Яньчжи поняла, что он лишь завёл разговор пустой фразой, и не стала отвечать — ждала продолжения.
Ли Яньцзун помолчал и заговорил:
— В тот день, как только мы прибыли к окраине городка, увидели отца с дочерью, над которыми издевались. Я выкупил их у злодея за пятьсот лянов. Сегодня на базаре я встретил ту девушку. Учительница, помните? А знаете ли вы, что тогда там же был Е Жунчжи?
Яньчжи, конечно, помнила. Это была первая встреча с ним за шестнадцать лет. Она узнала его, но сделала вид, будто нет. Однако рассказывать об этом Ли Яньцзуну не имело смысла.
— Разумеется, помню, — ответила она, — только тогда я его не узнала. Но какое это имеет отношение к той паре?
Ли Яньцзун произнёс с болью в голосе:
— Дочь госпожи Чжан попала в притон, где её бесстыдно оскверняют. Её отец в ярости умер на месте. Теперь куда бы она ни пошла, все тычут в неё пальцами. Сейчас она просто ждёт смерти.
Яньчжи нахмурилась, чувствуя сожаление:
— Мы были невнимательны, слишком доверчиво поверили тому злодею. Бедняжка...
Ли Яньцзун поспешно добавил:
— Я тоже так думаю! Знаете ли вы, что сказала та девушка? Она утверждает, будто злодей изначально собирался отпустить их, но какой-то человек с красным родимым пятном на лице что-то ему нашептал — и именно поэтому она оказалась в такой беде!
Девушка из рода Чжан говорила с такой яростью, что явно ненавидела Е Жунчжи. Ли Яньцзун не раз переспрашивал, прежде чем убедиться, что речь идёт именно о нём. Он не мог поверить, что этот благородный, сдержанный и вежливый мужчина на самом деле может быть таким подлым.
Яньчжи, хоть и испытывала сомнения, всё же не собиралась верить чужим словам без проверки. Нужно было разобраться в правде и лжи. Увидев, как Ли Яньцзун кипит праведным гневом, она вздохнула: ему будет нелегко на службе. Господин Цзи уже определился с тем, кого хочет взять в ученики. Если Ли Яньцзун появится на его пути, его просто отставят в сторону. Без наставника ему предстоит немало страданий и долгих блужданий по ложным тропам.
— Мы с тобой не причастны к этой истории напрямую, — сказала она, — как можно судить, основываясь лишь на словах одного человека? Неужели, когда станешь чиновником, будешь верить каждому, чьи слова покажутся тебе правдоподобными?
Ли Яньцзун понял, что учительница права, и немного сник, но всё равно больше верил девушке из рода Чжан:
— Но... но, учительница, та девушка и Е Жунчжи совершенно незнакомы, они не могли поссориться или иметь обиды друг на друга...
Он осёкся: ведь если у них нет никакой вражды, зачем Е Жунчжи губить семью девушки? Это совершенно нелогично!
Автор примечает:
Даньциншоу: «Что тут непонятного? Просто психопат, которого фузы считают чужаком, обиделся и решил, что другим не должно быть хорошо. Вот и всё...»
Ли Яньцзун: «Может, просто убьём его? У меня и происхождение лучше, и внешность, и характер — я идеальный главный герой!»
Е Жунчжи: «А?»
Даньциншоу: «Я ничего не слышал! Я глухой!»
«Рассыпать яд в воздухе — вот и весь его замысел».
Ли Яньцзун умер.
Ли Яньцзун, хоть и сомневался, всё же верил словам госпожи Чжан. Ведь девушка уже доведена до такого состояния! Если бы Е Жунчжи был по-настоящему благородным джентльменом, кто стал бы так о нём отзываться? Говорят ведь: «Один хлопок не даёт звука».
— Учительница, пожалуйста, вернитесь со мной в дом господина Цзи. Мне неспокойно, если вы остаётесь здесь.
Яньчжи помолчала:
— Я сама всё выясню. Ты пока возвращайся в дом Цзи и занимайся учёбой.
Ли Яньцзун шагнул вперёд и схватил её за рукав:
— Учительница, если вы спросите его, разве он скажет правду? А если он специально вас обманет? Да и вообще, кто знает, что у него в голове! Боюсь, он причинит вам зло!
Яньчжи горько улыбнулась. Он так и не внял её словам, уже твёрдо решил, что Е Жунчжи виноват. Теперь бесполезно что-либо объяснять — позже, когда получит урок, запомнит.
Она подошла к деревянному столу, села и налила себе чашку чая. Сделав глоток, сказала:
— Сейчас для тебя самое важное — сосредоточиться на занятиях. За меня не волнуйся, я знаю меру.
