Всё это, должно быть, ей только привиделось. Поведение этих призраков никак не вязалось с их грубоватой внешностью. Яньчжи закрыла глаза, глубоко вдохнула и снова открыла их. И… они всё ещё были там.
Она отвела взгляд, чтобы не смотреть на них, и спросила Е Жунчжи:
— Ты не видишь этих духов?
Е Жунчжи покачал головой:
— Я видел только учителя.
Призраки, заметив, что Е Жунчжи больше не выглядел свирепым, тут же засеменили к нему, издавая радостные «ай-ай-ай», с выражением обожания и застенчивости… Стоп, застенчивости?! Яньчжи чуть не ослепла от наглости этих бесстыжих духов.
Она не понимала, почему он видит только её, а других невидимых существ — нет. Она сама была всего лишь следом помады, рождённым из злобы и обиды, и то, что она вообще существовала в этом мире, уже считалось чудом.
Раз он не видел духов, значит, у него не янъянское зрение. Хотя она и не была духом в обычном смысле, простые смертные всё равно не могли её видеть. Возможно, это просто совпадение — как и то, что обычная помада для украшения лица случайно собрала в себе столько обиды, что превратилась в разумное существо.
Но объяснять ему всё это было бессмысленно — он всё равно не поймёт.
Яньчжи подумала немного и выбрала более понятные слова:
— Раз ты видишь меня, значит, между нами есть связь. А раз не видишь их — значит, связи с ними у тебя нет.
Только что мирно и послушно жавшиеся рядом с Е Жунчжи призраки мгновенно взбесились и начали хором кричать на Яньчжи:
— Ты, существо, выбывшее из шести круговоротов перерождений, осмеливаешься вводить в заблуждение нашего маленького предка? Как ты смеешь говорить, будто у него нет связи с нами! Уууу…
— Да ты просто бесстыдница!
— Фу!
— Маленький предок, она лгунья! Не верь ей!
— |%^!--&#
— #&*#|%^!*#* |##--&#,_:%:-!!
Яньчжи сделала вид, что не слышит их воплей, и, повернувшись к Е Жунчжи, улыбнулась:
— На сегодня хватит. Если не боишься, завтра снова придём.
— Хорошо.
Весна сменилась осенью, и прошёл целый год. Е Жунчжи оказался невероятно сообразительным: всё, что читал, запоминал с одного раза. Яньчжи передала ему всё, что знала, а когда знаний стало недостаточно, стала приносить ему редкие книги и свитки, найденные в богатых домах. Что именно он извлечёт из них — зависело уже только от него самого.
Эти книги были настоящими сокровищами, недоступными обычным людям. Яньчжи приходилось долго блуждать по кладбищам, проникая в погребальные гробы знати, чтобы добыть их. К счастью, те самые надоедливые призраки после нескольких «воспитательных бесед» с её стороны наконец-то стали помогать ей искать такие места. Без их помощи поиск был бы всё равно что иголку в стоге сена.
Эти духи, видимо, давно жили в горах, не имея никакого контакта с внешним миром, и потому отличались наивной простотой. Раньше они только крутились вокруг Жунчжи, требуя, чтобы он их «кормил», и ничего больше не делали.
Теперь, когда Жунчжи каждую ночь уходил в горы, они ждали его там. Сначала Яньчжи думала, что они наконец-то проявили такт и не лезут ей под ноги, но вскоре поняла: дело вовсе не в такте, а в лени. Неудивительно, что даже в ярости они только кричали, но не решались поднять руку — боялись устать.
Сначала их вой в ушах сводил Яньчжи с ума. После долгих лет одиночества на кладбище такой шум был ей совсем не по душе. Но со временем она привыкла. Бывало, если духи вдруг замолкали хоть на день, она начинала скучать.
Сегодня был день рождения Жунчжи — так ей сказали духи. Раньше он никогда не праздновал его. Яньчжи было жаль: ведь обычные люди каждый год устраивают пир в честь дня рождения, а уж хотя бы варят длинную лапшу долголетия. Но он никогда этого не знал — возможно, даже не помнил дату своего рождения.
Раньше он плохо питался: в шесть лет выглядел как четырёхлетний ребёнок. За этот год Яньчжи каждый день водила его в горы, где они ели дичь, и он наконец начал набирать вес, перестал быть кожей да костями и стал выглядеть менее мрачным. Единственное, что не изменилось, — это побои и издевательства дома и презрение односельчан. Однако Яньчжи научила его методам укрепления тела, иначе он давно бы погиб — его бы просто выбросили в лес на съедение волкам.
