Спустя мгновение она медленно поставила чашку и спросила:
— Только нам, пожалуй, нехорошо так тебя беспокоить. Не задержим ли мы тебя? Ты ведь уже столько времени ничем не занимался — не рассердится ли твой господин?
Е Жунчжи мягко улыбнулся, и в его голосе зазвучала ясная, тёплая нотка:
— Учитель, оставайтесь сколько пожелаете. Что до господина — без меня там вполне могут обойтись. Ничего страшного не случится, если я не явлюсь.
(Если бы Ю Ши И услышал эти слова рядом, он бы пришёл в бешенство: его молодой господин чуть ли не повеситься готов из-за срочных дел, а тот тут рассуждает, что «ничего страшного»!)
Яньчжи подумала и всё же сказала:
— Лучше всё-таки сходи. Ты ведь управляющий в его доме. Даже если дел нет, нужно хотя бы засвидетельствовать почтение, чтобы не потерять расположения господина и не навлечь на себя в будущем беды.
Она и так уже причинила ему достаточно горя — ни за что не позволит ему лишиться средств к существованию.
Услышав это, Е Жунчжи в глазах мелькнула лёгкая насмешка. Он смотрел на чаинки, то всплывающие, то опускающиеся на дно, и еле заметно приподнял уголки губ:
— Как прикажет учитель. А Жун завтра отправится туда. Только прошу вас присмотреть за домом.
— Да чем тут присматривать? Целыми днями только ем да пью, бездельничаю, как хочу.
Так оно и было: первые несколько дней она сама готовила еду. Блюда получались не то чтобы невкусными, но настолько пресными, будто в них воды налили вместо соли.
После нескольких дней такой пищи во рту у неё стало «птицу вывести» от пресности. В конце концов Е Жунчжи сказал, что раз она — учитель и гостья в его доме, то пусть больше не утруждается, и стал сам заниматься готовкой.
С тех пор еда стала лучше, Шэнь Вань хорошо ела и чувствовала себя всё комфортнее, но от этого становилась всё сонливее. Сначала Яньчжи ещё много разговаривала с ней, но потом та всё чаще спала, и разговоры прекратились. Из-за этого отношения между Е Жунчжи и Шэнь Вань так и не продвинулись дальше.
Про себя Яньчжи думала: видимо, у них просто нет судьбы друг с другом, иначе почему всё так трудно?
Ведь судьба — дело странное. Вот, например, в книге судеб написано: Ли Яньцзун спас Шэнь Вань — и между ними завязалась кармическая связь. А если бы её спас Е Жунчжи — получилось бы лишь бесконечное дремотное состояние…
Действительно, до смешного нелепо.
На следующий день Е Жунчжи ушёл по своим делам. Шэнь Вань проснулась, поела, но вскоре снова начала зевать. Яньчжи мягко подтолкнула её обратно в постель.
Оставшись одна, она почувствовала скуку и решила заглянуть в гостиницу — посмотреть, как там Ли Яньцзун. Прошло уже почти полмесяца, наверняка он уже принял учителя.
Она оставила записку для Шэнь Вань и неспешно вышла из дома.
Едва она подошла к гостинице, как встретила Ли Шу.
Ли Шу, увидев Яньчжи, сразу ожил, словно нашёл опору, и торопливо воскликнул:
— Вы наконец вернулись! Молодой господин совсем не в себе — заперся в комнате и целыми днями пишет что-то, я уже не знаю, что делать!
Яньчжи удивилась:
— Что за ветром его опрокинуло?
Она поднялась по лестнице и спросила:
— Господин Цзи принял его?
— Откуда! — ответил Ли Шу с горьким видом. — Именно после возвращения от господина Цзи он и стал таким.
Яньчжи поднялась наверх и направилась к комнате Ли Яньцзуна. Постучавшись и не получив ответа, она толкнула дверь.
Первое, что бросилось в глаза, — комната была завалена бумагами. Обычно людей хоронят землёй, а он, видимо, решил закопать себя бумагами!
Ли Яньцзун стоял у окна в одном халате, волосы растрёпаны, лицо осунувшееся — выглядел как живой мертвец и смотрел вдаль, погружённый в свои мысли.
