Яньчжи вздохнула. Его характер закалился ещё в детстве, и переубедить его в одночасье вряд ли удастся. Боюсь, лишь наткнувшись на трудности, поймёт он: мир непостоянен и редко следует нашим ожиданиям. Люди — самая непредсказуемая из всех тварей; недооценивать их нельзя.
Ли Яньцзун, заметив её вздох, почувствовал обиду и досаду и раздражённо воскликнул:
— Неужели учительница сердится из-за того, что я сегодня говорил слишком прямо и задел достоинство вашего ученика? Вы так высоко его цените? Неужели для вас я хуже простого управляющего?
Как же он упрямо лезёт в угол! С ним невозможно договориться — словно курица говорит с уткой. Если бы Яньчжи была прежней, той, что бродила по кладбищу, она бы уже избила его до слёз и воплей, а не тратила слова попусту.
С Е Жунчжи они давно не виделись, и прежней близости между ними больше не было. В лучшем случае Яньчжи испытывала к нему жалость — за то, как тяжело ему пришлось в детстве, за раннее одиночество. Больше ничего.
Но Ли Яньцзун был другим. Поверхностно казалось, будто именно она служит ему оберегом, но на самом деле всё наоборот: он станет её опорой в будущем. Она давно подозревала, что повелитель Преисподней и судья Преисподней вряд ли преподнесут ей такой подарок без подвоха — скорее всего, это ловушка. Но соблазн оказался слишком велик, и Яньчжи молча шагнула в неё. Раз уж они боятся гнева Дракона, значит, драконёнок станет её защитой. Если вдруг случится беда, у неё будет куда обратиться.
Разумеется, этого нельзя было говорить Ли Яньцзуну. Яньчжи провела рукой по лбу.
— Откуда у тебя такие мысли? Как можно сравнивать вас двоих? А Жуна я жалею лишь за то, что он с детства страдал. Мы же с тобой уже более восьми лет вместе. Я говорю это ради твоего же блага — боюсь, с таким характером ты не устоишь на чиновничьем поприще.
Ли Яньцзун, получив желаемый ответ, обрадовался и невольно растянул губы в улыбке.
— Учительница, не беспокойтесь. Яньцзун запомнит ваши слова и впредь буду осмотрительнее в речах, чтобы вы не волновались.
На длинной улице сновали прохожие. Этот изящный городок всегда кипел жизнью. Яньчжи в тонком бежевом платье казалась белее снега; в волосах её поблёскивала заколка в виде персикового цветка, чёрные пряди струились до пояса. Она лениво прислонилась к столу. За окном колыхались ивы, изредка раздавалось звонкое щебетание ласточек. Слушая, как посетители таверны обсуждают повседневные мелочи, она скоротала немного времени.
Эти десять дней пролетели незаметно. После слов Ли Яньцзуна она больше не навещала Е Жунчжи. В конце концов, Ли Яньцзун был для неё важнее, и потому пришлось отложить Е Жунчжи в сторону.
А Ли Яньцзун постепенно стал называть Шэнь Вань не «госпожа Шэнь», а просто «Ваньвань». В его речи сквозила наивная влюблённость юноши: то он нарочито холоден, боясь, что она догадается, то чрезмерно внимателен, опасаясь, что она не поймёт.
Яньчжи снова вздохнула. Раз уж полюбил — пусть будет. В крайнем случае, ей придётся немного потрудиться. Но если Ли Яньцзун начнёт метаться между чувствами, она лучше отправит его пораньше в Преисподнюю — пусть переродится заново, чем мучиться потом.
Ли Яньцзун вернулся от господина Цзи и, едва войдя в гостиницу, увидел Яньчжи. Лицо его озарила радость, он быстро подошёл к ней и взволнованно воскликнул:
— Учительница! Сегодня господин Цзи согласился принять меня в ученики!
Он давно не испытывал такой радости. С детства всё, чего он хотел — люди или вещи, — доставалось ему легко. На этот раз он уже смирился с тем, что не станет учеником господина Цзи, и горько об этом сожалел. Поэтому неожиданная удача перевернула его душу, и он никак не мог успокоиться.
Глаза Яньчжи блеснули. Она отложила семечки.
— Правда?
Шэнь Вань, следовавшая за ним, увидела на столе семечки и тут же села, схватив горсть.
— Конечно, правда! Сегодня господин Цзи, не знаю уж откуда, взял какую-то странную почту. Я думала, он сейчас обругает Яньцзуна, а он вдруг решил взять его в ученики!
Яньчжи удивилась.
— Почему же? Ведь господин Цзи твёрдо заявлял, что возьмёт лишь одного ученика — и уже выбрал подходящего кандидата. Отчего же он вдруг передумал?
Хотя события, кажется, возвращались на прежний путь, предначертанный книгой судеб, Яньчжи всё же хотела разобраться.
