Прошло немало времени, прежде чем ожидание в глазах Е Жунчжи постепенно погасло, словно свет, и исчезло бесследно. Он поднялся и некоторое время стоял неподвижно, глядя на лицо Яньчжи — холодное, без малейшего колебания. Внезапно уголки его губ дрогнули в улыбке. Та теплота, что мгновение назад напоминала весеннюю воду, отражающую цветущую грушу, уже испарилась без следа. Сдерживая слёзы, едва не выступившие на глазах, он тихо вздохнул:
— Учитель не желает дать А Жуну шанса.
Яньчжи не смела открыть глаза: боялась, что, взглянув на него, смягчится и согласится на то, чего не в силах выполнить, — а потом снова причинит ему боль…
Е Жунчжи ушёл. Однако каждый день всё так же приходил, чтобы наблюдать, как она ест, но почти не говорил ни слова. Его аура становилась всё более зловещей, и пребывание рядом с ним вызывало у Яньчжи всё большее давление — до того, что порой ей не хватало воздуха.
Яньчжи потеряла сознание всего на мгновение. Очнувшись, она обнаружила себя в повозке, которая неторопливо катилась вперёд. Дождь уже прекратился, а Е Жунчжи сидел у занавески, на расстоянии от неё.
Нащупав одежду, она удивилась: ткань была сухой. Очевидно, Е Жунчжи успел переодеть её.
Яньчжи кипела от ярости, но ничего не могла поделать: раз уж переодели — поздно возражать. Однако платье сидело на ней идеально, будто шито специально для неё. Это пробудило тревожные подозрения: вещь, заготовленная заранее и теперь надетая на неё, застряла в горле комом, не давая покоя.
Снаружи послышался оклик:
— Учитель!
Голос приближался — это был Ли Яньцзун.
Яньчжи поспешила встать, но повозка резко остановилась, а её ноги и руки оставались бессильными. Она упала прямо в объятия Е Жунчжи и лишь тогда заметила: его одежда промокла насквозь. Тот бережно взял её за руку и помог подняться:
— Учитель, будьте осторожны.
Его ладонь была ледяной. Раз переодел её, почему сам не сменил одежду?
Ли Яньцзун отстранил возницу и распахнул занавеску. Увидев, что Яньчжи цела и невредима, он перевёл дух, но тут же обрушился на Е Жунчжи:
— Е Жунчжи! Немедленно отпусти моего учителя! Ты и сам на волоске от гибели — не тяни за собой учителя!
— Не понимаю, о чём говорит господин Ли, — невозмутимо ответил Е Жунчжи, мягко подтолкнув Яньчжи вглубь повозки. Та, словно тряпичная кукла, беспомощно рухнула на подушки.
Яньчжи едва не задохнулась от бессильного гнева.
Ли Яньцзун остолбенел. Для него учитель всегда была полубогиней, недосягаемой и всесильной — как она могла оказаться такой хрупкой? Лишь спустя долгое мгновение он выдавил сквозь зубы:
— Подлый негодяй! Неуважение к старшим — тебе ли не знать стыда!
Он схватил Е Жунчжи за ворот и выволок из повозки:
— Ты уже на краю гибели! Господин Цзи нанял самых кровожадных убийц на юге — Десять Призраков Наньцзян! На этот раз даже если бы ты умел взлететь на небеса, не спастись тебе! Лучше подумай, как умолять о пощаде!
Е Жунчжи, стоя у повозки, лишь слегка приподнял уголки губ, поправил одежду и безмолвно уставился на Ли Яньцзуна.
Тот, решив, что противник сломлен, бросил его и запрыгнул обратно в экипаж:
— Учитель, поехали.
Яньчжи не верила своим глазам: неужели Е Жунчжи так просто уступил? Что за игру он затевает? Опершись на руку ученика, она тихо спросила:
— Правда ли это?
— Конечно! Я подслушал, как господин Цзи договаривался с ними. Эти Десять Призраков Наньцзян — не шутки. Нам нужно убираться отсюда немедленно! — Ли Яньцзун был бледен от страха. Он бросился сюда, ничего не подготовив, лишь бы спасти учителя от связи с этим безумцем.
«Подслушал?» — сердце Яньчжи дрогнуло. Господин Цзи — человек такого уровня… Если бы он не хотел, чтобы кто-то услышал, ни единого намёка бы не оставил. Значит… он нарочно дал услышать Яньцзуну?
