Е Жунчжи, заметив, что Яньчжи посмотрела на него, тут же сгладил выражение лица и мягко улыбнулся:
— Сегодня так редко собирается столько гостей, да ещё и утруждаете учителя провожать их в дом. Позвольте А Жуну сходить за чаем.
Он встал, взял чайник, но едва отвернулся — его улыбка сменилась лёгкой, почти незаметной насмешкой.
Ах, если бы только Яньчжи знала! В это самое время она тревожилась за него, опасаясь, что слова Ли Шу огорчили его.
Яньчжи поднялась и повела гостей внутрь. Хотя в комнате мест для сидения было достаточно, появление сразу нескольких человек сделало и без того небольшое помещение ещё теснее.
Ли Шу, оглядев комнату, не удержался и пробормотал:
— Да уж слишком маленькая комната — даже повернуться негде. Как тут вообще можно жить?
С детства он рос в доме семьи Ли, и даже самые низкие слуги там жили в гораздо более просторных покоях.
Как раз в этот момент Е Жунчжи вошёл в комнату и услышал эти слова. Он лишь усмехнулся:
— Действительно маловато. Прошу прощения за неудобства, но у меня, увы, нет возможности предложить большего.
Яньчжи нахмурилась, услышав замечание Ли Шу. Она не могла не рассердиться: всё-таки находятся в гостях — как можно так открыто насмехаться над хозяином дома?
Ли Яньцзун, заметив недовольство Яньчжи, строго посмотрел на Ли Шу:
— Кто научил тебя такой грубости? Говорить подобное в чужом доме! Немедленно извинись перед господином Е.
Ли Шу был недоволен, но не на своего молодого господина. С детства он был его любимцем — и во дворце Ли, и за его пределами его всегда уважали и лелеяли.
Он ведь всего лишь сказал правду, а теперь должен извиняться перед этим человеком! Ему это казалось несправедливым. Он слышал, что тот — всего лишь мелкий управляющий в одном из поместий этого городка. Да и какие в этом захолустье могут быть знатные семьи? Даже если бы и были, то всё равно ничто по сравнению с домом Ли.
Мысли Ли Шу метались, но в итоге он всё же неохотно склонился в поклоне перед Е Жунчжи. Однако, прежде чем он успел произнести извинения, тот протянул руку, подхватил его за запястье и мягко поднял, не приняв поклона.
Ли Шу поднял глаза и увидел лицо, прекрасное, словно нефрит, но испорченное большим родимым пятном.
Е Жунчжи мягко сказал:
— Не стоит так. Комната и вправду маленькая — ваш слуга лишь высказал очевидное.
Ли Яньцзун, наблюдая за его сдержанной учтивостью и благородной осанкой, почувствовал ещё большее раздражение. Перед ним — всего лишь мелкий управляющий из глухой провинции, а держится с таким достоинством! Ли Шу же, который уже пятнадцать лет находится при нём, не может сравниться даже с тенью этого человека. Как не злиться?
Но всё же нельзя допускать, чтобы другие смеялись над порядками дома Ли. Ли Яньцзун вежливо улыбнулся:
— Господин Е, прошу не обижаться. Извинения обязательны. В нашем доме строгие правила — болтливость и бестактность не терпятся. В пути он, видимо, немного расслабился. Если сейчас не вразумить его, в будущем он может повторить подобное в другом доме и опозорить наш род.
Услышав это, Ли Шу понял: молодой господин действительно разгневан. Он поспешно подошёл к Е Жунчжи и почтительно поклонился:
— Простите, я проговорился и оскорбил вас. Прошу, не взыщите.
Он подождал ответа, но тот молчал. Подняв голову, Ли Шу увидел, что Е Жунчжи уже стоит у стола с чайником в руках и наполняет чашки. Пар от горячего чая окутал его лицо лёгкой дымкой.
Е Жунчжи аккуратно расставил чашки перед каждым. Каждое его движение было изящным, будто в нём с рождения текла поэзия беззаботного странника.
— Я привык жить вольно и не знаю, каковы правила великих домов. Раз я сказал, что не держу зла, значит, действительно не держу. Откуда взяться обиде?
Автор говорит:
Яньчжи: «Я из кожи вон лезла, чтобы они не встретились, а едва отвернулась — и вот они уже вместе! Ты что вытворяешь?»
Даньциншоу: «Спроси у своей хорошей ученицы, я тут просто прохожий…»
Яньчжи: «…»
Яньчжи решила перевести тему:
— Ладно, оставим это. Впредь старайся не болтать лишнего.