Яньчжи закрыла глаза. Ведь ещё недавно перед ней стоял такой энергичный и уверенный юноша, а теперь — эта жалкая тень… Она никак не могла свыкнуться с переменой.
Видя его в таком состоянии, она не стала звать, а подняла один из листков и внимательно прочитала. Это было сочинение на политическую тему. В начале текст был аккуратным и старательным, но ближе к концу — всё более небрежным и хаотичным, до неузнаваемости.
Очевидно, сначала он писал сосредоточенно, но потом стал сомневаться в качестве своего труда, решил, что написал плохо, и, разрываясь между мыслями, окончательно запутался.
— Молодой господин, посмотрите! Вернулся мастер Яньчжи! — тихо позвал Ли Шу сзади.
Ли Яньцзун обернулся и увидел, что Яньчжи держит в руках его сочинение. Он мгновенно перепугался, бросился вперёд и разорвал бумагу в клочья.
Под глазами у него были тёмные круги, взгляд граничил с безумием. Разорвав бумагу, он словно лишился души и безвольно опустился на стул.
Ли Яньцзун всегда считался образцом совершенства: происхождение, внешность, характер, знания — каждое качество в отдельности вызывало восхищение, а вместе они делали его истинным «драконом среди людей».
Яньчжи никогда не видела его таким сломленным. Она села рядом:
— Что случилось?
Ли Яньцзун долго молчал, потом поднял глаза на неё:
— Учитель… я, наверное, выгляжу глупо? Только сейчас понял смысл пословицы: «За горой — другая гора, за человеком — другой человек». — Он вдруг рассмеялся, но в глазах читалась горькая насмешка. — Такой ограниченный… и всё это время воображал себя великим…
Яньчжи слегка нахмурилась. Похоже, он столкнулся с настоящим масштабом знаний и мастерства господина Цзи и почувствовал себя ничтожным.
— Господин Цзи старше тебя на десятки лет. По возрасту он тебе почти дед. Ты ещё так молод — если сможешь учиться у него, обязательно превзойдёшь учителя.
Ли Яньцзун горько усмехнулся:
— Дело не в господине Цзи… — Он закрыл глаза, будто не желая вспоминать, и через долгую паузу, с выражением полного поражения, произнёс: — Я несколько дней подряд ходил к нему с просьбой принять в ученики и убедился, что он действительно обладает глубокими знаниями. Если бы он согласился, моё будущее было бы безграничным.
Но… он так и не принял меня. В его доме я встречал многих, кто тоже хотел стать учеником, но только мне разрешили остаться и обсуждать с ним учёные вопросы. Я подумал, что это лишь испытание, и рано или поздно он возьмёт меня.
Потом он велел написать сочинение на политическую тему и дал полдня на лучший вариант. Я решил, что это решающее испытание, и старался изо всех сил.
Прочитав мою работу, он показал мне другое сочинение и сказал, что автор написал его всего за полчашки чая.
Ли Яньцзун замолчал, глубоко вздохнул и продолжил:
— Он признал, что действительно хочет взять ученика и даже послал за ним весть. Но выбранный им человек уже определён — он просто ждал, когда тот придёт. Господин Цзи сказал, что я прекрасный материал, и если бы не тот… другой, без сомнения, взял бы меня.
Закончив, Ли Яньцзун прикрыл лицо рукавом и тяжело вздохнул, в глазах стояла боль.
Всю жизнь он считал себя непревзойдённым, но теперь понял, что переоценил себя. Этот провал оказался слишком резким и болезненным, и горечь внутри невозможно было выразить словами.
У Яньчжи сердце сжалось: события уже слишком сильно отклонились от книги судеб. Она была уверена, что принятие в ученики состоится, пусть и с трудностями, но не ожидала такого исхода.
Кто же этот таинственный человек, о котором в книге судеб ни слова?
Это значит, что не только церемония принятия в ученики, но и все последующие события могут пойти совершенно иначе, вплоть до полного несоответствия тому, что записано в книге.
Она быстро встала, подошла к Ли Яньцзуну и осторожно опустила его руку с лица, сдерживая тревогу:
— Яньцзун, ты знаешь, кто написал то сочинение?
Ли Яньцзун покачал головой, горько ответив:
— Не знаю. Когда я увидел ту работу, у меня голова пошла кругом — даже не помню, как вернулся в гостиницу.