На этой неделе она усердно готовилась к празднованию дня рождения Жунчжи. В то же время в кладбищенском театре Цинъи пошла новая пьеса, и Яньчжи приходилось совмещать прослушивание спектакля, подготовку подарка и уклонение от сборщиков душ. Оттого она несколько дней не возвращалась в Байчжуцун.
Когда же она наконец вернулась, сразу заметила, что с ним что-то не так. Она осторожно спросила:
— Читал ли ты что-нибудь за эти дни?
Он взглянул на неё с лёгкой обидой, но ничего не ответил, лишь продолжил работать.
— Что случилось? Опять избили?
Она не понимала: ведь побои были для него привычным делом, он давно должен был к этому привыкнуть. Других причин для обиды у него не было.
Голос дрожал от слёз:
— Я думал, учитель попал в руки даоса и больше не вернётся.
Яньчжи почувствовала стыд. В его глазах она оказалась такой беспомощной — это было унизительно!
Она направилась в самый тенистый угол двора, опустилась на копну соломы и, безразлично постукивая ногтем, сказала:
— Не бойся. Даосы — всего лишь самозванцы, им меня не одолеть.
Он выглядел недоверчиво, нахмурившись, произнёс:
— Тогда учитель, пожалуйста, не исчезай надолго. Мне… страшно становится.
— Впредь не буду. Просто сейчас очень занята.
Она хотела сказать, что все встречи рано или поздно заканчиваются и что не сможет быть с ним вечно, но, увидев его печальное лицо, не смогла вымолвить ни слова.
«Ладно, — подумала она, — пусть будут с ним десятки лет. Для меня это всё равно что миг».
— Духи сказали, что сегодня твой день рождения. Я приготовила тебе подарок. Ночью отведу в лес — впервые в жизни у тебя будет настоящий праздник!
Он посмотрел на неё и не смог ничего сказать. Кто станет праздновать день рождения такого, как он? А теперь у него есть учитель, который готовит ему подарок, устраивает праздник и радуется тому, что он прожил ещё один год.
Его лицо озарила улыбка:
— Спасибо, учитель! Когда-нибудь и я устрою тебе праздник!
Поздней ночью они отправились в горы. Только вышли за пределы деревни, как навстречу им по большой дороге помчался всадник на коне — прямо на Жунчжи.
Яньчжи мгновенно создала защитный барьер, заставив коня резко остановиться. Всадник, не ожидая такого, вылетел из седла, перевернулся несколько раз и ударился головой о камень у обочины. Он затих.
Яньчжи почувствовала тревогу. Жунчжи быстро подбежал к нему, проверил пульс и дыхание, затем поднял на неё глаза, полные ужаса и растерянности.
У неё сердце упало: «Всё кончено».
Автор говорит:
Даньциншоу: «Вы, конечно, выглядите довольно… абстрактно…»
Духи в лесу: «Всё равно нас никто не видит, так зачем стараться?»
Даньциншоу: «…»
Яньчжи была в панике. Она… убила человека.
На кладбище она слышала множество историй о тех, кто лишал людей жизни, — всем им досталась ужасная кара. Она всегда строго соблюдала правила и ни разу не причинила вреда живому существу. А теперь совершила непоправимое. Учитывая, что ранее она уже напала на сборщиков душ и скрывалась от них… Похоже, её судьба была решена.
— Служители закона не увидят тебя, учитель, не бойся, — поспешил успокоить её Жунчжи, заметив её смятение.
Она смотрела на него и не могла понять своих чувств. Такой маленький, а перед ним мёртвый человек — и он совершенно не испугался, даже пытается её утешить. Неужели он настолько взрослый для своего возраста… или просто не воспринимает человеческую жизнь всерьёз?
От этой мысли ей стало холодно. Похоже, она так и не смогла изменить его характер.
Юноша в дорогой одежде и на прекрасном коне явно был из знатного рода. Люди не видели её, но видели Жунчжи. Если служители закона придут сюда, ему не поздоровится.
— Быстрее уходим! — сказала Яньчжи, бросив взгляд на лежащего юношу.
Но в тот же миг тот сел… точнее, его душа села. Он огляделся, увидел своё тело на земле и в ужасе попытался вернуться в него, но отскочил, словно от невидимой стены.
Яньчжи поняла: беда. Как только душа покидает тело, приходят сборщики душ. А увидев её, они непременно уведут обратно в Преисподнюю. Там ей грозило полное уничтожение.
