Е Жунчжи слегка наклонился вперёд, одной рукой опершись на письменный стол, а другой потянулся за книгой, которую Яньчжи только что отбросила. Он загородил её между собой и столом, поднял томик и, чуть склонив голову, будто всерьёз изучая его содержание, медленно спросил:
— Что читаешь?
Затем он опустил взгляд на Яньчжи:
— «Воскрешение в чужом теле»?
Яньчжи почувствовала, как сердце заколотилось от такой близости, и испугалась. Она попыталась чуть отклониться в сторону, но его рука всё ещё лежала на столе — так что движение лишь прижало её к его груди.
Он смотрел на неё холодно и равнодушно, медленно разомкнул губы и произнёс без тени эмоций:
— Или, может быть, схему инь-янского круга?
Поняв, что отступать некуда, Яньчжи прислонилась спиной к столу и подняла глаза ему в лицо:
— А что видит А Жун? — Она сделала паузу. — Тоже схему?
Е Жунчжи долго смотрел на неё, затем выпрямился и положил книгу обратно на стол. В его словах звучала скрытая насмешка:
— Какая мне польза от этих схем? Разве они помогут усмирить учителя?
Яньчжи на мгновение оцепенела, растерявшись:
— Тогда зачем ты…
Е Жунчжи оставался безразличным, голос был ровным:
— Просто хочу понять, что же случилось тогда. Почему учитель взял себе в наставники того, кто должен был умереть?
С тех пор как она увидела надпись на веере, Яньчжи больше не решалась доверять ему безоговорочно. Но сейчас, услышав эти слова, в её душе шевельнулось сочувствие: ведь когда-то она сама была его учителем, а теперь стала наставницей другого. На её месте он тоже, вероятно, чувствовал бы горечь обиды.
Помолчав немного, она мягко сказала:
— Я думала, тебе всё это безразлично. Если хочешь знать — я могу рассказать тебе всё прямо сейчас.
— Прочитав столько книг, я уже почти всё понял. Всё равно одно и то же, — ответил Е Жунчжи с полуулыбкой. Он оставался вежливым, как всегда, но теперь в его манерах чувствовалась явная отстранённость.
Яньчжи не могла разгадать его мысли. Неужели он обиделся на её подозрения?
В такой момент лучше не заводить речь о надписи на веере — это точно усугубит ситуацию. Она опустила глаза:
— В таком случае, я, пожалуй, уйду…
Е Жунчжи не дал ей договорить. Посмотрев на неё с лёгкой издёвкой, он сказал:
— Учитель обычно не навещает меня без причины. Зачем же пришла на этот раз? Может, стоит сначала всё объяснить, прежде чем уходить?
В его словах явно сквозило упрёк. Яньчжи сдержала раздражение и спросила:
— Что с тобой сегодня? Кто тебя рассердил?
Но вместо смягчения выражение его лица осталось таким же холодным. Он обошёл её и сел за стол, машинально взяв в руки другую книгу, оставив Яньчжи стоять в одиночестве.
Теперь даже самой простодушной девушке было ясно: она чем-то его обидела. Но, перебирая в уме все свои поступки, она не находила ничего предосудительного. Может, просто неудачно выбрала время для визита?
Внутри у неё всё закипело. За двести с лишним лет существования она ещё ни разу не сталкивалась с подобным пренебрежением! Обычно, если кому-то не нравилось её поведение, она просто расправлялась с ним. Но сейчас ударить его — значит прослыть жестокой наставницей, а это недопустимо.
Она уже собралась уйти, но вдруг поняла: если сейчас выйдет за дверь, их отношения окончательно оборвутся. А значит, расследование дела с веером станет куда сложнее.
Правда, Яньчжи была ленивой… и совершенно не умела уговаривать или умолять.
Поэтому она просто стояла, словно окаменевшая.
Е Жунчжи, сидя за столом и делая вид, что читает, наконец перевернул страницу и спокойно произнёс:
— Просто сегодня плохое настроение, учитель. Не принимайте близко к сердцу.
Раз уж он подал ей лестницу, глупо было бы не воспользоваться. Яньчжи подошла ближе и оперлась руками на стол:
— Да разве я такая обидчивая? Если у тебя какие-то проблемы, скажи — может, смогу помочь?
Е Жунчжи отложил книгу и посмотрел на неё. Его тёмные глаза были непроницаемы.
