Яньчжи и в голову не могло прийти, что её мимолётное сочувствие обернётся такой катастрофой. После засухи всё уже налаживалось, но в самый последний момент раздачи помощи произошёл срыв: беженцы подняли бунт, повсюду завелись разбойники, павших насчитывалось почти десять тысяч. Император пришёл в ярость. Принц Дуань, не справившийся со своими обязанностями, был заточён в своём дворце. Яньчжи закрыла глаза — мир явно скатывался в хаос.
Принц Дуань потерпел полное поражение и навсегда утратил шанс на трон. Даже Цзи Фу, обладай он хоть небесной мудростью, не смог бы изменить мнение народа о принце как о бездарном правителе.
Поддержка народа — вот что делает истинного государя.
В этой партии проиграл Цзи Фу, ошиблась Яньчжи. Она никак не ожидала, что Е Жунчжи дошёл до такого безумия. Для него простые люди — не более чем муравьи. Как Цзи Фу мог с ним тягаться? Тот и раньше был чуть сильнее, а теперь, не гнушаясь ничем и не считаясь с жизнями, стал непобедимым.
Ситуация зашла в тупик. Яньчжи сжала в руке письмо, сердце разрывалось от раскаяния. Нельзя было проявлять милосердие!
Она резко встала и направилась во внутренний двор. За ней поспешили служанки, опасаясь гнева господина за то, что не удержали её.
Миновав несколько извилистых коридоров, Яньчжи увидела Е Жунчжи в саду: он подстригал бонсай. Его движения были точны и решительны, взгляд холоден и безразличен, а осенний воздух лишь усиливал эту ледяную отстранённость. Яньчжи молча наблюдала за ним с веранды.
Услышав шаги, он на миг замер, но тут же продолжил работу. Лишь когда растение приняло желаемый вид, он повернулся к ней. Холод в его глазах не рассеялся ни на йоту — от одного взгляда по коже пробегал мороз.
Он положил ножницы и подошёл к Яньчжи, остановившись у ступенек, молча глядя на неё. Видя его невозмутимое спокойствие, она вспыхнула яростью и со всей силы дала ему пощёчину. Он даже не дрогнул, не отвёл лица, спокойно вытерпев удар.
— Скотина, — без эмоций процедила Яньчжи.
Е Жунчжи лишь усмехнулся:
— Учитель недоволен? Вскоре весь Поднебесный будет у моих ног.
Яньчжи с ледяной издёвкой ответила:
— И что с того? Ты достоин ли этого, А Жун? Ступени, выложенные чужими жизнями… Пусть ты и посадишь сотню принцев Нин на трон — все равно они упадут. — Она сделала паузу, голос дрожал от страха. — Ты понимаешь, скольких судеб ты изменил? Что станется с миром, если начнётся великий хаос?
Е Жунчжи лишь рассмеялся, в его словах звучало презрение:
— Ну и пусть будет хаос. Какое мне до этого дело? Виноваты сами — не повезло родиться в такое время.
Яньчжи смотрела на него с глубоким раскаянием:
— Знай я тогда, чем всё обернётся, ещё в том лесу задушила бы тебя собственными руками.
Он помолчал, потом тихо засмеялся:
— Иногда мне кажется, лучше бы я тогда погиб под копытами коня Ли Яньцзуна. Может, тогда мы с учителем слушали бы оперу Цинъи на кладбище.
Яньчжи замерла, чувствуя смесь жалости и ненависти. Этот человек вызывал в ней одновременно отвращение и жалость. Больше она не хотела с ним разговаривать — их пути слишком разошлись, понимания между ними быть не могло.
Она сошла со ступенек и направилась прочь из сада, чтобы обдумать, как быть дальше.
Но едва сделав несколько шагов, она увидела, как несколько возниц хватают служанок и тащат их вон из сада. Девушки рыдали, падая на колени:
— Господин, помилуйте!
Яньчжи бросилась вперёд и встала между ними и слугами, не веря своим глазам:
— Что ты делаешь?
Е Жунчжи лишь улыбнулся и ничего не ответил. Он подошёл к бонсаю, взял ножницы и срезал ветку, которая ему не понравилась.
— Они слишком много видели. Мне это не нравится, — спокойно сказал он и повернулся к Яньчжи. — Кстати, учитель ошиблась дорогой. Обратно в покои не через сад выходят.
