Глава 22 — Глава 22

После засухи неизбежно наступал голод. Без раздачи продовольствия, выдачи ссуд, продажи зерна по льготным ценам, раздачи каши, освобождения от налогов, отмены государственных закупок, привлечения купцов, организации работ в обмен на еду и призывов к милосердию не обойтись — каждая из этих мер требовалась безотлагательно и имела сотни, если не тысячи нюансов. Чем глубже Яньчжи вникала в детали, тем сильнее восхищалась она гением господина Цзи и тем искреннее преклонялась перед его дарованием. Однако все эти меры были разработаны принцем Дуанем лишь спустя пять лет после его прихода к власти — они стали плодом горького опыта, накопленного в борьбе с бесчисленными бедствиями. Сейчас же положение было критическим: принц Нин набирал силу, и если принц Дуань проявит слабость в этот решающий момент, даже господин Цзи не сможет исправить впечатление, сложившееся у Императора. Потеря престола изменит судьбу всей Поднебесной, и Яньчжи не осмеливалась рисковать. Поэтому она решила собрать все эти методы и передать их Ли Яньцзуну, чтобы тот отдал их господину Цзи. Так принц Дуань блестяще справится с бедствием, а Ли Яньцзун завоюет уважение господина Цзи. Если тот действительно оценит его, то даст ему больше возможностей для практики, и со временем молодой человек непременно достигнет больших высот. Только вот Яньчжи и представить не могла, что Ли Яньцзун, которому она тысячу раз велела передать планы лично господину Цзи, минует его и отдаст документы самому принцу Дуаню. Эти меры, конечно, сняли острейшую угрозу с принца, и тот не преминул расхвалить Ли Яньцзуна перед господином Цзи. Принц Дуань, разумеется, был не из тех, кто упускает случай напомнить подчинённым о своём главенстве. Он лишь использовал этот эпизод, чтобы уколоть господина Цзи: мол, не стоит думать, будто ты единственный талант в этом государстве — людей способных немало. Яньчжи уставилась на сидевшего перед ней Ли Яньцзуна: — Я тысячу раз тебе повторяла! Ты что, в ус не дул? Зачем отдал это принцу Дуаню? В последние дни Ли Яньцзун находился в фаворе у принца и уже начал заноситься. Он оправдывался: — В тот день я хотел отдать это господину Цзи, но никак не мог его застать. Случайно встретил принца Дуаня и передал ему. Голод не ждёт — каждый день промедления стоил бы жизней. Принц Дуань и господин Цзи — одно целое. Кому отдать — разве не всё равно? Учительница, зачем ты так тревожишься? Лицо Яньчжи потемнело. Она задала вопрос, в котором уже звучал ответ: — Яньцзун, ты точно не преследовал других целей? Ли Яньцзун молчал. Он действительно надеялся заслужить расположение принца Дуаня. Ранее принц услышал от кого-то, что Ли Яньцзун — человек выдающихся способностей, и с тех пор относился к нему с особым вниманием. Но как можно проявить себя, работая под началом господина Цзи? Его слава затмевает всех, и в его тени ничтожный огонёк Ли Яньцзуна вряд ли заметят. Если бы не статус ученика господина Цзи, он, быть может, уже добился бы признания. Он видел разочарование в глазах принца и, подстегаемый насмешками Е Жунчжи, стал ещё более нетерпеливым. Такой шанс нельзя было упускать! При этой мысли его рука, лежавшая на столе, невольно сжалась в кулак. Он ведь из знатного рода, владеет и литературой, и военным искусством — как он может уступать такому лицемеру, как Е Жунчжи? Яньчжи недоумевала. Ли Яньцзун хоть и заявлял, что презирает лесть, но прекрасно понимал правила игры при дворе — ведь он вырос в большом клане, где интриги были повседневностью. Почему же теперь он вёл себя так опрометчиво, будто забыл обо всём? — Как ты можешь так пренебрегать господином Цзи? — нахмурилась она. — Ты же знаешь, что после такого он обязательно заподозрит тебя. Как ты вообще осмелился действовать так безрассудно? Ли Яньцзун не мог признаться, что хочет перещеголять Е Жунчжи, и лишь упрямо ответил: — Я уже выбрал сторону принца Дуаня и обязан служить ему всем сердцем. Если я не покажу своих способностей, он сочтёт меня никчёмным. Господин Цзи, конечно, велик, но ведь он не станет государем. Неужели стоит жертвовать большим ради малого? Яньчжи была вне себя от ярости — ей хотелось дать ему пощёчину, да так, чтобы отправить прямиком в ад. — Сейчас принц Дуань полностью полагается на господина Цзи! Зачем тебе угождать принцу? Если господин Цзи решит избавиться от тебя, кого выберет