Глава 26 — Глава 26

Услышав голос, он медленно поднял голову и посмотрел на неё. В глазах мелькнуло изумление, а затем — тонкая, хрупкая надежда, словно в детстве, когда он много дней ждал её возвращения с кладбища и наконец увидел ту, кого так долго искал. Она бросилась к нему, даже не успев опуститься на колени, и рухнула перед ним на обе ноги. Взгляд её метался по ранам, руки дрожали — она протянула их, но не осмелилась прикоснуться и лишь прерывающимся от слёз голосом прошептала: — А Жун… Учитель поведёт тебя к врачу… Е Жунчжи молча смотрел на неё. Его губы, обычно такие живые и ясные, будто вода под лунным светом, теперь побелели и потрескались. Он чуть шевельнул ими, будто хотел что-то сказать, но так и не произнёс ни слова. Яньчжи осторожно подняла его, повернулась спиной и попыталась взвалить на плечи. Он был мужчиной — пусть и ослабевшим, но всё равно слишком тяжёлым для неё. Да и силы после недавней схватки почти иссякли. Сжав зубы, она всё же подняла его и сделала шаг вперёд. Всего несколько шагов — и она почувствовала, что кровь всё ещё течёт. Вскоре спина промокла насквозь, и капли крови стучали по земле в тишине глухого леса с пугающей чёткостью. Каждая капля будто падала прямо ей в сердце, постепенно застужая последнюю искру надежды. Е Жунчжи молча склонился к её плечу. Небо начало светлеть — скоро должен был наступить рассвет. Яньчжи взглянула на рукав его одежды, обвивавший её шею: ткань уже невозможно было узнать — только алый след крови разливался по ней. Она будто несла человека, вымазанного в крови. В душе она уже понимала всё, но упрямо обманывала себя, стиснув зубы и шагая вперёд из последних сил. — Учитель… Хватит, — вдруг прошептал Е Жунчжи, едва слышно. Слёзы стояли у неё в глазах, но она заставила себя улыбнуться: — Что ты говоришь? Найдём врача — и всё будет хорошо! Е Жунчжи знал, что ему осталось недолго. Но в сердце ещё теплилась одна привязанность: — Фонарик, что ты мне подарила… Я всё ещё храню его. Закопал в роще деревни Байчжуцун. Если сможешь… сходи туда и сожги его для меня. Пусть мне не так одиноко будет на Жёлтом Пути… Говоря последние слова, он задыхался, и голос его стал таким тихим, что его мог унести даже лёгкий ветерок. Эти слова стали последней соломинкой, переломившей её. Яньчжи зарыдала. Пусть он и был злодеем — он никогда не причинил ей вреда. Пусть он и предал весь мир… но не её! В детстве он говорил, что вырастет и повезёт её смотреть театр по всей Поднебесной. Но теперь, когда он вырос, она изменилась! А сейчас он умирал… и сердце её будто разрывалось на части. Она закричала сквозь слёзы: — Это моя вина! Прости меня! Я не должна была говорить таких слов! А Жун, потерпи ещё немного! Скоро найдём врача! Она почувствовала, как он слабо поднял руку и мягко коснулся её волос. На лице его появилась улыбка — будто вспышка жизни перед угасанием. — Учитель… Мне так радостно… Это было единственное настоящее счастье за все эти годы… Его учитель больше не бросит его. И никогда больше не сможет. Его рука безжизненно опустилась, голова мягко склонилась к её плечу — будто он просто уснул. — А Жун… — прошептала она в тишине и снова позвала: — А Жун… Но ответа не последовало. Яньчжи рыдала, снова и снова зовя его: — А Жун… А Жун… Больше никто не будет с улыбкой называть её «учителем». Среди бескрайнего мира она навсегда потеряла Е Жунчжи… Даньциншоу: — Эх, не плачь. Ты меня уже потопила. В следующей жизни постарайся хорошенько помучить его — пусть сам почувствует, каково это — пережить смерть любимого! Яньчжи: — Ты хочешь, чтобы я побыстрее умерла? Даньциншоу: — Нет-нет! Я придумаю способ, чтобы ты его хорошенько пощекотала! Яньчжи: — Не надо… Мне так больно за него. Даньциншоу: — Без мучений какой же интерес читать дальше! Яньчжи: — … На столе лежали разнообразные деревянные фигурки: живые, как настоящие, рыбки, птицы, олени и кони. Но больше всего Яньчжи заворожил старик, который вырезал из дерева гребень. Он уже наносил на него узоры. Девушка