Яньчжи резко подошла к нему, схватила за ворот рубашки и закричала:
— Е Жун! Ты совсем сошёл с ума? Сколько ещё жизней тебе нужно загубить? Как можно так относиться к людям, будто они трава под ножом?!
Её рывок был настолько резким, что ножницы в его руке чуть не порезали её. К счастью, Е Жунчжи быстро отвёл руку. Положив ножницы, он бережно взял её за руку и мягко произнёс:
— Учитель, будьте осторожны. Почти поранились.
Яньчжи яростно вырвала руку. Видя, как служанки плачут, заливаясь слезами, она не выдержала и, смягчив голос, потянула Е Жунчжи за рукав:
— Это я была неправа, ударила тебя. Если тебе обидно — бей меня сколько хочешь, хоть до крови. Только отпусти их!
Е Жунчжи приподнял уголки губ, нежно провёл пальцем по её щеке и аккуратно заправил выбившуюся прядь за ухо.
— Учитель может делать со мной всё, что угодно. А Жун никогда не посмеет обижаться.
Яньчжи видела, что он непреклонен, а плач служанок рвал ей сердце. Голова раскалывалась от боли — этот человек был невыносимо упрям.
Когда возницы снова потащили девушек вон, она бросилась им наперерез, но вдруг почувствовала слабость во всём теле. Ноги подкосились, и она начала падать назад. Е Жунчжи подхватил её на руки, лёгкая улыбка играла на его губах.
— Учитель снова выбрала не ту дорогу. Позвольте А Жуну проводить вас в покои.
После этого все служанки в её комнатах сменились. Когда Яньчжи спрашивала о прежних, новые только переглядывались, не смея произнести ни слова. Она поняла: скорее всего, те уже мертвы.
— Госпожа, завтрак готов, — одна из новых служанок помогла ей сесть за стол и подала палочки, после чего встала рядом, ожидая указаний.
Яньчжи взяла ложку, но, вспомнив о «Расслабляющем мускулы», добавленном в пищу, сразу же отложила её.
— Уберите, — сказала она. — Не хочу есть.
Поднявшись с трудом, она ушла в спальню и решила больше ничего не есть весь день. Е Жунчжи — настоящий сумасшедший. Неужели он собирается держать её здесь, как беспомощную куклу?
Вечером, когда Яньчжи лежала голодная, вошёл Е Жунчжи. Он стоял у кровати, глядя на неё сверху вниз. Через мгновение приказал убрать ширму, чтобы она могла видеть богато накрытый стол в соседней комнате. Она закрыла глаза, но аромат еды всё равно щекотал ноздри.
Наконец она открыла глаза. Сегодня он был одет особенно торжественно: глубокий синий халат, белый нефритовый пояс с подвеской, высокая нефритовая диадема — всё подчёркивало его благородную осанку. Видимо, только что вернулся во дворец и сразу пришёл сюда.
Е Жунчжи мягко улыбнулся, сел на край кровати и притянул её к себе:
— Учитель проголодалась?
Стоило ему приблизиться — её охватывало жуткое чувство. Она нахмурилась и попыталась оттолкнуть его, но даже раньше, без яда, у неё ничего не выходило, а теперь тем более.
Е Жунчжи взял её руку, заметил отвращение в её глазах и пояснил:
— Я их не убил. Просто выгнал из дома.
Яньчжи облегчённо выдохнула. Если бы он пошёл на такое, она сама сошла бы с ума.
Видя, что её лицо немного смягчилось, он тихо добавил:
— Поешьте хоть немного. Целый день ничего не ели — это вредно для здоровья.
Может, его тон показался ей слишком добрым, но она забыла, кто перед ней. Саркастично бросила:
— А «Расслабляющий мускулы» — это, конечно, полезно для здоровья?
Он даже не смутился:
— Не волнуйтесь, учитель. Я сам составил этот порошок. Он лишь лишает сил, но не вредит здоровью.
Яньчжи горько рассмеялась. Получается, она должна быть ему благодарна?
— Я не буду есть, — холодно сказала она. — Либо отпустишь меня, либо я умру с голоду.
Е Жунчжи, будто не слыша, велел подать кашу.
— Целый день ничего не ели. Сначала выпейте немного каши.
Он усадил её к себе на плечо, одной рукой обнял, другой взял ложку и поднёс ко рту. Яньчжи плотно сжала губы.
