Ли Яньцзун удивился, услышав эти слова, и задумался. Хотя он искренне восхищался учёностью господина Цзи, тот уже дал ясное указание — неужели не будет слишком нахальным всё же явиться к нему? Ли Яньцзун никак не мог решиться: ему было неловко терять лицо.
Увидев его колебания, Яньчжи отложила палочки и мягко сказала:
— Не думай лишнего. Господин Цзи, конечно, собирается взять ученика, но подходящего человека ещё не нашёл. А раз так, ты сейчас — самый достойный из всех. Пользуйся моментом, проводи с ним время, заслужи его расположение — это непременно пойдёт тебе на пользу в будущей карьере.
Ли Яньцзун глубоко почитал знания господина Цзи, но тот уже ушёл в тень и отстранился от дел. Как теперь это может быть полезно? У него были возражения, но он доверял словам своего учителя. Просто мысль о том, что придётся постоянно лезть без приглашения, вызывала стыд и нерешительность.
Яньчжи знала его восемь лет и сразу поняла, что его тревожит. Она посмотрела прямо в глаза Ли Яньцзуну и серьёзно произнесла:
— Яньцзун, если видишь возможность — хватай её. Иначе никогда не получишь того, чего хочешь.
Так же обстояло дело и с Шэнь Вань. Если бы он действовал решительнее, не мучаясь сомнениями, их связь не превратилась бы в роковую. Яньчжи тоже была расположена к этой девушке — та легко радовалась, и одной палочки сахарных ягод хватало, чтобы весь день улыбаться. Яньчжи вздохнула, глядя на Ли Яньцзуна: жаль, что эта судьба не сложилась.
Ли Яньцзун, заметив её вздох, испугался, что разочаровал учителя, и торопливо кивнул:
— Хорошо, пусть будет так! Пусть считают меня нахалом — если я хочу продвинуться дальше, мне необходимо учиться у господина Цзи. Колеблясь из-за гордости и стыда, я действительно застопорюсь на месте.
Ли Яньцзун был человеком, способным прислушиваться к советам. На следующий день он вместе с Ли Шу отправился к господину Цзи.
Яньчжи ранее сильно переживала из-за того, что Ли Яньцзун не может стать учеником, но теперь пришлось отложить эту заботу. В последние дни у неё не было времени думать о Е Жунчжи и Шэнь Вань — а ведь прошло уже целых семь дней!
В тот раз, уходя, она оставила записку, но всё же нужно было лично заглянуть к ним, чтобы они не волновались.
Яньчжи вышла из постоялого двора. По улице неслись крики торговцев, толпа шумела и двигалась — базар был полон жизни. Яньчжи любила оживлённые места, и по пути она так много всего накупила, что лишь добравшись до переулка, где жил Е Жунчжи, наконец почувствовала себя довольной.
Целых семь дней её не было. По её мнению, эти двое наверняка уже перестали молчать друг с другом. Возможно, за это время между ними даже зародились чувства. Если так — хотя бы одна забота разрешилась удачно.
Дверь оказалась приоткрытой. Яньчжи толкнула её.
Медленно распахнувшаяся дверь открыла вид на Е Жунчжи. Он стоял под деревом в простой белой одежде, перевязанной поясом с белым нефритовым украшением. Волосы были собраны в узел деревянной заколкой. Его высокая фигура и задумчивый взгляд создавали впечатление изысканной благородной красоты. Услышав скрип двери, он обернулся — его взгляд был долгим и глубоким, а в бровях ещё держалась тень горечи.
Яньчжи привыкла видеть его в изящном синем одеянии, но сегодня этот простой белый наряд оказался особенно эффектен. Его природное достоинство и так притягивало взгляды, а сейчас он словно сошёл с театральной сцены — воплощение галантного, изящного джентльмена из старинных пьес.
Яньчжи на мгновение потеряла дар речи. Только когда он подошёл и протянул ей свою белую, длиннопалую руку, она опомнилась и передала ему все свои свёртки.
Очнувшись, она с облегчением подумала: «Пусть чаще носит белое — Шэнь Вань точно не устоит!»
Он принял свёртки и мягко улыбнулся:
— Я уж думал, учитель больше не вернётся.
— Я навещала своего ученика. Он последние дни был очень подавлен, и я боялась, как бы он чего не надумал, поэтому не могла уйти. Сегодня специально пришла сказать вам, чтобы вы не волновались.
Яньчжи легко спустилась по ступенькам и села за деревянный столик, налив себе чашку воды. Дорога от рынка иссушила горло — рот устал от разговоров и перекусов.
— А Шэнь Вань? Не спит ли опять?
Е Жунчжи положил покупки на стол:
— Девушка Шэнь почти поправилась и ушла.
Яньчжи изумилась — не ожидала, что Шэнь Вань уже уехала!