удивилась: она видела женщин с нефритовыми, золотыми и серебряными гребнями, но деревянные встречались крайне редко. Мастерство старика было поразительным — резьба получалась чёткой и изящной, не нарушая природной текстуры дерева, но делая гребень поистине прекрасным. Яньчжи долго смотрела, восхищённая тем, как обычный кусок дерева превращается в нечто волшебное. Ей захотелось примерить такой гребень: — Вы так искусно вырезаете! Можно купить у вас этот гребень? Старик поднял глаза и добродушно улыбнулся: — Девушка, вы не местная, верно? Заметив её недоумение, он взглянул на стоявшего позади неё юношу в зелёной тунике — тот был благороден и красив, но, возможно, не так заботлив, как мужчины в их городе. Старик с гордостью пояснил: — У нас здесь, когда девушка выходит замуж, жених обязательно вырезает для неё деревянный гребень — как символ вечной любви и верности до седин. Поэтому никто никогда не покупает гребни сам. Этот я делаю для своей старухи. Если вам очень хочется — возьмите, подарю. Пусть принесёт удачу. Яньчжи растрогалась, но всё же отказалась от гребня и купила другие фигурки. Ведь если гребень — символ брачной клятвы, то какой смысл брать его ей, служанке? Надо знать своё место. Е Жунчжи смотрел на гребень в руках старика и задумался. «Белые волосы вместе» — значит быть вместе всю жизнь. Только супруги могут быть вместе навечно. А если его учитель станет чьей-то женой… Он не осмелился думать дальше. Когда-то он ничего не боялся, а теперь даже мысли о будущем вызывали страх. Он горько усмехнулся про себя. Яньчжи прошла несколько шагов и заметила, что он не идёт за ней. Обернувшись, она окликнула: — А Жун? Она стояла вдалеке, дожидаясь его. Тёмное платье развевалось на ветру, в руках она держала деревянного зайца и смеялась, глядя на него. Он невольно улыбнулся в ответ. Если бы учитель всегда оставалась рядом… он бы каждый день благодарил всех богов. Он бы искупил любую вину, совершил бы любое покаяние… Только она одна готова была остаться с ним… На столе валялись разные деревяшки и стружки. Старик с изумлением смотрел на юношу в зелёной тунике, который специально привёз его в особняк, чтобы научиться резать по дереву. Тот сосредоточенно вырезал гребень. Старик одобрительно кивнул: из всех учеников этот оказался самым талантливым. Узоры получались особенно изысканными и необычными. Но вот, почти закончив работу, Е Жунчжи нечаянно порезал палец. Капля крови упала прямо на гребень. Он попытался стереть её, но пятно осталось — будто алый след помады на древесине. Старик нахмурился. В их краю считалось дурным знаком, если гребень запятнан кровью. Он осторожно сказал: — Кровь на гребне — плохая примета… Боюсь, между вами с той девушкой… Он не договорил — испугался взгляда юноши. Тот, некогда казавшийся вежливым и учтивым, теперь выглядел как настоящий демон. Е Жунчжи закончил последний рез и долго смотрел на гребень, проводя пальцем по древесине. Старик уже подумал, что он будет так сидеть вечно, но вдруг тот холодно произнёс: — Пусть даже это и дурная примета — всё равно она не уйдёт от меня. Старик испуганно замолчал. Учитель ушла. Наверное, уже встретилась с Ли Яньцзуном — своим учеником, с которым провела шестнадцать лет. Е Жунчжи смотрел на гребень, который она выбросила, и медленно поднял его с земли. Опустил ресницы и стал перебирать пальцами вырезанный узор. Вдруг на древесину упала капля воды. Она растеклась, делая гребень ещё прозрачнее. Он попытался вытереть — но тут же упала новая. Капли падали одна за другой, стекали по пальцам и пропитывали гребень насквозь. Только тогда он понял — плачет он сам. Он горько усмехнулся. Как же странно — у него, с таким жёстким сердцем, текут слёзы. Да, смешно до невозможности. За всю свою жизнь он плакал всего дважды: первый раз — шестнадцать лет назад, второй — сейчас. Он закрыл глаза, но слёзы всё равно текли, смачивая ресницы. В горле стоял ком: — Разве не говорят, что после горя приходит радость?.. Горе проходит — и