Яньчжи больше не могла бежать. Она опустилась на склон горы, усадив рядом Е Жунчжи, чтобы хоть немного передохнуть. В таком темпе им всё равно не уйти от судьи Преисподней: тот лишь вернёт юношу и тут же настигнет их — мгновенное дело. За смерть человека ей несдобровать, но Е Жунчжи здесь ни при чём. Остаётся одно: ей вернуться и отвлечь судью, а ему — исчезнуть в неизвестности. В этом бескрайнем мире судье вряд ли захочется долго искать одного-единственного мальчишку.
Любую, даже самую слабую надежду нужно хватать обеими руками!
— Учитель, вам плохо? — с тревогой спросил Е Жунчжи, глядя на Яньчжи.
Она перевела дыхание и объяснила:
— Только что был судья Преисподней. Тот юноша, видимо, не простой смертный. Раз я лишила его жизни, мне не избежать наказания. Судья суров и может втянуть в это и тебя. Слушай меня: как только я уйду, беги как можно дальше и никогда больше не возвращайся в Байчжуцун!
Она посмотрела на его испуганное лицо — наконец-то он выглядел как обычный семилетний ребёнок — и сжалась сердцем:
— А Жун, возможно, учитель скоро вернётся.
— Не верю! Учитель берёт А Жуна с собой — куда пойдёте вы, туда пойду и я!
— Глупости! Преисподняя — не место для такого смертного, как ты! — устало вздохнула Яньчжи. Действительно, слишком умные дети — хуже некуда: их не обманешь.
— …Учитель… — прошептал он хриплым, дрожащим голосом, протянул руку, но ничего не смог ухватить. Он снова почувствовал эту ненавистную беспомощность — видеть, но не коснуться, желать, но не иметь власти.
Яньчжи никогда не понимала человеческих чувств. Для неё расставания и смерти смертных были всего лишь мимолётным зрелищем. Она помогала Е Жунчжи лишь потому, что хотела отплатить за то, что он кормил её своей жизненной силой. Всё, что было сверх того, — лишь жалость. Рождённая на кладбище, она всегда жила свободно и легко, и эта разлука не вызывала в ней особой печали.
Она помолчала, потом мягко улыбнулась:
— А Жун, мне всё равно нельзя быть с тобой долго. Тебе придётся идти одному…
— Не хочу… Учитель, прошу вас, не оставляйте А Жуна одного! — глаза мальчика покраснели, и он умоляюще смотрел на неё, не зная, чего боится больше — потерять её навсегда или того, что она так легко принимает эту разлуку.
Яньчжи посмотрела на него:
— А Жун, ты будешь слушаться меня?
Видя, как он вот-вот расплачется, она смягчила голос:
— Ответь: будешь слушаться?
— …Буду, — выдавил он сквозь слёзы, словно истощив все свои силы.
Яньчжи провела рукой над его головой — теперь рядом с ним никого не будет, кто бы следил за ним и направлял. Она говорила медленно и серьёзно:
— А Жун, после нашей разлуки… береги себя.
Слёзы затуманили ему глаза. Когда они упали и взгляд прояснился, Яньчжи уже не было рядом.
— …Учитель? — прохрипел он.
Горный ветер шелестел травой, но ответа не было. Ночь стала чёрной и безмолвной. С этого момента его учитель больше никогда не ответит ему. Он остался совсем один…
Автор говорит:
Яньчжи: «Почему это не игра на воспитание?»
Даньциншоу: «Если бы ты играла в воспитание, он бы так тебя не мучил».
Яньчжи: «Ты вообще в своём уме?!»
«На мосту Беспомощности — Беспомощность,
Забвения река не примет сомнений.
У камня Трёх Жизней нет правды и лжи,
У башни Взгляда Домой — Мэнпо ждёт».
В Преисподней есть дорога без конца — Жёлтый Путь, и река без берегов — река Забвения.
Цинъи с кладбища часто пел об этом, и Яньчжи мечтала увидеть эти места. Но теперь, стоя перед Жёлтым Путём, она была разочарована: видимо, в Преисподней… не очень с деньгами.
Дорога действительно тянулась бесконечно, но была вся в ямах, неровная, без единого ростка — ничуть не похожа на величественные описания из театральных песен.
Раз уж она оказалась на чужой территории, лучше не говорить лишнего. Ведь её жизнь теперь в чужих руках, а лестью ещё можно смягчить приговор.