— Учитель не любит? — спокойно спросил он.
У неё мелькнуло дурное предчувствие. И действительно, он опустил ложку в миску и швырнул её на пол.
— Отрубите повару руки, — равнодушно приказал он.
Ю Ши И тут же откликнулся. Яньчжи в ужасе схватила Е Жунчжи за руку:
— Нет… я поем! Я поем!
Теперь она окончательно признала в нём демона. Для него человеческие жизни — ничто. Стоит чему-то не понравиться — и он выкашивает людей, будто сорняк. С ним нельзя было спорить ни в чём.
Е Жунчжи обнял её крепче, пальцы нежно коснулись её щеки, и он прошептал ей на ухо:
— Вот и умница.
Яньчжи не терпела такой близости. Она отстранилась, хотя и знала, что он питает чувства к Шэнь Вань, иначе могла бы подумать, что он влюблён в неё.
Он поднял её на руки и отнёс к столу, усадив к себе на колени. Этого она уже не вынесла: учитель, сидящий на коленях у ученика — какой позор!
Она попыталась встать, но сил не было. Он легко надавил ей на плечо — и она снова рухнула к нему, словно тряпичная кукла.
— Я могу сидеть сама, — прошептала она.
Е Жунчжи взглянул на неё и улыбнулся:
— Простите, А Жун перестраховался.
Он ногой подтащил стул, усадил её на него, чтобы она прислонялась к нему спиной, и начал перемешивать рис с супом. От вида сочного, белоснежного риса у Яньчжи разыгрался аппетит.
Но стоило вспомнить о яде в еде — и желание пропало. Тем не менее, она взяла ложку и начала медленно есть.
Сдерживая эмоции, она мягко спросила:
— Зачем ты держишь меня здесь? Если ты злишься, что я тогда не вернулась… Да, это моя вина. Я понимаю твою обиду. Можешь выместить её на мне — я всё приму. Только не трогай других.
Она не знала, что происходит с Ли Яньцзуном, и очень волновалась.
— Учитель провела с Ли-господином шестнадцать лет, но не хочет провести со мной даже несколько месяцев, — тихо сказал он. — Неужели я такой нелюбимый ученик?
Яньчжи не хотела обижать его правдой, но и лгать тоже не могла.
— А Жун, я не хочу тебя обманывать. Мне не нравятся некоторые твои поступки. Наши пути расходятся, и я не стану требовать от тебя ничего. Зачем же ты так упрямо держишь меня рядом?
Она отложила ложку и посмотрела на него:
— Ты просто цепляешься за тот единственный луч доброты, что получил в детстве. Но вокруг тебя столько людей, которые хотят дать тебе тепло. То, что я сделала, — всего лишь капля жалости. И, честно говоря, даже не так уж много.
В глазах Е Жунчжи вспыхнула ярость. Он сжал её плечи:
— Жалость?! Тогда почему ты не пожалела меня больше?! Шестнадцать лет — всё это должно было быть моим! У Ли Яньцзуна есть всё: род, имя, красота… А ты ещё и защищаешь его! Учитель… Ты хоть раз думала обо мне?
Плечи её заныли, и в сердце вспыхнула боль. Да, она действительно поступила с ним несправедливо. Она вспомнила, каким доверчивым и зависимым он был в детстве. Если бы не та трагедия, возможно, он стал бы истинным джентльменом, а не этим двуликим чудовищем.
Но судьба распорядилась иначе. И Яньчжи не могла ничего изменить. Она сама была лишь пешкой в чужой игре.
Глаза Е Жунчжи наполнились слезами. Он ослабил хватку и тихо сказал:
— «Благодаря смирению достигается польза, благодаря вместительности — величие». Это вы учили меня, А Жун. Жаль, что я так и не усвоил этих слов.
Он посмотрел на неё с такой жалостью и робкой надеждой, что долго молчал, прежде чем хрипло произнёс:
— Если я всё исправлю… вы не уйдёте от меня?
Яньчжи никогда не видела его таким. Он всегда был улыбчив и невозмутим. Ей стало больно за него, но она не собиралась соглашаться.
Она… уже продала душу преисподней. У неё не было права выбора.
Закрыв глаза, она сидела неподвижно, как старый монах в медитации, не позволяя эмоциям взять верх.
Обновлено: 19.02.2026