Зачем?.. Неужели…
Пока она додумывала до самого страшного, опора под ней внезапно исчезла — Ли Яньцзун рухнул без чувств. Яньчжи даже не удивилась. Взглянув на Е Жунчжи, она увидела: на его лице — ни тени изумления. Она инстинктивно отпрянула назад, цепляясь за одежду ученика:
— Яньцзун!
Е Жунчжи без выражения лица подошёл, вытащил её из повозки и перекинул через плечо. Возница тем временем втащил безжизненное тело Ли Яньцзуна внутрь и захлопнул занавеску.
Яньчжи похолодела от ужаса. Она потянулась к вознице, но не дотянулась.
— Отпусти меня… Отпусти… Яньцзун, очнись! — отчаянно вырывалась она, но его хватка была железной. Она могла лишь беспомощно смотреть, как повозка с Яньцзуном увозит его в противоположном направлении.
В ярости она впилась ногтями в его плечи:
— Что тебе нужно?! Чего ты добиваешься?!
Е Жунчжи неторопливо направился в лес, приговаривая утешающе:
— Учитель, не волнуйтесь. Я лишь отправил господина Ли в безопасное место. Он слишком мешался под ногами.
— Не думаешь ли ты, что я ребёнок, которому можно врать? Не воображай, будто я не знаю, о чём ты думаешь! Если посмеешь причинить Яньцзуну хоть волос на голове, я… — Она перебирала в уме угрозы, но поняла: ей нечем его запугать. Голос предательски сорвался.
Е Жунчжи с видом невинности улыбнулся:
— Почему учитель так думает? Всё дело в коварстве господина Цзи.
— Что ты имеешь в виду? — дрожащими губами прошептала Яньчжи.
Е Жунчжи остановился, поправил её на руках и двинулся дальше:
— Господин Цзи нарочно привёл сюда Яньцзуна, чтобы убить вас обоих. Я лишь велел вознице увезти его в безопасное место.
Он лгал. Яньчжи давно заметила эту привычку: когда он врал, взгляд уходил вдаль, будто мысли блуждали где-то далеко, и даже ложь звучала небрежно, без малейшего желания убедить.
Господин Цзи хочет убить Яньцзуна — Е Жунчжи, должно быть, сразу это понял. Поэтому и воспользовался моментом: отправил Яньцзуна прямо в лапы Цзи, чтобы тот устранил его за него.
А потом… стоит лишь дать утечку информации семье Ли. Они так ценят Яньцзуна, что непременно отомстят Цзи любой ценой. Но Цзи — не простой противник, и между ними разгорится жестокая распря. Когда же они ослабнут друг друга, он и принц Нин соберут плоды этой борьбы.
Яньчжи кипела от ярости и тревоги, но внешне сохраняла спокойствие. Чтобы хоть немного вернуть силы, она прикусила язык до крови, затем закашлялась, изображая удушье.
— Учитель, что с вами? — Е Жунчжи обеспокоенно посмотрел на неё. Видя, что она не может говорить, он осторожно опустил её под дерево и потянулся, чтобы освободить её руку от своего плеча. В этот миг на его шее ощутил холод металла.
Яньчжи смертельно бледная, сжимала в руке кинжал. Из-за раны на языке её слова были невнятны:
— Е Жун… Не двигайся… Иначе я действительно убью тебя.
Е Жунчжи молча смотрел на кровавую пену у неё во рту.
Яньчжи нащупала в его карманах лекарство, но вместо склянок вытащила деревянную шпильку. Недовольно нахмурившись, она отбросила её в сторону и провела рукой по рукаву — там, как и ожидалось, оказались две маленькие бутылочки. Но какая из них — противоядие для Яньцзуна?
— Какая из них — противоядие? — требовательно спросила она.
Е Жунчжи не ответил и, игнорируя кинжал у горла, потянулся за отброшенной шпилькой. Лезвие прочертило на его шее тонкую алую полосу.
Яньчжи сжала его запястье. Времени не было — Яньцзуну грозила неминуемая гибель.
— Е Жун! Хватит игр! Скажи сейчас же, какая бутылочка — противоядие! — крикнула она, чувствуя, как действие «Расслабляющего мускулы» снова берёт верх. Кинжал прижался ещё ближе, и кровь потекла по лезвию.
Е Жунчжи, казалось, не чувствовал боли. Он посмотрел на неё и вдруг сказал:
— Ответьте мне на один вопрос — и я скажу, какая бутылочка вам нужна.
Яньчжи молчала.
— Почему вы взяли Яньцзуна в ученики? — тихо спросил он.
Почему?