Ли Яньцзун, увидев её решимость, в отчаянии воскликнул:
— Не дайте себя одурачить его внешностью! Е Жунчжи — двуличный лицемер!
Яньчжи, рассерженная его дерзостью, с силой поставила чашку на стол, и чай выплеснулся наружу.
— Кто научил тебя так клеветать на других? Разве тебе не внушали простейшего правила — быть осторожным в словах и действиях? Неужели наставники в доме Ли этого не преподавали?
— Учительница! Он ведь ясно...
Ли Яньцзун был полон обиды и не мог поверить, что его учительница защищает чужого человека.
— Возвращайся в дом Цзи! — строго прервала его Яньчжи.
Ли Яньцзун, обиженный, резко развернулся и вышел, даже не обернувшись.
Яньчжи ещё немного посидела, затем встала, взяла дорожную сумку и вышла из дома. Ей нужно было съездить в деревню Байчжуцун и выяснить правду о прошлом Е Жунчжи.
На следующий день Ли Яньцзун долго размышлял, но всё равно не мог не волноваться за Яньчжи и снова отправился в жилище Е Жунчжи.
Дверь была распахнута. Ли Яньцзун вошёл и сразу увидел Е Жунчжи, спокойно сидящего под деревом и пишущего что-то. Рядом стоял человек с бесстрастным лицом — вероятно, нанятый им охранник, выглядел вполне профессионально.
Но как он может спокойно писать в такое время? Неужели учительница его не расспросила?
Ли Яньцзун громко позвал:
— Учительница!
Никто не ответил. Его сердце ёкнуло. Он подбежал к Е Жунчжи:
— Е Жунчжи, куда ты дел мою учительницу?
Тот не обратил на него внимания. Ли Яньцзун потянулся, чтобы вырвать веер, который тот как раз писал, но взгляд упал на ещё не высохшие чернила — и рука застыла в воздухе.
Он с изумлением смотрел на Е Жунчжи, слова застряли в горле.
Е Жунчжи, закончив последний штрих, наконец поднял глаза и, любезно улыбнувшись, сказал:
— Я заметил, что господин Ли ищет того, кто писал веера. Поэтому специально сделал один для вас. Удовлетворён ли господин Ли моей работой?
Ли Яньцзун отступил на несколько шагов, не веря своим глазам.
— Так это... это ты...
Почерк на веере полностью совпадал с тем, что был на веере его учительницы — даже смысл двойственных образов был идентичен. Очевидно, оба написаны одним и тем же человеком.
Е Жунчжи, увидев, как тот отступает, встал и с притворной обидой спросил:
— Что с вами, господин Ли? Неужели вам не нравится то, что я написал?
Ю Ши И стоял в стороне, наблюдая за происходящим. На этот раз пуля просвистела мимо него.
Ли Яньцзун, ошеломлённый, бормотал:
— Так это ты... Как это возможно...
Он опустил голову, помолчал, потом спросил:
— Ты ведь знаешь, что господин Цзи хочет взять тебя в ученики?
Если тот так близко, нет сомнений, что он в курсе. Может, он из-за своего пятна стесняется?
Е Жунчжи фыркнул, сложил веер и, крутя его в пальцах, медленно произнёс:
— Разве господин Цзи достоин быть моим учителем?
Все усилия Ли Яньцзунa, его стремление стать учеником, постоянная тревога и усердие — всё превратилось в насмешку.
Глядя на высокомерную осанку Е Жунчжи, Ли Яньцзун закипел от ярости:
— Даже принц Дуань уважает его как учителя! А ты, деревенский простолюдин, осмеливаешься так говорить? Ты просто не знаешь своего места!
Он помолчал, презрительно взглянул на него и добавил:
— Ты так оскорбляешь господина Цзи, потому что боишься: если он узнает, какой ты на самом деле, никогда не возьмёт тебя в ученики. Поэтому и клевещешь!
Е Жунчжи не рассердился, а лишь рассмеялся. В его голосе прозвучала обида, но на лице играла насмешливая улыбка — он явно издевался.
— Господин Ли так обо мне думает? Жаль, что я рекомендовал вас господину Цзи.
Ли Яньцзун сначала изумился, потом посчитал это смешным и с презрением сказал:
— Господин Цзи взял меня в ученики благодаря моим знаниям! Да и по происхождению, и по положению — чем ты можешь сравниться со мной? Как ты смеешь болтать такие глупости!
Хотя внешне он сохранял спокойствие, внутри всё кипело. Иначе его гордость никогда не позволила бы ему упоминать своё происхождение.
Е Жунчжи смотрел на него и молчал. Ли Яньцзун начал успокаиваться, решив, что тот просто врёт.