— Как так?.. Куда она направилась?
— Не сказала. Спросила только, где можно найти побольше работы, и я указал ей несколько мест.
«Вероятно, хочет заработать денег, чтобы вернуть Е Жунчжи», — подумала Яньчжи. «Если так, значит, ещё вернётся».
Е Жунчжи взял один из свёртков, развернул — внутри лежали нежные рисовые пирожные с начинкой из машевой фасоли. Он откусил кусочек и одобрительно кивнул:
— Вкусно. Тают во рту, сладкие, но не приторные.
Яньчжи тут же заинтересовалась — ради них-то она и покупала! Сейчас ей стало невыносимо хочется попробовать.
— Эти пирожные выглядят аппетитно. Около лавки толпа стояла — пришлось долго ждать.
Она уже потянулась за пирожным, но Е Жунчжи улыбнулся и сам поднёс ей кусочек прямо ко рту.
Яньчжи машинально открыла рот, но тут же поняла: так недостойно! Ведь она — учитель, а не ребёнок без рук, которому нужно кормить. Если кто-то увидит, будут осуждать за непристойность. Она старалась не коснуться его пальцев, но не знала, что если другой человек намеренно касается — уклониться невозможно.
Он кормил её пирожным, и его указательный палец случайно коснулся внутренней стороны её мягких губ. Яньчжи быстро прикусила пирожное и незаметно откинулась назад. Он, казалось, ничего не заметил и спокойно убрал руку. Только тогда она смогла проглотить угощение.
Затем он взял ещё одно пирожное и поднёс к своим губам. Заметив, что Яньчжи смотрит, он встретил её взгляд и улыбнулся, откусив кусочек. При этом его указательный палец — тот самый, что коснулся её губ — теперь коснулся его собственных. Съев пирожное, он провёл тем же пальцем по нижней губе, будто счищая крошки.
Сердце Яньчжи дрогнуло. Она поспешно отвела глаза, чувствуя неловкость. Что-то здесь было не так, но объяснить, что именно, она не могла.
Раньше она не замечала, как он ест пирожные. Но сейчас, увидев это, она почувствовала беспокойство — в голове крутилась только что произошедшая сцена.
Она снова посмотрела на него. Его взгляд был ясным, без тени смущения. Он неторопливо налил себе чашку чая и стал её смаковать. Заметив, что она смотрит, он с лёгким недоумением взглянул на неё, словно спрашивая: «Учитель, почему вы на меня смотрите?»
Яньчжи поскорее отвела взгляд и сделала глоток холодного чая, чтобы успокоиться.
Успокоившись, она поняла, что, возможно, слишком преувеличила. Восемь лет она прожила в доме влиятельного рода Ли, где правил строгий этикет. Особенно ей, чей статус был неоднозначен — ведь она была женским наставником Ли Яньцзуна, — достаточно было сделать один неверный шаг, чтобы все вокруг стали смотреть на неё с осуждением.
А Е Жунчжи с детства никто не учил правилам разделения полов. Теперь, повзрослев, он, конечно, знал о них, но не применял к ней — для него она была просто учителем, и никаких ограничений здесь не требовалось. Его помыслы чисты... А вот она, выходит, думает нечисто.
Автор примечает:
Даньциншоу: «Чистые помыслы?»
Яньчжи: «Этот ученик чист душой, как лотос.»
Даньциншоу: «Ха!»
Яньчжи вздохнула. За столько лет в большом доме рода Ли она сама того не замечая усвоила множество правил.
Она покачала головой и тихо рассмеялась про себя: «Наверное, я первая иньская сущность, которая так строго следует этикету. Если кладбищенские духи узнают, будут смеяться до упаду».
Подумав, она спросила:
— Куда именно ты указал Шэнь Вань? Может, сходим посмотрим на неё?
Е Жунчжи поставил чашку и медленно ответил:
— У входа в Буи-переулок, у причала на реке Бяньцзян… — увидев, как Яньчжи широко раскрыла глаза, он нарочито удивлённо спросил: — И ещё одно место — на улице Чэнбэй. Учитель, что случилось? Эти места чем-то нехороши?
Нехороши?! Это было чересчур подозрительно! Казалось, будто он нарочно мешает её планам. Она всеми силами старалась разлучить этих двоих, а он направил девушку прямо к дому!
Все три места находились на пути, которым Ли Яньцзун обязательно проходил, когда шёл к господину Цзи. А последнее вообще располагалось рядом с резиденцией Цзи! Такое совпадение граничило с неверием.
Яньчжи про себя вздохнула: «Судьба Шэнь Вань и Ли Яньцзуна слишком крепка. Мой нож, видно, недостаточно остр».
Хотя внутри она тревожилась, внешне сохраняла спокойствие. Нужно срочно найти Шэнь Вань, пока они не встретились. Но сначала надо выяснить, есть ли у Е Жунчжи чувства к ней.