Кто же тот человек, о котором в книге судеб нет ни слова? Если не выяснить это сейчас, в будущем могут возникнуть новые трудности. А вдруг он снова появится — и всё пойдёт наперекосяк?
Ли Яньцзун задумался.
— Сегодня господин Цзи вёл себя странно. Я знаю только, что утром он получил письмо, после чего в ярости заперся в кабинете. А когда вышел и увидел меня, сразу согласился взять в ученики. Что было в том письме — неизвестно.
Яньчжи замолчала. Не найдя ответа, она почувствовала раздражение и, достав из рукава складной веер, резко раскрыла его с лёгким «щёлк!» и начала обмахиваться. Но дело было не в жаре — раздражение лишь усиливалось. Она бросила веер на стол.
Ли Яньцзун был так счастлив, что не заметил её досады. Увидев, что учительница больше не расспрашивает, он и сам перестал думать об этом. Сегодня его приняли в ученики — повод для весёлого праздника!
Он поднял полы одежды и сел за стол, собираясь спросить, как они проведут вечер. Заметив, что у Шэнь Вань в руках почти не осталось семечек, он улыбнулся и протянул руку к блюду, чтобы взять ещё. Но вдруг замер на полпути. Улыбка застыла на лице, а глаза уставились на веер, лежавший на столе, будто он увидел привидение.
Шэнь Вань посмотрела на него, потом на веер и удивилась:
— Что с тобой?
Она узнала этот веер — им обычно пользовался молодой господин Е. Он подарил его Яньчжи, заметив, что ей нравится. Веер действительно красив, но Шэнь Вань, предпочитающая меч и копьё, не видела в нём ничего особенного. Отчего же Ли Яньцзун так испугался?
Ли Яньцзун, словно не слыша её, взял веер и внимательно его осмотрел, нахмурившись, будто пытался что-то вспомнить. Он вглядывался в каждую черту надписи, словно перебирая каждую кисточку.
Яньчжи не понимала его изумления. Надпись на веере, конечно, хороша, но не настолько, чтобы так реагировать. Ли Яньцзун с детства видел много прекрасного — отчего же теперь так поражён?
— Яньцзун? — окликнула она с недоумением.
Ли Яньцзун держал веер дрожащей рукой, будто подтвердил свои страшные подозрения. Голос его стал хриплым:
— Учительница, откуда у вас этот веер?
— От А Жуна. Мне понравился — попросила у него.
Ей уже надоели выходки Е Жунчжи с этим веером — он то и дело «разжигал пламя» им. Поэтому она специально купила ему пальмовый веер для раздувания огня и таким образом спасла этот веер от неминуемой гибели.
Шэнь Вань не интересовалась их разговором о веере. Она всегда предпочитала меч и копьё подобным изящным безделушкам и, встав, направилась во двор гостиницы тренироваться.
Ли Яньцзун, убедившись, что Шэнь Вань ушла, снова повернулся к Яньчжи.
— Учительница, вы знаете, где Е-господин взял этот веер?
— Не спрашивала. На веере даже подписи нет — возможно, просто набросал на скорую руку. Может, и сам написал.
Говорят, почерк отражает характер. Эти штрихи были изящны и свободны — вполне соответствовали Е Жунчжи.
Ли Яньцзун покачал головой, уверенно возразив:
— Е Жунчжи точно не мог написать такие иероглифы. Простой управляющий не пишет так. Да и речь не только о почерке.
Яньчжи недоумевала:
— Почему? Если усердно заниматься, хороший почерк — не чудо.
Ли Яньцзун горько усмехнулся.
— Хороший почерк — не редкость. Но такой… такого не добьёшься упорной практикой. К тому же эти иероглифы полностью совпадают с теми, что были в сочинении на политическую тему, которое господин Цзи показывал мне тогда.
Яньчжи опешила, потом широко раскрыла глаза от изумления. Она взяла веер из его рук и стала внимательно рассматривать надпись. На первый взгляд — плавные, свободные штрихи, но при ближайшем рассмотрении в них скрывалась глубокая мощь: каждый завиток будто вбирал в себя силу небес и земли, и вся надпись дышала величием, словно «гром, что приходит, чтобы усмирить ярость». Сердце Яньчжи дрогнуло. Она задумалась и серьёзно спросила:
— Ты уверен? Не ошибся?
Ли Яньцзун торжественно кивнул.
— Ни в коем случае. Я перечитывал то сочинение множество раз — каждый штрих запомнил наизусть. Такой почерк уникален. Читая его, будто смотришь, как клинок скользит по острию. Даже самый искусный подражатель не передаст и доли его духа.
В душе у него бушевали противоречивые чувства: и желание встретить того человека, и зависть к его таланту, и горькая обида — всё это невозможно было выразить словами.