И тут Е Жунчжи спокойно спросил:
— Неужели господин Ли не знает, что господин Цзи взял вас в ученики после того, как прочитал одно письмо?
Ли Яньцзун вдруг вспомнил: перед тем как принять его, господин Цзи действительно читал какое-то письмо. Он тогда удивлялся, что в нём такого, что так разозлило учителя.
Зрачки Ли Яньцзунa расширились, уверенность начала таять.
— В том письме особо ничего не было, — продолжал Е Жунчжи, крутя веер и держа руки за спиной. — Просто указал на недостатки господина Цзи и упомянул, что вы, возможно, сами не захотите становиться его учеником. Применил небольшой приём, чтобы подзадорить его. Если бы не уважение учителя к вам, зачем бы мне так стараться?
Ли Яньцзун побледнел. Он всегда считал себя избранным, а теперь оказалось, что именно тот, кого он презирал, добровольно уступил место и помог ему стать учеником! Всё это время он думал, что попал в число избранных благодаря своему таланту и происхождению... Горечь подступила к горлу, дыхание перехватило. Он отступил назад и оперся на дверь, чтобы не упасть.
Ли Яньцзун наконец осознал, как близок был к тому, чтобы потерять сознание от гнева.
Ю Ши И стоял с каменным лицом — он уже привык к таким сценам. Е Жунчжи всегда находил слабое место и безжалостно давил на него. Этот учёный отделался легко. Однажды Ю Ши И видел, как другой учёный, доведённый до отчаяния, покончил с собой прямо на месте. А потом все вокруг утешали Е Жунчжи, говоря, что виноват сам самоубийца — слишком эмоциональный...
С тех пор Ю Ши И твёрдо решил: надо быть осторожным, очень осторожным с этим демоном. Один неверный шаг — и тот воспользуется рукой принца Ниня, чтобы убить его и погубить всю его семью. Ведь Е Жунчжи особенно любит убивать чужими руками.
Автор примечает:
Ли Яньцзун: «Почему я не умер? Разве он не рассыпал яд в воздухе?»
Ю Ши И: «Брат, держись! Умереть так просто не получится!»
После нескольких дней пути Яньчжи наконец добралась до деревни Байчжуцун. Перед глазами предстала лишь пустошь — повсюду следы пожара, ни души. От этого зрелища веяло холодом. Среди руин и обгоревших стен ей даже показалось, что она ошиблась дорогой. Только тщательно всматриваясь, она убедилась, что это действительно Байчжуцун.
Нахмурившись, она долго шла пешком, пока не встретила старуху, еле передвигавшуюся по дороге. Яньчжи поспешила к ней:
— Бабушка, скажите, пожалуйста, что случилось с деревней Байчжуцун? Почему она в таком состоянии?
Старуха, услышав название деревни, вздрогнула и внимательно оглядела Яньчжи. Потом, многозначительно покачав головой, сказала:
— Девушка, вы явно не отсюда. Эта деревня... эх... лучше не спрашивайте. Там нечисто.
Ветер шелестел среди руин. Даже в ясный солнечный день дорога казалась пустынной и зловещей — ни единой живой души.
Яньчжи сначала подумала, что деревню просто сожгли, но слова старухи намекали на нечто большее.
— Я приехала сюда искать человека, — сказала она, — но теперь, когда всё в руинах, найти его невозможно. Прошу вас, расскажите, что здесь произошло?
Старуха колебалась, но наконец вздохнула:
— Если вы ищете кого-то из Байчжуцуна, возвращайтесь домой. Не тратьте силы впустую. Деревни Байчжуцун больше нет. Все её жители погибли десять лет назад.
— Погибли? — удивилась Яньчжи. Она часто видела смерть, но чтобы целая деревня... Это возможно только при стихийном бедствии.
Старуха замолчала, её рука, державшая корзину, задрожала. Ужасные воспоминания вновь ожили перед глазами.
— В деревне началась странная болезнь. Люди покрывались язвами во рту и на языке, которые медленно гнили. Сама болезнь не убивала, но мучения были страшнее смерти. И зараза быстро распространялась — стоило только прикоснуться, и ты тоже заболевал.
— Половина деревни заболела. Даже врачи, которых вызвали, заразились и больше никто не решался входить в деревню. Всё пришло в ужас. Здоровых, пытавшихся уйти, власти не выпускали — боялись, что эпидемия выйдет за пределы. В конце концов... власти подожгли деревню.
Старуха покачала головой, тяжело вздохнув:
— Всех сожгли заживо. Пожар бушевал три дня и три ночи... Крики до сих пор слышу во сне. Какой ужас...
Яньчжи опешила и спросила:
— Бабушка, вы не видели ребёнка с родимым пятном на лице?
Обновлено: 19.02.2026