Ли Шу поспешно закивал. Как только заговорила Яньчжи, Ли Яньцзун перестал сердиться. Действительно, он больше не стал настаивать и велел Ли Шу подождать снаружи.
Шэнь Вань молча наблюдала за происходящим, и её лицо приняло задумчивое выражение. Остальное её не трогало, но она подумала: «Правила в доме Ли чересчур строгие. Если мне придётся служить охранницей, будет нелегко. Я всю жизнь скиталась по миру странствующих воинов — лучше уж мечом себе горло перерезать, чем жить по чужим правилам».
Вздохнув про себя, она подумала: «Раз уж деньги уже получены, отказываться поздно. Придётся терпеть». Затем она повернулась к Е Жунчжи, вынула кошелёк из рукава и протянула ему:
— Господин Е, это на покрытие моих расходов за эти дни. Вы так много для меня сделали — я очень благодарна.
И Яньчжи, и Ли Яньцзун удивились: кто бы мог подумать, что эта девушка прямо при всех предложит плату? Как такое можно принять?
На лице Е Жунчжи промелькнуло недоумение:
— Так вот почему вы хотели заработать денег?
Он невольно рассмеялся:
— Да мы почти ничего не потратили. Не стоит об этом беспокоиться.
Шэнь Вань, увидев, что он отказывается, заторопилась:
— Господин, вы обязаны взять эти деньги! Это моя искренняя благодарность. Я не хочу вас обременять. Вы спасли мне жизнь — если когда-нибудь понадобится моя помощь, я готова пройти сквозь огонь и воду!
Она протягивала кошелёк с такой искренней признательностью, будто готова была расплакаться.
Яньчжи: «…» Всего несколько дней прошло, а уже до «огня и воды» дошло…
Яньчжи молча наблюдала. Это напомнило ей, как она сама однажды сунула кошелёк Е Жунчжи. Она надеялась, что такие обмены создадут повод для сближения, но всё пошло совсем не так, как она задумывала. Сейчас между ними скорее отношения должника и кредитора, чем что-то романтическое. От одной мысли об этом у неё заболела голова.
— Раз уж госпожа Шэнь так настаивает, господин Е, примите кошелёк, — сказал Ли Яньцзун, взял деньги из рук девушки и передал Е Жунчжи.
Он добавил с доброжелательной улыбкой:
— Вы ведь управляющий в каком-то доме? Если знаете кого-то из знакомых, могу послать Ли Шу передать слово — вам обязательно окажут поддержку.
Яньчжи не понимала, как всё дошло до такого. Сегодня, наверное, не её день. Она знала, что Яньцзун хотел помочь, но так открыто предлагать помощь — это же оскорбление! Правда, он всегда так поступал: ведь его положение позволяло. Обычно те, кто просил у него помощи, были бы в восторге от таких слов. Но как отреагирует Е Жунчжи? Ведь это явно в его пользу.
Е Жунчжи мягко улыбнулся, принял кошелёк и поставил его на стол:
— Просто подрабатываю в небогатом доме, чтобы свести концы с концами. Не стоит утруждать вас, господин Ли.
Ли Яньцзун вопросительно взглянул на Яньчжи. Та, поняв, что Е Жунчжи не намерен принимать помощь, чуть заметно покачала головой. Затем она встала и сказала Е Жунчжи:
— Уже поздно, пора прощаться. Встретимся в другой раз.
Сегодня слишком много людей, и всё может пойти не так. Чем дольше они останутся, тем выше риск новых осложнений. После таких слов и поступков, если Е Жунчжи человек с сильным чувством собственного достоинства, он наверняка обидится.
Е Жунчжи вежливо улыбнулся:
— Учитель слишком скромны. Скорее я сам должен навестить вас.
Ли Яньцзун встал и попрощался. Е Жунчжи ответил с улыбкой и проводил гостей до ворот двора. Только убедившись, что они далеко, он медленно вернулся во двор, подошёл к лежаку под деревом и провёл рукой по спинке. Его лицо было спокойным, но в глазах читалась отстранённость.
Ю Ши И давно ждал снаружи. Увидев, что гости ушли, он вошёл и поклонился Е Жунчжи. Подняв голову, он заметил выражение лица хозяина и внутренне содрогнулся: «Чёрт возьми, опять кто-то разозлил этого демона! И именно сегодня, когда я подвернулся под руку. Не повезло же мне!»