Люди искусства дорожат своими работами. Если бы это действительно был тот человек, он вряд ли стал бы так небрежно обращаться с веером, да ещё и передаривать его другому. Особенно учитывая, что Е Жунчжи — человек вежливый и сдержанный. Значит, возможно, веер написал он сам? Но тогда получается, что Яньчжи видела лишь внешнюю оболочку Е Жунчжи, а настоящего его так и не узнала.
Яньчжи медленно сложила веер и слегка нахмурилась.
— Забудь об этом. Сделай вид, будто сегодня не видел этот веер.
Ли Яньцзун нахмурился. Даже если не сравнивать таланты, разве его происхождение и положение не стоят того, чтобы соперничать с этим человеком?
Он неуверенно спросил:
— Учительница, а если этот человек появится… не откажется ли тогда господин Цзи от меня?
Яньчжи не дала ему договорить. Ли Яньцзун происходил из знатного рода, во всём был образцовым, и редко встречал достойных соперников. Теперь, столкнувшись с таким, естественно, захотелось сравнить себя. Но сейчас было не время для соревнований. Она сурово произнесла:
— Именно поэтому ты ни в коем случае не должен рассказывать об этом господину Цзи и даже думать о состязании. Я прямо скажу: зная характер господина Цзи, он непременно откажется от тебя в пользу того человека, если узнает о нём. Исключений не будет.
Господин Цзи — человек особый. Если император ему не по нраву, он найдёт способ его сменить. Что уж говорить об ученике? Такой человек всегда выбирает лучшее. Что он вообще согласился принять Ли Яньцзуна — уже удивило Яньчжи.
Слова учительницы ударили Ли Яньцзуна, как камень, брошенный в воду. Из её речи следовало, что она хорошо знает господина Цзи и прекрасно понимает его нрав.
Но ведь она никогда с ним не встречалась! Как можно так точно угадывать чужие мысли? Он и раньше знал, что его учительница всеведуща и ничто не ускользает от её взора, но чтобы до такой степени — даже самые непредсказуемые человеческие сердца! Восхищение смешалось с лёгким страхом.
Солнце клонилось к закату, косые лучи падали на переулок. У стен росли редкие дикие цветы — беспорядочные, но милые глазу.
Яньчжи подошла к воротам двора. Те были приоткрыты. Подумав немного, она толкнула их и вошла. Во дворе никого не было, двери дома плотно закрыты. Она окликнула:
— А Жун!
Ответа не последовало. Не найдя покоя, она подошла к двери и трижды постучала. Подождав немного и так и не услышав ответа, толкнула дверь. Внутри никого не было.
Она направилась к гостевым комнатам. Раньше, когда она и Шэнь Вань здесь жили, он спал в кабинете.
И в кабинете тоже никого не оказалось. Только полки, доверху забитые книгами. Яньчжи на мгновение замешкалась, потом вошла. На письменном столе стояла идеальная чистота — лишь несколько томов. Оглядевшись, она не увидела ни чернильницы, ни кистей. Тогда она взяла одну из книг и стала листать. Ни одной пометки, ни одного пятнышка чернил.
Терпеливо перебирая том за томом, она обнаружила, что все книги одинаково чисты. Постепенно её охватило тревожное предчувствие: на столе лежали исключительно сборники о призраках и демонах.
Она удивилась и подняла глаза. Везде, куда ни глянь, — только такие книги. Всё помещение было забито сочинениями о нечисти, ни единой светской повести, ни академического трактата.
Сердце Яньчжи дрогнуло. Она снова опустила взгляд на книгу в руках, перевернула страницу — и увидела загнутый уголок. На этой странице описывался ритуал «воскрешения в чужом теле», а следом шла даосская схема инь-янского круга. Яньчжи видела такую схему раньше.
Когда-то на кладбище один даос хотел её поймать и расставил эту «паутину небес и земли», чтобы заточить. Но её злоба была столь велика, что пробудила всю нечисть кладбища, и даос, испугавшись, что нарушит порядок мира инь и ян, отступил.
Теперь она хоть и выглядела человеком, но на самом деле была лишь оболочкой. Внутри она оставалась иньской сущностью, отличной от живых людей. Не повредит ли ей эта схема?
Но больше всего её тревожило другое: зачем ему эти книги? И почему именно эта страница загнута? Обычному человеку даже не пришло бы в голову, как применять такую схему. Неужели он изучает даосские практики?
Как иньская сущность, она инстинктивно боялась подобных вещей. Бросив книгу, она резко обернулась — и столкнулась с человеком, который бесшумно стоял у неё за спиной. Он стоял так близко, что она врезалась прямо ему в грудь.
Сердце её замерло от страха, и она машинально попятилась назад — но забыла, что за спиной стол. Отступать было некуда.
Обновлено: 19.02.2026