Она подумала немного и сказала:
— Эта дорога Преисподней полна особого настроения. Сразу видно — путь одиночества.
Судья Преисподней: «…»
Если с Жёлтым Путём ещё можно было придумать комплимент, то с рекой Забвения Яньчжи было не справиться. При первом же взгляде на неё её чуть не вырвало.
Видимо, в Преисподней не просто бедность — там явно проблемы с рассудком.
Кроваво-жёлтая вода реки Забвения кишела червями, змеями и дождевыми червями, а среди них метались и стонали заблудшие души.
Эти твари отличались от земных: годами терзая души и впитывая самую злобную и ядовитую энергию мира, они превратились в ужасных созданий. У одних тела покрывали сотни глаз и десятки ног, у других вырастало сразу несколько голов.
От реки несло невыносимой вонью.
Яньчжи смотрела, как души корчатся в муках, и спросила судью:
— Неужели вы хотите, чтобы я прыгнула в эту реку?
Не успела она договорить, как её снова вырвало.
Судья Преисподней бросил взгляд на страдающие души и указал на мост:
— Этот мост зовётся Беспомощности. Кто готов отпустить прошлое, переходит через него, пьёт отвар Мэнпо и перерождается. Кто не может отказаться от привязанностей, прыгает в реку Забвения и тысячу лет терпит муки. Если за это время он сохранит разум и память, то сможет найти в новой жизни того, кого любил.
Яньчжи вздохнула:
— Преисподняя умеет рисовать заманчивые картины. Но в трёх тысячах мирах и среди бесчисленных живых существ как найти нужного человека за какие-то десятилетия?
Судья холодно ответил:
— И всё же некоторые так и не могут этого понять.
Он двинулся вдоль реки:
— Пошли. Ты существуешь вне шести круговоротов перерождений и не имеешь права переходить мост Беспомощности. Пойдём ко владыке.
Во дворце Яньчжи осмотрелась. Видимо, все деньги Преисподней ушли сюда — внутри всё роскошно, в полном контрасте с убогим внешним видом. Особенно поражал пол: единая плита чёрного нефрита без малейшего шва. От него исходил ледяной холод.
Владыка Преисподней сидел за столом и громовым голосом произнёс:
— Наглая иньская сущность! Ты посмела лишить жизни человека! Признаёшь ли вину?
Яньчжи зажала уши:
— Я не хотела! Его конь вот-вот сбил бы другого человека — если бы я не остановила его, тот бы погиб! Я никогда не собиралась убивать!
— Даже если бы тот человек умер под копытами — это была бы его судьба! Кто дал тебе право вмешиваться в порядок шести круговоротов перерождений? Знаешь ли ты, насколько велико это преступление!
Яньчжи не поверила своим ушам. Она опустила руки:
— Какое странное рассуждение! Если юноша сбивает человека — это судьба жертвы, но если я случайно убиваю юношу — почему это не его судьба?
Владыка пришёл в ярость:
— Наглец! Да ты хоть знаешь, кого убила? Это был сын Восточного Морского Дракона — его любимейший отпрыск! И ты ещё смеешь спорить!
Судья Преисподней: «…»
Яньчжи фыркнула с сарказмом:
— Теперь всё ясно. Хорошее перерождение — тоже талант, которому другие не равны.
Едва она произнесла эти слова, её тело будто разорвало изнутри. Она рухнула на пол, побелев, как бумага.
Владыка с презрением посмотрел на неё, словно на насекомое, и сказал судье:
— Зачем ты привёл сюда эту глупую тварь? Просто отправь её в Путь Растворения.
— Владыка, умоляю, смилуйтесь, — судья наложил на Яньчжи защитный барьер и поклонился. — Восточный Морской Дракон просил нас присматривать за своим сыном. Если мы сами будем постоянно вмешиваться в его судьбу, это нарушит порядок шести круговоротов. А если Небеса узнают — нам не поздоровится.
Владыка покачал головой:
— Но если мы не поможем драконёнку избежать беды, а с ним что-нибудь случится, Дракон нас не простит. Поднимется на Небеса — и нашим должностям конец.
— Мы не можем вмешиваться сами, но можем назначить кого-то, кто будет сопровождать его и отводить беды.
— Нельзя! Любой помощник — всё равно вмешательство. Это ничем не отличается от нашего участия. Разве что… если существо вне шести круговоротов… Ты имеешь в виду её?
Владыка взглянул на корчащуюся от боли Яньчжи и понял.