Заметив, что Е Жунчжи смотрит на него, Ю Ши И быстро опустил голову и почтительно сказал:
— Совет господина оказался превосходным. Молодой господин доволен: и люди довольны, и братья не обижены. В его честь устраивается пир, и он просит вас почтить его своим присутствием.
Е Жунчжи холодно ответил, не глядя на него. Он повернулся к лежаку и легко толкнул его — тот начал покачиваться.
— А если бы ты вдруг встретил человека, о котором мечтал с детства, но обнаружил, что он совсем не такой, каким тебе казался? Что относится к тебе как к чужому… Что бы ты сделал?
Ю Ши И на миг замер. «Неужели этот демон хочет со мной побеседовать по душам?» — подумал он с изумлением и даже лёгким восторгом. Осторожно подобрав слова, он поднял глаза:
— Люди непостоянны. Если человек изменился, остаётся только смириться.
Е Жунчжи тихо рассмеялся:
— Смириться?
Его настроение внезапно переменилось, глаза потемнели:
— Но ведь с другими он ведёт себя отлично! Всё делает ради них, а меня держит на расстоянии. Почему я один должен страдать, пока они живут в радости и покое?
Ю Ши И сразу понял: никакого «разговора по душам» не было. Просто хозяину стало скучно, и он решил развлечься за его счёт. Внутренне он уже сочувствовал тому, о ком шла речь. Этот «демон» любил наносить удары точно в больное место. Лучше бы уж сразу убил — тогда хоть быстро. А так — будет мучить через самое дорогое, пока не доведёт до отчаяния.
Тем временем Яньчжи и остальные вернулись в гостиницу. Ли Шу снял для Шэнь Вань отдельную комнату и пошёл устраивать её вещи. Убедившись, что всё в порядке, Яньчжи повернулась к Ли Яньцзуну:
— Иди со мной. Мне нужно с тобой поговорить.
По дороге она молчала и выглядела недовольной. Ли Яньцзун, ничего не понимая, поспешил за ней.
Войдя в комнату, Яньчжи подошла к окну и долго молчала.
Ли Яньцзун уже догадался: дело в Е Жунчжи. Бедные семьи больше всего боятся пренебрежения. Слова Ли Шу сегодня действительно были неуместны. Он сказал:
— Учитель, вы сердитесь из-за Ли Шу? Если так, я отправлю его обратно и пришлю другого слугу.
Яньчжи обернулась. Она долго думала по дороге и решила, что обязана исправить эту скрытую черту характера Яньцзуна. Его высокомерие на службе может стоить ему жизни — враги не оставят и костей.
— Ты понимаешь, почему я позвала именно тебя, а не Ли Шу? Думаешь, я злюсь из-за его неосторожных слов?
Ли Яньцзун растерялся и даже немного испугался. Он всегда старался быть безупречным, и учитель всегда хвалил его. Если сейчас она так говорит, значит, он где-то серьёзно ошибся.
— Ученик глуп. Прошу, скажите прямо — я всё исправлю.
Яньчжи мысленно вздохнула: после прохождения испытания он снова станет драконёнком, а она всё ещё вынуждена играть роль наставника. Но пути назад нет. Она приняла строгий вид:
— Ты понимаешь, скольких врагов можешь нажить на службе, если будешь так открыто унижать других, будто раздаёшь милостыню?
Ли Яньцзун не придал этому значения. Всего лишь мелкий управляющий — зачем с ним церемониться? Он уже оказал ему великую честь, предложив помощь. Разве нужно ещё и угождать ему?
Хотя он так думал, ответил вежливо:
— Не волнуйтесь, учитель. На службе я буду вести себя иначе.
Яньчжи поняла: он всё ещё не согласен. Её голос стал холоднее:
— Ты думаешь, что он всего лишь управляющий, а ты — наследник дома Ли, поэтому не обязан с ним считаться?
Ли Яньцзун промолчал, и это молчание ясно говорило: он не видит в этом ничего плохого.
Яньчжи усилила тон:
— Ты не знаешь, как быстро меняется мир чиновников. Тот, кто сегодня ниже тебя, завтра может оказаться выше. Если ты оскорбишь такого человека, тебе придётся горько расплачиваться.
Ли Яньцзун посмотрел на неё с твёрдой уверенностью:
— На службе я, конечно, буду осторожен. Но если человек явно ни на что не способен, зачем тратить на него силы? Учитель, неужели вы хотите, чтобы я был вежлив даже со слугами и прислугой?
Обновлено: 19.02.2026