деревьев Изумрудного леса, человека, медленно приближающегося по дороге. Его одежда была простой до крайности, но именно эта простота придавала ему особую изысканность. Лица не было видно, но по осанке и облику сразу было ясно — кто это. Ху Тун обрадовался: он давно искал этого человека, и вот, как говорится, «ломал голову в поисках, а нашёл случайно». Он поспешил навстречу, расплываясь в угодливой улыбке: — Господин Е! Какая удача! Я как раз повсюду вас разыскивал, а вы сами появились! Дочь Чжан Лао подняла глаза и увидела приближающегося юношу. Его черты были изящны, взгляд чист и прям, а лёгкий ветерок поднял прядь волос со лба, обнажив бросающееся в глаза красное пятно. Жаль, что такое прекрасное лицо портит родимое пятно — без него он был бы настоящей опасностью для женщин. Юноша заговорил — голос его звучал чисто, без малейшей примеси, а уголки губ тронула вежливая улыбка: — Скажите, господин Ху, по какому делу вы меня искали? Ху Туну явно польстили такие учтивые слова от важного гостя, которого его дядя строго наказал всячески уважать. Он только и мечтал, чтобы как можно больше людей увидели, как высоко ценят его самого. Жаль, что сейчас рядом почти никого нет — некому полюбоваться! Жир на его лице собрался в складки от широкой улыбки: — Дядюшка устраивает пир и велел передать вам приглашение. Он вынул из кармана золочёную открытку и двумя руками протянул её. — Если у вас найдётся свободное время, не соизволите ли заглянуть? Белая, изящная рука с чётко очерченными суставами взяла приглашение. — Благодарю вас, господин Ху. Если представится возможность, обязательно приду. Ху Тун уже собирался ответить, как вдруг Чжан Лао бросился к ногам Е Жунчжи: — Господин! Умоляю вас, скажите господину Ху, пусть даст мне ещё один день! Я обязательно верну долг! Я всю жизнь буду помнить вашу доброту! Ху Тун пришёл в ярость — в самый неподходящий момент этот старик всё портит! Он готов был тут же пнуть его, но сдержался, ведь рядом был Е Жунчжи. Злобно скрежеща зубами, он увидел, как тот спокойно, будто ничего не слыша, убрал приглашение в рукав и, обойдя старика, продолжил свой путь. Чжан Лао остолбенел. Он решил, что раз человек выглядит так благородно и чист, то наверняка добр. Но забыл древнюю истину: нельзя судить о человеке по внешности. Осознав, что не сможет спасти дочь, он в отчаянии вскричал: — Я с вами покончу! И бросился на них. Подручные, давно теряющие терпение, схватили его и начали избивать. — Не бейте моего отца! — кричала сквозь слёзы дочь Чжан Лао. — Я пойду с вами, только не трогайте его! Никто не обращал на неё внимания. Тот, кто уходил, шёл с прежним спокойствием, будто гуляя по саду. В это время из глубины Изумрудного леса показался всадник, за которым следовала повозка. Через мгновение они подъехали. На коне восседал молодой господин — осанка гордая, одежда дорогая. Увидев происходящее, он громко спросил: — Что здесь происходит?! Его голос звучал уверенно, с той самоуверенностью, что присуща богатым отпрыскам знати. Подручные Ху Туна на миг замерли и повернулись к нему. — Господин, спасите нас! — заплакала дочь Чжан Лао, поддерживая избитого отца. Ху Тун презрительно фыркнул: — Щенок! Когда у тебя волосы на подбородке вырастут, тогда и лезь не в своё дело! Он ожидал, что юноша вспылит, но тот лишь рассмеялся и с лёгким сожалением обратился к повозке: — Учитель, похоже, нам придётся задержаться. — Ничего страшного. Разберись сперва, — раздался из повозки женский голос, звонкий и чистый, словно капли воды с цветка. Молодой возраст удивлял — неужто это наставница? Уходивший человек вдруг резко остановился. Услышав голос, он обернулся, узнал всадника и на миг в его глазах вспыхнуло что-то, но тут же всё вновь стало холодным и спокойным. Он перевёл взгляд на повозку. Ху Тун уже начал выходить из себя: — Кто вы такие? Если боитесь — не лезьте! А то стоите там и шепчетесь с женщиной, будто мужчины не хватает! Яньчжи, до этого мирно дремавшая в повозке, теперь заинтересовалась. За восемь лет в мире живых она редко встречала таких громогласных людей — от их крика болела голова. Она откинула занавеску и взглянула на Ху Туна, но тут же внимание её привлёк другой человек — тот, что стоял позади, чуть в стороне. Его осанка была безупречна, и среди этой толпы он выделялся, как журавль среди кур. Первое, что бросалось в глаза, — это