Судья кивнул:
— Именно. Эта иньская сущность родилась вне шести круговоротов и сама по себе — лишняя. Когда драконёнок благополучно завершит свои десять жизней, мы возложим всю вину на неё. Так мы и Дракону услугу окажем, и Небеса не прогневаем. Выгодно всем.
Владыка подумал и согласился:
— Делай, как задумал.
Он снял наказание и обратился к Яньчжи:
— Поскольку ты впервые нарушила закон, дарую тебе шанс искупить вину. Драконёнок должен пройти десять жизней в мире смертных. Ты станешь человеком и будешь оберегать его. Если сумеешь сохранить ему жизнь во всех десяти перерождениях, получишь право родиться человеком. Согласна?
Яньчжи лежала на полу, бледная и измождённая. Она подняла глаза на владыку. Он нарисовал перед ней такой заманчивый образ, что, хоть она и понимала — это ловушка, — всё равно готова была в неё прыгнуть.
Теперь она поняла, почему некоторые души прыгают в реку Забвения. Когда хочется чего-то всем сердцем, даже крошечная надежда кажется спасением.
Вот оно — привязанность.
Раньше, слушая песни на кладбище, она могла лишь представить, каково это. Те души когда-то были людьми, а она — иньская сущность, чужая им. Хотелось бы хоть раз почувствовать вкус человеческой еды, запах цветов, прикосновение ветра… испытать то, что доступно только живым.
Хриплым голосом она прошептала:
— Согласна.
Она искренне мечтала стать человеком. Это было единственное желание за всю её долгую тень-жизнь.
Через шесть дней она наконец пришла в себя. За это время в мире смертных прошло целых шесть лет.
Сборщик душ провёл её через мост Беспомощности к Мэнпо. Старуха, седая и морщинистая, в простой одежде, протянула ей чашу с прозрачной водой, над которой струился белый пар.
Яньчжи потянулась за ней, но сборщик душ остановил её:
— Бабушка, судья велел ей не пить отвар. Прямо в мир смертных.
Мэнпо взглянула на сборщика:
— За все годы, что я здесь варю отвар, никто ещё не переходил в мир смертных без него. — Она посмотрела на души в реке Забвения. — Все, кто не пьёт отвар, там. Кто такой этот судья, чтобы я слушалась его?
Сборщик душ жалобно сказал:
— Это иньская сущность, которая будет оберегать драконёнка. Она вне шести круговоротов, и её помощь очень важна для Преисподней. Бабушка, даже если вы не боитесь начальства, пожалейте нас, простых сборщиков! Когда боги дерутся, мелким духам достаётся!
Мэнпо внимательно осмотрела Яньчжи, подумала и вылила отвар в реку Забвения:
— Ладно. Я сама отведу её. Можешь идти.
— Спасибо, бабушка! — сборщик душ радостно ушёл, оставив Яньчжи одну.
Мэнпо двинулась вперёд:
— Иди за мной.
За мостом Беспомощности начинался бескрайний лес, окутанный туманом и пронизанный холодом.
Яньчжи с нетерпением смотрела на лес и, следуя за Мэнпо, не скрывала волнения:
— Спасибо вам, бабушка.
Мэнпо обернулась:
— Что они тебе пообещали?
— Что позволят родиться человеком.
— Девочка, ты слишком наивна. Человеком быть — разве это хорошо?
Яньчжи оглянулась на реку Забвения:
— У других есть привязанности, а у меня — нет. Я не знаю, хороша ли человеческая жизнь, но хочу попробовать еду смертных, понюхать цветы, почувствовать ветер на лице… испытать то, что доступно только живым.
— А если они обманут?
Яньчжи улыбнулась:
— Не боюсь. У меня будет десять жизней — этого более чем достаточно.
Лицо Мэнпо стало печальным. Она молча углубилась в лес. Там стояло семь старых деревянных дверей с изысканной резьбой. Мэнпо указала на седьмую:
— Иди.
Яньчжи подошла к двери с трепетом. Столько лет она мечтала об этом, считая это невозможным, а теперь всё сбылось. Но вдруг её охватило раздражение:
«Ну и зря я тратила время! Раз всё так просто, стоило найти этого несчастного драконёнка и сразу прикончить его!»
Седьмая дверь медленно закрылась. Резьба на ней на миг вспыхнула странным светом, а потом погасла.
Мэнпо стояла перед дверью и тихо вздохнула:
— Молодость… ничего не знает. Только поплатившись, поймёшь, как ошибалась.
Обновлено: 19.02.2026