Она знаком велела Жунчжи бежать. Юноша, заметив, что Яньчжи его видит, бросился за ней:
— Вы знаете, как мне вернуться в тело?
Он будто не мог поверить:
— Неужели я… умер?
Яньчжи чувствовала невыносимую вину. Из-за неё погиб человек. Но сейчас нельзя терять ни секунды: если её уведут, кто останется с Жунчжи?
Он столько лет был один, и сегодня его день рождения. Хоть бы один день дать ему праздник!
Она сделала вид, что не замечает юношу. Тот, в свою очередь, понял, что его никто не видит — ведь теперь он призрак. Но, заметив, что Яньчжи парит над землёй, он осторожно потянул её за рукав — и на удивление ухватил.
— Ты тоже дух? Почему делаешь вид, что не видишь меня?
Он посмотрел на Жунчжи, потом снова на Яньчжи и вдруг рассвирепел:
— Теперь ясно, почему конь внезапно остановился! Это ты виновата в моей смерти! Как ты собираешься это загладить?
Жунчжи, хоть и не видел духа, догадался, что тот преследует учителя.
— Учитель, не обращай внимания! Быстрее уходи!
Яньчжи кивнула. Сейчас главное — избавиться от этого духа. Не говоря ни слова, она резко оттолкнула юношу. Будучи новичком среди духов, он не имел никакой силы и отлетел далеко в сторону.
Внезапно вдалеке вспыхнул белый свет — его подхватили.
Яньчжи увидела сборщиков душ!
Их было не два-три, а целых пять, и ещё один в чиновничьей шляпе с кистью в руке. Она слышала о таких на кладбищенских спектаклях: тот, у кого кисть, — судья Преисподней!
Если даже судья явился лично, ей точно не уйти.
Сборщики душ подхватили юношу и в панике посмотрели на судью. Тот нахмурился:
— Действительно, душа покинула тело… Но в его судьбе не было такого испытания!
Юноша тут же указал на Яньчжи:
— Это она убила меня!
Судья перевёл взгляд на Яньчжи и произнёс с неопределённым выражением:
— …иньская сущность…
— Господин, что делать? — спросил один из сборщиков.
— Сначала верните его душу в тело. Если опоздаем, обратного пути не будет.
Юноша обрадовался.
Жунчжи, видя тревогу учителя, спросил:
— Учитель, почему не уходим?
Яньчжи поняла, что всё пропало. И действительно — в следующее мгновение судья уже стоял перед ними. Его кисть протянулась к Жунчжи:
— Янъянское зрение?
Яньчжи тут же заслонила мальчика:
— У него нет янъянского зрения! Он видит только меня, вас — нет.
Она посмотрела на юношу:
— Этот юноша ночью скакал во весь опор и чуть не сбил ребёнка. Я вынуждена была остановить коня. Не думала, что он погибнет… Это моя вина. Я пойду с вами, но не трогайте невинного.
— Учитель! — воскликнул Жунчжи, пытаясь схватить её за рукав, но его пальцы прошли сквозь ткань. В его глазах вспыхнула несдерживаемая ярость.
Судья нахмурился:
— Виновен он или нет — решать не тебе. Если ребёнок видит духов, в нём может быть что-то зловещее. Такие, как он, могут быть посланы тёмными силами. Его нужно доставить в Преисподнюю для решения судьбы Владыкой Ада.
С этими словами судья протянул руку — и Жунчжи оказался у него в руках, будто его тело прошло сквозь Яньчжи.
Чтобы живой человек попал в Преисподнюю, его душу нужно отделить от тела. Но тогда обратного пути не будет. Конечно, для юноши сделали исключение — помогли вернуться в тело. Но судья явно не расположен к Жунчжи. Шансов на милость почти нет.
Понимая, что бороться с судьёй бесполезно, Яньчжи в отчаянии решилась на отчаянный шаг: она напала на юношу.
Судья не ожидал, что такая ничтожная иньская сущность посмеет напасть при нём. Пока он пытался вмешаться, было уже поздно: сборщики душ разлетелись в стороны, а юноша был отброшен далеко назад.
Судье ничего не оставалось, кроме как броситься спасать юношу — задержка грозила потерей тела.
Воспользовавшись суматохой, Яньчжи унесла Жунчжи прочь. Пролетев тысячи ли за мгновение, она достигла предела своих сил.
Обновлено: 19.02.2026