Если есть — стоит подтолкнуть его к активным действиям. Шэнь Вань вряд ли откажет.
— Да нет, ничего такого, — сказала она. — Просто девушке одной небезопасно бродить по таким людным и шумным местам. Вдруг кто обидит?
Она сделала паузу и добавила:
— Шэнь Вань — прекрасная девушка. Я подумала, не свести ли вас. Как ты к ней относишься?
Е Жунчжи усмехнулся и многозначительно посмотрел на неё:
— Учитель, с каких пор вы занялись сватовством? Раньше вы не любили вмешиваться в такие дела.
И правда, не любила. На кладбище все духи живут обособленно, и ей, иньской сущности, и так повезло, что никому не навредила. Если бы не роковая связь Ли Яньцзуна, она бы и не стала лезть в чужие дела.
— Просто вы хорошо подходите друг другу, — объяснила она. — Шэнь Вань — замечательная девушка. Вы — спокойный и учёный, она — живая и воинственная. Если у вас обоих есть чувства, ваша жизнь будет очень интересной.
Е Жунчжи промолчал. Яньчжи решила, что он размышляет, и не стала мешать. Если бы не эти три места, расположенные так близко друг к другу, она бы не стала говорить так прямо. Изначально она хотела лишь немного подтолкнуть их, чтобы всё развивалось естественно. Но теперь обстоятельства вынуждали действовать решительно. Если Ли Яньцзун встретит Шэнь Вань, это плохо скажется на обоих — и для неё самой станет головной болью. Ведь потом, когда драконёнок успешно пройдёт своё испытание, он вспомнит, как она помогала ему избегать любовной скорби, а сама не справилась даже с этим — и наверняка вернётся, чтобы потребовать объяснений.
Яньчжи уже собиралась что-то добавить, но тут у двери послышался голос Шэнь Вань:
— Вот дом моего благодетеля, господина Е. Ещё раз благодарю вас за работу — теперь я смогу отблагодарить своего спасителя!
— Девушка Шэнь слишком скромна, — ответил мужской голос. — С вашим боевым мастерством работа охранника — ниже вашего достоинства.
Шэнь Вань поспешно возразила:
— Ничего подобного! Эта работа куда лучше, чем таскать мешки на пристани, да и бездельников-негодяев там не будет!
Мужчина засмеялся — смех был громким и искренним, и эхо разнеслось по двору.
Е Жунчжи посмотрел на Яньчжи и многозначительно улыбнулся:
— Учитель, Шэнь Вань вернулась.
Лицо Яньчжи потемнело. Это и вправду роковая связь! Всего несколько мгновений — и они уже встретились!
Всё шло наперекосяк: Ли Яньцзун не может стать учеником, а она не может разорвать эту связь. Будто сама судьба противится её планам. Яньчжи чуть не поперхнулась от досады — предстояло немало хлопот.
Она с мрачным выражением лица смотрела на открытую дверь. На пороге появились Шэнь Вань и Ли Яньцзун. Шэнь Вань сразу заметила Яньчжи и радостно бросилась к ней:
— Яньчжи, ты вернулась!
Ли Яньцзун, стоявший позади, тоже удивился:
— Учитель?
Шэнь Вань, услышав обращение, быстро взглянула на Ли Яньцзуна, потом на Яньчжи и с изумлением воскликнула:
— Ли-гунцзы — ваш ученик? — Увидев, что Яньчжи кивнула, она снова посмотрела на Е Жунчжи. — Яньчжи, вы такая удивительная! Везде у вас ученики. Так кто из них старший брат, а кто младший?
Ли Яньцзуну стало неприятно. Учитель принимала только его одного, а этого парня она лишь обучала грамоте. Но другие не знали этого. Они подумают, что он и простой управляющий — братья по ученичеству, причём он, сын знатного рода Ли, окажется младшим!
Не то чтобы он считал себя выше других — у этого ученика, конечно, есть достоинства. Но тот всё равно слуга в чужом доме! А он, молодой господин рода Ли, станет младшим братом такого человека? Это унизительно!
Ли Шу, который десятилетиями служил рядом с Ли Яньцзуном и знал его мысли, поспешил вмешаться:
— Девушка, вы ошибаетесь. Наш господин — единственный ученик учителя Яньчжи. Этот юноша даже не встречался с ней раньше — откуда тут братья?
Яньчжи не ожидала такой неловкой ситуации. Она слегка нахмурилась и предостерегающе окликнула:
— Ли Шу!
Она бросила взгляд на Е Жунчжи. Тот внешне сохранял спокойствие, но в глазах мелькнула тень обиды. Яньчжи и так чувствовала вину, а теперь ей стало ещё тяжелее.
Обновлено: 19.02.2026