он. На лице его было заметно красное пятно. Яньчжи на миг растерялась, но, приглядевшись, сразу узнала: Е Жунчжи! За эти годы он сильно изменился — стал куда красивее того мальчишки с кладбища. Если бы не родимое пятно, она, возможно, и не узнала бы его. Заметив, что он смотрит в её сторону, Яньчжи нахмурилась. Она ведь раньше была тем, кем была… А теперь, лишившись божественной силы, стала обычной смертной. Если он вдруг вспомнит и заговорит об этом, люди могут принять её за демона и сжечь на костре. Она опустила глаза, отпустила занавеску и сказала Ли Яньцзуну: — Побыстрее разберись. Слишком шумно. Ли Яньцзун тут же ответил: — Хорошо! Он привык к подобным ситуациям — обычно всё решалось деньгами, и он не хотел тратить время на ссоры с такими людьми. Он вынул из кошелька банковский билет на пятьсот лянов и громко произнёс: — Возьми эти деньги и отпусти их. Они тебе ничего не дадут, а ты всё равно будешь терять время. Лучше забирай деньги и успокойся. Его слуга Ли Шу спешил с повозки, взял билет и поднёс Ху Туну. Тот взглянул на деньги и, не раздумывая, взял их. Деньги, которые сами идут в руки, брать не грех! Эта девушка в лучшем случае стоила несколько лянов, а тут целых пятьсот! Глупо отказываться. Ху Тун с довольным видом спрятал билет в карман и бросил паре: — Сегодня вам повезло! На этот раз прощаю. Ли Яньцзун презрительно усмехнулся, пришпорил коня и двинулся дальше. Проезжая мимо Е Жунчжи, он невольно взглянул на него и подумал: «Какая величественная осанка! Даже с этим пятном на лице он не выглядит униженным — наоборот, его благородство заставляет забыть о внешнем недостатке. Видимо, эта земля и правда благодатная — в первый же день встречаешь такого человека». Яньчжи в повозке чувствовала тревогу. Она долго размышляла и решила, что, скорее всего, перестраховывается. Ведь когда она ушла, ему было всего семь лет, а прошло уже более десяти лет. Как он может помнить? Даже если и помнит, то уж точно не узнает её лицо. Но всё же она приподняла боковую занавеску и выглянула наружу — прямо в глаза Е Жунчжи. Тот, заметив её взгляд, вежливо улыбнулся и тут же отвёл глаза — образец учтивого благородного юноши. Яньчжи опустила занавеску. С одной стороны, она радовалась, что он её не узнал, но с другой — чувствовала перед ним вину. В душе её боролись противоречивые чувства. Е Жунчжи стоял на месте и холодным взглядом провожал удалявшуюся повозку. Улыбка на его лице исчезла бесследно, будто её и не было… Автор говорит: Даньциншоу: «Ну что, рад встрече с наставницей?» Е Жунчжи: «Очень рад.» Даньциншоу: «Не говори так безэмоционально… От этого мурашки по коже…» Отец с дочерью не могли поверить своему счастью — кто-то заплатил их долг! Они рыдали от благодарности и, даже когда повозка уехала, продолжали кланяться в пыль, называя спасителя благодетелем. Е Жунчжи оглянулся на них и спокойно произнёс: — Неужели господин Ху так легко умиротворяется? Ху Тун услышал насмешку и разозлился, но этот юноша был важен для его дяди, поэтому он сдержал гнев и сделал вид, что ничего не понял: — Что вы имеете в виду, господин? — Только хорошее, — ответил тот и слегка улыбнулся. — Сегодня много людей видело, как вы собирали арендную плату. Если станет известно, что вас можно умиротворить пятисотней лянов, как вас будут воспринимать другие? И сможете ли вы после этого внушать страх? Он бросил многозначительный взгляд на отца с дочерью — мол, секретов не бывает. Ху Тун задумался и понял: «И правда! Если об этом узнают, меня не только осмеют, но и дядюшка разозлится! Получится, что из-за мелочи потеряю главное!» Он тут же повернулся к Е Жунчжи и заискивающе улыбнулся: — Вы совершенно правы, господин! Но ведь деньги уже получены… Что теперь делать? Е Жунчжи загадочно усмехнулся: — Эти деньги дал тот молодой господин. Он захотел — и отдал. Но ведь сам старик ничего не заплатил. Значит, господин Ху должен поступать так, как считает нужным. Ху Тун просиял: — Благодарю за наставление! Иначе бы я опозорился! И тут же заорал на подручных: — Быстро хватайте эту девку! Отец с дочерью, ещё минуту назад ликовавшие, теперь в ужасе смотрели на происходящее. Старик широко раскрыл глаза — он никогда не встречал такого человека: не только не помог, но и подставил их! Он хотел броситься на Е Жунчжи, но подручные крепко держали его. Он извивался и проклинал Е Жунчжи.