принц — тебя или его? Ли Яньцзун понимал, что путь вперёд будет трудным, но не жалел о своём выборе. Он поднял голову и твёрдо посмотрел на Яньчжи: — А разве не ты, учительница? Разве господин Цзи лучше тебя? Яньчжи горько усмехнулась. Как она может сравниться с господином Цзи? Если бы тот захотел её обыграть, ему хватило бы одного щелчка пальцем, чтобы она проиграла без шансов на отыгрыш. Она прижала пальцы ко лбу, чувствуя глубокую тревогу. После такого поступка Ли Яньцзуна всё вышло из-под контроля. Господин Цзи, человек гордый и принципиальный, непременно обидится. Теперь между ним, принцем Дуанем и Ли Яньцзуном возникнет разлад. И никто не знает, как именно господин Цзи отреагирует на дерзость ученика — этого нет ни в одной книге судеб. Всё это случилось из-за того, что принц Дуань слишком рано узнал о Ли Яньцзуне. Кто же настолько неосторожно упомянул его при принце? Если бы это произошло позже, троица могла бы сохранить единство… Подожди-ка! А что, если это сделано умышленно? Сердце Яньчжи екнуло. Она вдруг поняла кое-что важное и быстро сказала Ли Яньцзуну: — Яньцзун, немедленно узнай, кто первым упомянул тебя и весь род Ли при принце Дуане. Если за этим стоит человек из лагеря принца Нин, значит, его замысел невероятно глубок. Он не только досконально изучил внутренние противоречия лагеря принца Дуаня, но и предусмотрел даже моё участие, хотя я до сих пор оставалась в тени. Ли Шу ворвался в комнату, запыхавшись и с перепуганным лицом. Увидев выражения лиц Яньчжи и Ли Яньцзуна, оба поняли — случилось нечто ужасное. И правда, Ли Шу, едва сдерживая слёзы, выдохнул: — Молодой господин, учительница Яньчжи… беда! Из дома пришло письмо… На улице стало чуть прохладнее. Широко распахнутое окно обрамляло вид на двор, словно картину в раме — яркие цветы цвели, не зная бед. Яньчжи смотрела на эту красоту, но её взгляд устремился далеко за пределы сада. Тот, кто преждевременно вывел Ли Яньцзуна на свет, и советник принца Нин — одно и то же лицо. Она и представить не могла, что это окажется Е Жунчжи — её бывший ученик, которого она когда-то случайно обучила, теперь стал её главным врагом. Этот неучтённый фактор был заложен ещё шестнадцать лет назад. Вероятно, он догадался, что она способна предвидеть будущее, и заранее поставил эту ловушку. Принц Дуань, хоть и опирался на господина Цзи, всё же опасался его влияния; господин Цзи, в свою очередь, хоть и был горд, вынужден был уважать будущего государя. Между ними существовал хрупкий баланс. Но появление Ли Яньцзуна всё нарушило. Ли Яньцзун, честолюбивый и гордый, хоть и не мог соперничать с господином Цзи, получил поддержку Яньчжи, обладавшей знанием будущего. Даже самый великий ум господина Цзи не мог предугадать, как развернутся события. Теперь эти трое начнут враждовать, подозревать друг друга — и единственным победителем окажется принц Нин. Ход Е Жунчжи был истинно мастерским: одним ударом он поразил троих, досконально просчитав человеческие слабости. Яньчжи чувствовала смесь гнева, боли и разочарования: её бывший ученик, с которым она давно порвала все связи, разрушил все её планы. А тут ещё клан Ван из Линду, давний враг рода Ли, вмешался в дела. Старший сын клана Ван неизвестно кем был отравлен и теперь прикован к постели, а все его тайные воины погибли. Ранее клан Ван посылал чёрных убийц за Яньчжи, но те исчезали без следа. Теперь же они свалили всю вину на род Ли — абсурдная несправедливость! Но клан Ван, потеряв всё, готов был уничтожить даже самого себя, лишь бы навредить врагу. Род Ли, как бы силён он ни был, не выдержит такой войны на уничтожение. Без сомнения, за всем этим стоял Е Жунчжи. В Байчжуцуне он ясно дал понять: он хочет уничтожить Ли Яньцзуна, лишить его всего и вся. Но у неё не было ни капли доказательств — только подозрения. Теперь род Ли, её главная опора, оказался на грани гибели, а Ли Яньцзун всё больше терял расположение господина Цзи. Тот то и дело подкладывал ему палки в колёса, из-за чего Ли Яньцзун постоянно ошибался и терял доверие принца Дуаня. Перед ним — грозный тигр, позади — злобный волк. Как ей уберечь своего ученика? Вся партия, которая начиналась как блестящая игра, превратилась в ловушку без выхода. Книга судеб стала бесполезной, как груда макулатуры. Яньчжи мучилась, голова раскалывалась от боли. Она смотрела в окно, погружённая в мрачные