Почему вы шестнадцать лет не возвращались, чтобы взглянуть на меня?
Яньчжи больше не хотела тянуть эту болезненную нить. С горькой усмешкой она ответила:
— Вместо того чтобы спрашивать, почему я взяла Яньцзуна, лучше спроси, почему я когда-либо считала тебя обычным учеником.
Она вспомнила его детское лицо и с печальной мягкостью продолжила:
— Я дала тебе имя «Жун», надеясь, что ты усвоишь: «Благодаря смирению приобретается польза, а великим делает вместительность». Но ты глубоко разочаровал меня. Ты стал полной противоположностью этому.
Твои глаза видят лишь зло, твоё сердце полно обиды и яда. Ты не способен замечать доброго. Как ты можешь сравниться с Яньцзуном?
Она смотрела на него с нежностью, но слова её были остры, как бритва:
— В происхождении и внешности ты уже уступаешь ему. А теперь выясняется, что лишился даже простейшей честности и доброты. Ты… просто не достоин быть моим учеником.
Е Жунчжи опустил глаза; чёлка скрывала его выражение. Он выглядел спокойным, но вдруг рассмеялся:
— Шестнадцать лет… Я ждал учителя шестнадцать лет… А оказывается, только я один помнил тот день шестнадцать лет назад…
Яньчжи почувствовала, как сердце сжалось от боли. Она не смела взглянуть на него, уставившись на лезвие кинжала:
— Теперь твоя очередь отвечать.
Е Жунчжи поднял на неё глаза. В его взгляде — тусклая улыбка, в уголках — влага. Он долго смотрел на неё, почти ласково, и тихо произнёс:
— В белой бутылочке из нефрита — противоядие для вас. В другой — снадобье: одна капля свалит десятерых богатырей.
Яньчжи схватила обе склянки и, не оглядываясь, бросилась бежать обратно по тропе.
Если выбирать между двумя — она выберет Яньцзуна. Такова цена, которую она обязалась заплатить Преисподней!
Она вдохнула содержимое нефритовой бутылочки и, почувствовав, как возвращаются силы, пустилась вслед за повозкой. Бежала без остановки, пока наконец не нагнала её.
На фоне первых проблесков рассвета она увидела стоящую повозку и несколько тел в чёрном вокруг. Сердце замерло: неужели опоздала?!
Издалека донёсся голос Ю Ши И:
— Не тревожься зря! С госпожой Яньчжи господин Е — с ней ничего не случится. Вам бы лучше побеспокоиться о Десяти Призраках Наньцзян — ведь слава у них немалая, а умереть в одиночку было бы жаль.
Шэнь Вань возмутилась:
— Да ну тебя! Е Жун — обычный книжник, что он может против таких убийц! Немедленно развязывай мне точки!
Ю Ши И, закалённый в огне издевательств самого Е Жунчжи, воспринял эти слова как ласковый ветерок:
— Не пойму, зачем господин Е велел мне охранять таких обуз… Простая трата таланта.
Яньчжи словно громом поразило. Руки задрожали. Она… ошиблась в Е Жунчжи!
И забрала его снадобье! Чем же он будет защищаться от Десяти Призраков? Она развернулась и помчалась обратно в лес. Хотя знала: Е Жунчжи наверняка предусмотрел запасной план, в душе неотступно кружила тревожная мысль — предчувствие беды.
Небо ещё хранило тёмно-синий оттенок, и всё вокруг было окутано серой мглой. В чаще было особенно темно. Яньчжи, запыхавшись, заблудилась среди одинаковых деревьев. Отчаявшись, она закричала сквозь боль в языке:
— А Жун!
Ответа не последовало. Вокруг царила зловещая тишина. Внезапно вдалеке раздались жуткие вопли, ещё больше усилившие жуть этого места.
Яньчжи бросилась на звук. Он казался близким, но добежать удалось лишь спустя долгое время.
Перед ней открылась картина ужаса: повсюду — кровь. Неподалёку лежал человек… точнее, половина человека: нижняя часть тела уже растворилась в алой луже, и он слабо стонал. Медленно начал таять и верх — плоть стекала, как воск. Даже Яньчжи, выросшая на кладбище, никогда не видела столь жуткой смерти. Она застыла на месте.
Воздух был пропитан тошнотворным запахом крови. Оправившись, она стала искать глазами Е Жунчжи и увидела его у огромного дерева: он сидел, прислонившись к стволу, весь в крови, почти неотличимый от мертвеца. В руках он что-то держал и смотрел на это, не шевелясь.
Обновлено: 19.02.2026