Когда она пришла, во дворе уже лежал слой пыли. Похоже, Е Жунчжи больше не вернётся сюда. Надо подумать о другом способе найти его — так бесцельно ждать бессмысленно.
Она взяла узелок, лежавший рядом, повесила его за спину и направилась на рынок позавтракать. Но едва сделав несколько шагов за порог, увидела человека, молча стоявшего у ворот: он скрестил руки на груди, в одной держал меч. Яньчжи перевела взгляд на карету, остановившуюся неподалёку.
Ю Ши И опустил руки и учтиво указал ей жестом на карету. Яньчжи помолчала мгновение, затем двинулась в том направлении. Подойдя ближе, почувствовала, как изнутри доносится лёгкий аромат чая — спокойный, умиротворяющий, невольно заставляющий расслабиться.
Но этот человек в карете, несмотря на свою вежливость и мягкость, в глубине души был безжалостен до ужаса. Ради обиды, полученной в детстве от чьих-то насмешек и презрения, он мог уничтожить целую деревню — даже новорождённых младенцев не пощадил…
Яньчжи не успела додумать, как Ю Ши И уже откинул занавеску. Она внезапно встретилась глазами с тем, кто сидел внутри. Его взгляд был холоден и отстранён. Она отвела глаза, помедлила ещё немного, но всё же подняла край юбки и ступила в карету.
Внутри было устроено с величайшим комфортом: несколько слоёв хлопковых одеял, мягкие подушки, убранство изысканное. Сбоку стоял небольшой столик с фарфоровой чашкой свежезаваренного чая, из которой медленно поднимался пар, и тарелочка с пирожными.
Лицо Яньчжи потемнело. Получается, всю ночь она провела во дворе под открытым небом, а он здесь устроился в полном благополучии!
Е Жунчжи полулежал на подушках, опершись на локоть, в другой руке держал книгу. На нём была простая зеленоватая туника, на поясе — тёплый белый нефрит. Одну ногу он слегка согнул, весь вид выдавал полное безмятежное спокойствие. Карета тронулась, но с тех пор как Яньчжи вошла, он ни разу не оторвался от книги и не удостоил её ни единым взглядом.
Яньчжи не понимала сама себя: почему она, зная, насколько он безумен, не боится его? Почему сама пришла к нему? Вздохнув, она подумала: «Да, мастерски умеет притворяться! Его внешняя мягкость и благородство уже заставили меня расслабиться. Если так пойдёт дальше, я даже не замечу, как окажусь мертвой».
Она долго смотрела на Е Жунчжи, пока тот вдруг не произнёс:
— А Жун ждал учителя шестнадцать лет, а учитель не смогла подождать и одного дня… — Он поднял глаза и посмотрел на неё. В его холодных очах мелькнула лёгкая улыбка, изгиб губ стал почти красивым. Голос звучал чисто и звонко, словно ключевая струя, переливающаяся среди камней: — Учитель… разве это справедливо?
Яньчжи смотрела на него с тяжёлым чувством в груди: ей было жаль, что он выбрал такой путь, но в то же время она презирала его поступки.
— Если бы не Ли Яньцзун, я бы не стала ждать и часа. Теперь я перед тобой. Если у тебя есть обиды — направь их на меня, только не трогай других.
В карете воцарилась тишина. Яньчжи спокойно ждала ответа.
Карета мягко покачивалась на брусчатке. За занавеской доносился аромат горячих пирожков с уличной лавки, вызывая аппетит. Издалека слышалось звонкое чтение школьников.
Е Жунчжи помолчал, затем отложил книгу, сел прямо и взял с подноса пирожное, поднеся его к губам Яньчжи. Оно коснулось её мягких губ. Он чуть улыбнулся, почти насмешливо:
— Учитель ещё не завтракала. Это А Жун специально для тебя приготовил.
Яньчжи сидела, опустив глаза, плотно сжав губы, и упрямо смотрела вперёд, будто не замечая угощения.
Е Жунчжи, видя, что она не берёт, не стал настаивать. Сам откусил кусочек — тот самый, что касался её губ — и положил обратно. Медленно прожевав, он посмотрел на неё и тихо рассмеялся:
— Учитель объяснилась ли с господином Ли? Отныне ты будешь всегда рядом с А Жуном.
Яньчжи повернула голову и посмотрела на него. Краешком губ она изобразила улыбку:
— Когда это я такое говорила?
Улыбка осталась на лице Е Жунчжи, но в голосе прозвучала угроза:
— Учитель думает, что сможет уйти?
Брови Яньчжи слегка сошлись, в глазах вспыхнул гнев, но внешне она оставалась спокойной:
— Это зависит от того, хватит ли у А Жуна на это сил.
Е Жунчжи откинулся на подушки и лишь смотрел на неё, молча улыбаясь.