— Учитель всегда заботится только о своём ученике. А я — кто я такой? Не стоит утруждать себя из-за таких пустяков. — Он замолчал, опустил ресницы, и в его голосе прозвучала горечь: — Ведь… «учитель» всегда ближе, чем просто «наставник»…
Яньчжи открыла рот, чтобы что-то сказать, но слова застряли в горле. Она действительно ближе к Ли Яньцзуну — и по времени, и по связи. Это нельзя было отрицать.
— Прости меня, — тихо сказала она. — Мне следовало вернуться и хотя бы объясниться после того, как ушла. Шесть лет я провела в Преисподней, исцеляясь, а потом сразу попала в водоворот бед Яньцзуна… Ты оказался последним, о ком я подумала. Да, я поступила черствo.
Е Жунчжи молчал, лицо его оставалось непроницаемым. Наконец он спросил:
— Учитель… хоть раз задумывалась тогда о том, чтобы найти меня?
Яньчжи понимала, что на этот вопрос нельзя отвечать. Но и лгать она не хотела, поэтому промолчала.
Долгое молчание. Потом Е Жунчжи тихо рассмеялся. В его глазах мелькнула насмешка, но голос оставался вежливым:
— Простите, А Жун задал глупый вопрос. Ваш ученик — человек выдающийся, ему и впрямь не сравниться с деревенским простолюдином вроде меня.
Яньчжи не ожидала такого заблуждения, но правду раскрыть не могла — слишком многое зависело от тайны. После короткого раздумья она сказала:
— Дело не в том, какой он. Просто… между мной и Яньцзуном связь, от которой зависит моё будущее. Это не то, что ты думаешь. Просто у нас с тобой… не сложилась карма учителя и ученика. Всё уже предопределено свыше — нам не дано этого изменить.
Е Жунчжи невозмутимо кивнул:
— Учитель права. Некоторые вещи нельзя заставить быть.
Он встал, обошёл стол и направился к ней. Его простая ткань развевалась при ходьбе, слегка касаясь края стола. На лице играла лёгкая улыбка.
— Останется ли учитель пообедать со мной?
Яньчжи подумала и отказалась:
— Перекусила по дороге, есть не хочется. В следующий раз обязательно.
«Какой ещё следующий раз?» — подумала она про себя. Больше она сюда не придёт. Е Жунчжи слишком непредсказуем, а разгадать его — выше её сил. Лучше держаться подальше.
Е Жунчжи усмехнулся:
— В таком случае позволь проводить вас до выхода.
Яньчжи кивнула и направилась к двери. Его слова были вежливы, но всё равно вызывали странное чувство.
На улице уже стемнело. Дойдя до дворика, Яньчжи решила, что зря не попытается выяснить хоть что-то.
— Веер, который ты подарил, я случайно испортила, — осторожно начала она. — Не мог бы ты написать мне ещё один? Мне очень понравился тот.
Е Жунчжи, шедший рядом, тихо рассмеялся:
— Боюсь, придётся разочаровать учителя. Тот веер я купил на базаре. Надпись сделал не я.
Яньчжи остановилась и повернулась к нему:
— А продавец ещё там?
— Давно его не видел. Он выглядел нуждающимся, поэтому я и купил веер — хотел помочь. Если вам так нравится, я буду присматривать. Может, он ещё вернётся.
Яньчжи посмотрела ему в глаза — взгляд был чист и искренен. Она поверила ему на семьдесят процентов. Но исчезновение того человека снова ставило её в тупик. С трудом сдержав раздражение, она улыбнулась:
— Хорошо. Если он появится — сообщи мне. Хочу посмотреть его каллиграфию и, может, купить ещё что-нибудь.
Е Жунчжи кивнул. Увидев, что уже совсем стемнело, он взял фонарь:
— Поздно, да и место глухое. Провожу вас до конца переулка.
Они шли молча. Переулок был пуст. Днём здесь кипела жизнь, а теперь царила зловещая тишина.
Через несколько шагов Яньчжи резко остановилась и напряжённо уставилась на выход из переулка. Там никого не было. Ветер колыхал пламя в фонаре, и свет дрожал.
Е Жунчжи тоже остановился, но не спросил, что случилось — лишь посмотрел на неё с прежним безразличием. Всё вокруг стало странным и тревожным.
Яньчжи была полностью сосредоточена на выходе из переулка и не обращала внимания на своего спутника.
Она стояла недолго — вскоре фигуры в чёрном показались из темноты.
Несколько человек в чёрном стояли у выхода. Без фонаря их было бы не разглядеть в узком, тёмном проходе.