наступает сладость… Почему только со мной всё иначе? Всё это ложь. За горем следует ещё большая мука — как яд, проникающий в лёгкие и сердце, делая жизнь невыносимой… В ушах зазвенело. Он медленно открыл глаза и нащупал у пояса маленький флакон с лекарством. Вспомнил её слова: «Ты не достоин быть моим учеником». Да, такой, как он, никогда никому не будет нужен. Никто не пожалеет его. В конце концов, он останется совсем один. Зачем ему власть и слава? Зачем ему… сама жизнь? Из-за деревьев уже показались тени. Опасность была близко, но он спокойно отпустил флакон. Рука его вышла из-под одежды, и он просто стоял, ожидая нападения. Если он умрёт… будет ли учитель грустить? Наверное, нет. Она, скорее всего, радуется, что он наконец исчез. Из крон деревьев спустились «Десять Призраков Наньцзяна». Они окружили его на расстоянии семи-восьми шагов, настороженно не решаясь нападать — боялись ловушки. Раньше их и правда было десять, но трое погибли несколько лет назад в Чжунъюане, столкнувшись с Е Жунчжи. Двое из них — мужчина и женщина — любили развратные практики и решили похитить его для своих игр. Но вместо жертвы они нашли живого повелителя Преисподней. Е Жунчжи был опасен даже тогда, когда его не трогали. А уж когда его сами провоцировали… Их смерть стала ужасной — словами не описать. Призраки до сих пор дрожали при воспоминании. А теперь он стоял спокойно, даже глаза закрыл — будто ждёт смерти. От этого им стало ещё страшнее. Они нервно сглотнули и отступили ещё на шаг. Надо быть предельно осторожными! Перед ними стоял не просто злодей — а извращенец в образе благородного господина! Е Жунчжи терял терпение. Услышав их шорохи, он приподнял бровь, открыл глаза и с насмешкой произнёс: — И это всё, на что способны «Десять Призраков Наньцзяна»? Цзи Фу, похоже, совсем состарился — прислал таких ничтожеств, чтобы убить меня. Призраки были известны своей жестокостью и злобой, но в глазах Е Жунчжи они оказались просто беспомощными глупцами. Такого оскорбления они стерпеть не могли. Один из них — огромный лысый великан ростом почти в два метра — с рёвом бросился вперёд и рубанул мечом по плечу Е Жунчжи. Тот даже не попытался увернуться. Лезвие вонзилось глубоко, и сила удара заставила его опуститься на одно колено. Он поднял глаза на нападавшего и медленно растянул губы в жуткой улыбке, полной леденящего душу веселья. Великан почувствовал неладное, но было поздно — остальные уже ринулись в атаку. Мечи и топоры обрушились на Е Жунчжи, превратив его в кровавое месиво. Они уже наслаждались муками своей жертвы, как вдруг почувствовали острую боль в ступнях — такую, что невозможно вытерпеть. Взглянув вниз, они ужаснулись: их ноги начали таять, как лёд, превращаясь в кровавую жижу. При этом сознание оставалось ясным — муки только начинались… А Е Жунчжи, кашляя кровью, спокойно произнёс, будто комментируя погоду: — Вам повезло. Вы сможете проводить меня в последний путь. В ответ раздались лишь дикие вопли. Он с сожалением покачал головой — слишком быстро сломались. Не желая умирать в их грязной крови, он собрал последние силы и добрался до большого дерева. Хотел уйти ещё дальше, но не смог — медленно сполз по стволу и сел у корней. В руке он всё ещё сжимал гребень, теперь полностью пропитанный кровью. Слабо улыбнулся: — Действительно… дурная примета… Кровь продолжала сочиться из ран. Боль становилась невыносимой, сознание меркло. Вдруг вдалеке он услышал крик — кто-то звал его по имени. Из леса к нему бежала фигура. Он поднял голову и увидел человека, остановившегося в нескольких шагах. Улыбнулся. Как хорошо… Даже в предсмертных галлюцинациях ему явилось то, чего он так жаждал увидеть. Она увидела его и бросилась бежать. Тёмное платье развевалось, ленты трепетали на ветру. Она даже не стала останавливаться, чтобы встать на колени — просто рухнула перед ним на обе ноги. Ему показалось, что её падение ударило прямо в сердце. — А Жун… Учитель поведёт тебя к врачу… Хорошо. Всё, что скажет учитель.