размышления, как вдруг раздался лёгкий стук в дверь. Обернувшись, она увидела служанку из дома господина Цзи. Та почтительно поклонилась: — Девушка Яньчжи, господин приглашает вас в главный зал. Яньчжи слегка удивилась, но кивнула и последовала за ней. Войдя в зал, она увидела молодого человека, восседавшего на главном месте, а господин Цзи сидел справа внизу — по расположению мест сразу было ясно, что это принц Дуань. Принц велел ей сесть и первым заговорил: — Говорят, вы — учительница Яньцзуна? Яньчжи улыбнулась скромно: — Я лишь присматриваю за его бытом. Настоящим учителем является господин Цзи — он даёт знания и наставления. — Вы слишком скромны, — ответил принц с лёгкой улыбкой, в которой чувствовалась аристократическая сдержанность. — Мы слышали, что у вас есть ещё один ученик — Е Жунчжи. Сейчас он служит при принце Нине. Яньчжи на мгновение замолчала. Неужели они подозревают, что она и Ли Яньцзун могут изменить? Если так, дело плохо. Она мягко улыбнулась: — Это было шестнадцать лет назад. Сейчас мы почти не общаемся. Господин Цзи, сидевший напротив, внезапно заговорил прямо и резко: — Принц Нин жесток и безнравствен, любит кровопролитие. А Е Жунчжи — коварный и жестокий, он идеально дополняет его. Если они одержат верх, Поднебесная погрузится в хаос и страдания. Этот человек крайне осторожен и отлично разбирается в ядах — все посланные к нему убийцы погибли. Поэтому мы вынуждены обратиться к вам. Он выглядел совсем не так, как она представляла: скорее добродушным старцем, хотя в глазах время от времени вспыхивала проницательная искра. Яньчжи молчала, глядя на него. Господин Цзи сделал паузу, затем строго произнёс: — Прошу вас, ради блага всех живущих, очистите свой дом от этого недостойного ученика! Яньчжи мысленно выругалась: старый лис подсунул ей раскалённый уголь! Но внешне она осталась невозмутимой и серьёзно ответила: — Вы преувеличиваете, господин. Я всего лишь слабая женщина. Шестнадцать лет назад я лишь научила его нескольким иероглифам. Он вряд ли считает меня своим учителем — откуда мне брать на себя право «очищать дом»? Господин Цзи ожидал такого ответа. Он неспешно отпил глоток чая и сказал: — Вы уклоняетесь. По нашим сведениям, Е Жунчжи питает к вам глубокое уважение. — Он сделал паузу. — Неужели вы хотите его прикрыть? Если так, нам придётся усомниться в вашей и Яньцзуна лояльности принцу Дуаню. Лицо Яньчжи потемнело. Она опустила глаза, скрывая ледяной гнев, но аура ярости вокруг неё стала ощутимой. Теперь ей нельзя было отказываться: если она откажется, господин Цзи непременно убьёт её и Ли Яньцзуна, чтобы устранить угрозу. Но и с Е Жунчжи её ждёт верная смерть! Принц Дуань мягко вмешался, смягчая тон: — Господин слишком суров. Я уверен, девушка Яньчжи не останется в стороне. Яньчжи почувствовала, как голова раскалывается. Один играл роль строгого судьи, другой — доброго посредника. Они явно решили втянуть её в эту авантюру, надеясь сэкономить собственные силы. Но переоценили её возможности. Принц Дуань, видя, что она размышляет, уверенно добавил: — Если вы поможете в этом деле, я лично обеспечу вам достойную свадьбу с Яньцзуном. Вы станете хозяйкой дома Ли. Яньчжи: «?» Яньчжи: «!» Яньчжи: «…» Неужели у принца… мозги набекрень? После мёртвой тишины она прямо заявила свои условия: — Я отправляюсь на смертельный риск. Взамен прошу вас выполнить одну просьбу. Старший сын клана Ван в Линду пострадал от подлого нападения, но вместо того чтобы искать настоящих виновных, они обвинили в этом род Ли. Это возмутительно! Я как раз собиралась вернуться в Линду, чтобы разобраться с этой грязью. Раз вы хотите, чтобы я встретилась с Е Жунчжи, я соглашусь — но позаботьтесь о клане Ван. Она сделала паузу, и её голос, хоть и звучал тихо, был полон ледяной ярости — будто она выплёскивала на клан Ван всю накопившуюся обиду. Глядя прямо на господина Цзи, она медленно и чётко произнесла: — Я хочу, чтобы клан Ван исчез с карты линдуанских аристократических семей. * * * Ранней осенью воздух становился прохладнее. Во дворе листья, несомые лёгким ветром, падали на человека, дремавшего за столом. Один лист опустился ей на лоб, и она вздрогнула, медленно открывая глаза. Яньчжи приподнялась. Она заснула во дворе в ожидании кого-то, но, проснувшись, снова увидела лишь пустоту. Раннее утро было сырым и холодным, и она невольно поёжилась.