Яньчжи схватила Е Жунчжи за руку и потянула назад, но, обернувшись, увидела, что путь отрезан ещё несколькими нападавшими.
Главарь обратился к ней:
— Говорят, в Линду живёт полубогиня-прорицательница. Сегодня убедился — слухи не врут. Но угадала ли ты, полубогиня, свою сегодняшнюю беду?
Яньчжи мысленно выругалась, но внешне осталась спокойной:
— Не понимаю, о чём вы. Какая ещё полубогиня?
Человек в чёрном нахмурился:
— Не прикидывайтесь. Род Ли явно клонился к упадку, но вдруг за несколько лет стал процветать, будто заранее знал, какой путь выбрать. Без посторонней помощи такого не добиться.
Видя, как они приближаются, уверенные в своей правоте, Яньчжи помрачнела:
— Чего вы хотите?
— Наш господин желает почтить вас встречей.
Не успел он договорить, как резко бросился вперёд, пытаясь схватить её.
У Яньчжи не было прежней силы, как на кладбище, но рефлексы остались. Скорость, с которой она уворачивалась от духов, не сравнить с обычными людьми. Увидев, как нападающий без предупреждения прыгает на неё, она рванула Е Жунчжи в сторону. Человек в чёрном пролетел мимо, не сумев затормозить, и с разбегу рухнул на землю.
Яньчжи: «…»
Е Жунчжи: «…»
Человек в чёрном: «…»
Остальные: «???»
Остальные: «!!!»
Ситуация стала крайне неловкой. Яньчжи кашлянула:
— Так… не пойдёмте ли? Ваш господин ведь ждёт меня?
Тот, упавший на землю, на миг замер, а потом, как пружина, вскочил и зло крикнул своим:
— Свяжите их!
Яньчжи потёрла нос, чувствуя себя обиженной. Окинув взглядом окружение, она заметила, что остальные расслабились. Её глаза сузились, и в них блеснул ледяной огонь.
Два из трёх подошли, чтобы связать их. Один указал на Е Жунчжи:
— А с этим что делать?
Главарь мрачно ответил:
— Уведите в лес и убейте. Уберите аккуратно.
Едва он договорил, как Яньчжи молниеносно вонзила два пальца в глаза ближайшему, вырвала его меч и одним движением перерезала горло второму. Толкнув тело вперёд, она заслонила им путь остальным четверым, ловко ушла от удара сзади и развернулась, чтобы вонзить клинок в следующего — убив его на месте.
Она схватила Е Жунчжи за руку и побежала в противоположную сторону. Всё это заняло менее одного вдоха. Когда нападавшие опомнились, трое из семи уже лежали мертвы.
Яньчжи мчалась вперёд, но преследователи быстро сокращали дистанцию. Она поняла: в первый раз ей повезло — они не ожидали нападения и недооценили её скорость. Теперь они настороже. Без магии она — лишь оболочка, а с ней ещё и беспомощный книжник… Выстоять против закалённых в боях воинов — всё равно что взлететь на небеса без крыльев.
Её могут оставить в живых, но Е Жунчжи точно умрёт. Резко толкнув его вперёд, она крикнула:
— Беги!
— и сама развернулась, чтобы задержать преследователей.
Е Жунчжи, не выпуская фонарь (пламя в нём, вопреки всему, не погасло), сделал несколько шагов по инерции, затем остановился. Услышав её слова, он растерянно обернулся.
Четверо нападавших атаковали Яньчжи без передышки. Она двигалась стремительно, била без жалости — явно опытный боец. Но почему-то не использовала всю силу. Те, в свою очередь, тоже действовали осторожно, опасаясь ловушки.
На самом деле Яньчжи выкладывалась по полной — вены на висках готовы были лопнуть! «Будь у меня хоть капля магии, я бы их всех пальцем придавила!» — злилась она про себя.
Главарь, видя, что взять её не удаётся, заметил стоявшего в стороне Е Жунчжи. Он резко рванул в его сторону.
Е Жунчжи не шелохнулся. Спокойно глядя, как тот несётся на него, он едва заметно усмехнулся — в его глазах мелькнула тень холода.
Яньчжи, увидев это, бросила троих и рубанула мечом по нападавшему. Тот уклонился, но она получила удар в спину. «Плохо дело!» — мелькнуло в голове. Она резко наклонилась, почти коснувшись земли, и, извившись змеёй, ушла от следующего удара. Схватив за лодыжку ближайшего, она рванула его на себя, сбивая с ног.
Обновлено: 19.02.2026