Яньчжи прищурилась и мысленно пробормотала: «Чёртов выродок! Ты, видимо, считаешь своего учителя безвольной тряпкой? Ещё будет день, когда ты утонешь в собственной канаве!»
Подумав об этом, она задумалась: «Хотя… сравнивать себя с канавой, пожалуй, не очень удачная метафора…»
С тех пор как Яньчжи попала в новую резиденцию Е Жунчжи, прошло уже более десяти дней, но она так и не видела его ни разу. Зато он присылал множество интересных вещиц, среди которых особенно ей понравился золотистый канарейка — с ней она играла каждый день.
Сегодня в доме устраивали пир. Похоже, принц Нин набирал всё большую силу и уже почти достиг вершины власти. Если так пойдёт дальше, времени мало не покажется. Е Жунчжи — слишком опасная переменная, его нельзя оставлять в живых. Но как убить того, кого даже в глаза не видишь?
Яньчжи взяла клетку с птицей и вышла во двор. Горничные тут же последовали за ней, бесшумно, как тени. Хотя ей было непривычно, выбора не было — ведь она не хозяйка этого дома.
Пройдя через несколько садов, она добралась до переднего двора, где её остановили двое слуг у входа:
— Девушка, прошу вас вернуться. Там шумно, не стоит вам беспокоиться.
Яньчжи остановилась у ворот. Изнутри доносились звуки музыки, пение дев, смех и веселье. Она заглянула внутрь — мелькнул лишь уголок зелёного платья и прозрачной юбки, больше ничего не было видно. В душе у неё мелькнула зависть: как же легко они живут! А ей остаётся лишь играть с канарейкой.
— Ладно, — сказала она. — Если он освободится, пусть зайдёт ко мне во внутренний двор. Мне нужно с ним поговорить.
Слуги поклонились и молча согласились. Яньчжи развернулась и пошла обратно, по пути неспешно прогуливаясь по садам. Вернувшись в свои покои, она стала ждать Е Жунчжи. Но вскоре задремала и проспала два часа. Пир, начавшийся в полдень, скорее всего, продлится до самого вечера.
Только она закрыла глаза, чтобы немного отдохнуть, как услышала снаружи голос служанки:
— Господин пришёл.
Яньчжи резко распахнула глаза, но тут же снова зажмурилась. Всё произошло слишком неожиданно — она ещё не придумала, как себя вести. Лучше притвориться спящей, дождаться, пока он расслабится, и тогда действовать.
Е Жунчжи тихо отозвался. Яньчжи, не открывая глаз, напрягла слух. Он вошёл, осмотрел комнату, не найдя её, сделал паузу и обошёл ширму у кровати. Затем наступила тишина. Яньчжи не слышала ни звука, но чувствовала на себе пристальный, жгучий и опасный взгляд.
Отбросив дискомфорт, она решила изображать сон как можно убедительнее. Ведь она выросла на кладбище — притворяться мёртвой для неё пустяк, не то что просто спящей.
Он постоял немного, потом подошёл ближе. Яньчжи слышала шелест одежды. Кровать слегка просела с одного края. Затем ткань коснулась её щеки, а прохладные пальцы осторожно провели по бровям.
Она терпеливо ждала, что он будет делать дальше. Он замер, опершись на локоть у её подушки, и продолжал молча смотреть на неё. Потом его лицо начало приближаться, и в воздухе запахло свежим вином.
Яньчжи резко открыла глаза — прямо перед ней были спокойные, чистые черты Е Жунчжи. Его губы находились всего в палец от её рта. Она широко распахнула глаза от изумления. Взгляд Е Жунчжи на миг дрогнул, но так быстро, что можно было подумать — показалось.
Яньчжи всё поняла. В душе она смутилась: это было совершенно неожиданно! Быстро подняв руку, она уперлась ему в грудь, пытаясь оттолкнуть. Но едва она чуть приподнялась, он схватил её за запястье и прижал обратно к постели. Его глаза, обычно такие чистые и спокойные, теперь были затуманены, и в них играл опасный, соблазнительный блеск.
Раньше расстояние между ними хоть и было близким, но они не касались друг друга. А теперь он буквально навис над ней, прижав всем телом. Яньчжи даже почувствовала боль в груди от давления. Бывшая ученица, прижатая к постели собственным учеником! Стыд и ярость боролись в ней — как он смеет так поступать!
Яньчжи начала вырываться, но боялась, что снаружи кто-то войдёт и увидит эту непристойную сцену. Поэтому она лишь тихо, сквозь зубы, прошипела:
— Вставай немедленно!
Е Жунчжи прижал её к постели и не отводил взгляда. Его губы шевельнулись, и он низким, хрипловатым голосом произнёс:
— Ваньвань…
Яньчжи удивлённо распахнула глаза и перестала сопротивляться. Увидев в его глазах опьянение, она немного успокоилась и уже хотела что-то сказать, но он вдруг наклонился и поцеловал её. Его губы были прохладными, а во рту ощущался свежий аромат вина.
Яньчжи резко отвернулась. Его губы коснулись её уха, и она невольно дрогнула.
— А Жун, — быстро проговорила она, — ты ошибаешься. Это не я.
Он, видя, что она избегает поцелуя, немного приподнялся и внимательно всмотрелся в неё. Внезапно спросил:
— Почему тебе нравится Ли Яньцзун?
— Я твой учитель! Внимательно посмотри! — воскликнула она. — Если бы я знала, что ты любишь Вань, давно бы помогла вам сблизиться! Сколько же раз я создавала для вас возможности!
Но Е Жунчжи, словно одержимый, не слушал её. Сжав её подбородок, он почти с яростью спросил:
— Почему ты полюбила Ли Яньцзуна?!
Яньчжи занесла руку, чтобы дать ему пощёчину и привести в чувство.
Но он перехватил её запястье и, прижимая к постели, насмешливо спросил:
— Тебя привлекают его безупречное происхождение или прекрасная внешность?
Яньчжи пришла в ярость. Это вовсе не похоже на пьяного человека — скорее, будто он одержим злым духом!
Она устало посмотрела на него:
— Откуда мне знать, почему Шэнь Вань полюбила его? Если бы я знала, не допустила бы их встречи — только лишние хлопоты! Если бы я раньше знала, что ты её любишь, конечно, помогла бы тебе.
Е Жунчжи холодно смотрел на неё, явно недовольный ответом. Она вздохнула и терпеливо объяснила:
— Девушки обычно обращают внимание на внешность и происхождение. У Ли Яньцзуна есть и то, и другое, да ещё характер мягкий и добрый — естественно, он нравится девушкам. А ты, если исправишься, тоже обязательно найдёшь себе невесту.
Он отпустил её руку, перевернулся на бок кровати и закрыл глаза. Через мгновение тихо спросил:
— А если не получится исправиться?
Яньчжи, наконец освободившись, быстро села и отошла от кровати. Услышав его вопрос, она машинально ответила:
— С таким характером тебе никто не понравится.
Она поправила одежду и некоторое время сидела, ожидая реакции. Но он не шевелился. Тогда она тихо позвала:
— А Жун?
Подойдя ближе, она увидела, что он спокойно дышит — похоже, уснул. Раньше, когда она пыталась разбудить его, ворот его туники немного расстегнулся, и из-под зелёной ткани выглядывал уголок белой рубашки. Обычно его одежда всегда была безупречно аккуратной, а сейчас казалась слегка растрёпанной, будто над ней издевались.
Яньчжи вдруг решила проверить. Она подошла к кровати, встала на одно колено и снова тихо позвала:
— А Жун?
Он не отвечал, длинные ресницы отбрасывали тень на щёки.
Её взгляд потемнел. Из рукава она достала маленький, изящный кинжал. Лезвие, выскользнув из ножен, блеснуло холодным светом.
Е Жунчжи должен умереть. Он — опасная переменная. Его существование создаёт одни проблемы. Даже Цзи Фу не осмеливается недооценивать его. Если он действительно поможет принцу Нину взойти на трон, то не только Ли Яньцзуну не поздоровится, но и самому Е Жунчжи, смешавшись с принцем Нином, не пройдёт и нескольких лет, как дорога в ад станет настолько многолюдной, что Жёлтый Путь превратится в сплошное кладбище, а руки Мэнпо от постоянного варева похлёбки сломаются!
На кладбище она видела слишком много невинно убиенных душ. Как можно допустить, чтобы их стало ещё больше? Что будет с Поднебесной, если она превратится в единое огромное кладбище?
Яньчжи подняла кинжал, готовясь нанести удар по его шее, но в последний момент остановилась. Она смотрела на его спокойное, безмятежное лицо и вдруг вспомнила, каким он был в детстве — послушным и милым.
Когда-то она искренне сочувствовала ему. Даже сейчас, не одобряя его поступков, она не могла поднять на него руку.
Вздохнув, она убрала кинжал обратно в рукав.
— Ладно, — пробормотала она. — Если ты умрёшь сейчас, кто же поведёт меня на кладбище смотреть, как поёт Цинъи?
Пусть Цзи Фу сам придумывает, как с ним быть. Зачем ей мучиться из-за этой грязной работы?
Она посидела немного в комнате, потом вышла кормить канарейку. Живая, весёлая птичка помогала прогнать все тревоги.
Как только она вышла, человек на кровати открыл глаза. Взгляд его был совершенно ясным — никаких и следов опьянения.
Так прошло несколько дней без особых событий. Но вскоре всё изменилось.
Обновлено: 19.02.2026