Учитель, то сочинение… по-настоящему великолепно. Мне бы и за три года не создать ничего подобного, а тот человек написал за чашку чая. Учитель… мне страшно становится. В этом мире столько талантливых людей, а я — всего лишь песчинка в океане…
То, чем он всегда гордился, оказалось ничем по сравнению с другими. Как ему принять такое?
Яньчжи не знала, смеяться или плакать. Он, погружённый в своё горе, не видел дальше собственного носа — обычная мелкая неудача уже застила ему глаза.
А вот для неё это было по-настоящему страшно. Единственное, на что она опиралась, — что всё будет идти строго по книге судеб, и она заранее знает всё, что касается Ли Яньцзуна. Теперь же, с этим отклонением, будущее превратилось в тьму — она словно слепая, бредущая по мелководью, постоянно спотыкаясь и падая…
При этой мысли она невольно вздохнула: работа в Преисподней, оказывается, не так проста…
Ли Яньцзун был в подавленном состоянии, и Яньчжи не могла позволить себе разгуливать где попало — вдруг он ещё глубже уйдёт в отчаяние и совсем себя изведёт. Поэтому несколько дней подряд она оставалась рядом с ним. Сама же она всё больше тревожилась из-за книги судеб.
Она перечитала её десятки раз, но записи оставались неизменными — ни одна черта не изменилась, несмотря на перемены в реальности.
Неужели Преисподняя настолько бедна, что даже книгу судеб не может сделать нормальной? Обновления идут так медленно, что, может, изменения появятся только к следующему перевоплощению Ли Яньцзуна?
Яньчжи еле сдерживала гнев. Сейчас она — простая смертная, без прежних сил с кладбища, без янъянского зрения, даже духов не видит. Полная беспомощность — ни к небу воззвать, ни к земле обратиться!
— Учитель, ваши дела уладились? — настроение Ли Яньцзуна за последние дни немного улучшилось. Хотя провал всё ещё терзал его, он не хотел, чтобы учительница волновалась, и заставлял себя не думать об этом.
Яньчжи прервала внутреннюю брань и небрежно ответила:
— Да пустяки. Сделала быстро. Просто встретила одного из прежних учеников — немного задержалась.
Она взяла палочки и отправила в рот кусочек риса.
— Учитель брала других учеников? — Ли Яньцзун с интересом посмотрел на неё. Он ничего не знал о её прошлом — каждый раз, когда он спрашивал, она уклонялась от ответа. Сегодня же сама заговорила об этом — странно.
Яньчжи, заметив его любопытство, пояснила:
— До тебя я была его учителем, но лишь обучала грамоте и чтению.
Вспомнив прошлое, она с грустью добавила:
— В детстве ему пришлось нелегко. Сейчас стало лучше — работает управляющим в чьём-то доме. Пусть и не особенно ценят, но хоть прокормиться может.
Вспомнив слова Е Жунчжи, она догадалась, что у того в доме хозяина дела идут не слишком гладко.
Если бы его действительно ценили, разве позволили бы так бездельничать? Целыми днями не являться — и ничего страшного! Видимо, его должность управляющего настолько незначительна, что отсутствие не влияет на дела.
Ли Яньцзун пожал плечами. Раньше он бы даже не обратил внимания на такие мелочи — человек, которого даже в должности управляющего не ценят, не заслуживал его интереса. Но раз речь шла об ученике Яньчжи, он спросил:
— В каком доме он служит? Если знакомы — пусть Ли Шу сходит, передаст привет. Пусть присмотрят за твоим учеником.
Яньчжи сразу подумала, что это отличная идея. Лучше помочь Е Жунчжи, чем позволить ему томиться в таком положении — иначе ему будет очень трудно дослужиться до главного управляющего.
Правда… она не знала, в каком именно доме он работает. Она осторожно прикусила палочки и мягко сказала:
— Спасибо за заботу. Но я не уточняла. Как-нибудь спрошу, когда представится случай.
Разумеется, спрашивать нужно ненавязчиво — если он узнает, что она ходатайствует за него, это заденет его гордость. Нужно хорошенько подумать, как выведать информацию незаметно.
Впрочем, в этом городке крупных семей не так уж много — стоит понаблюдать, и всё выяснится.
Ли Яньцзун кивнул. По его мнению, учителю вовсе не стоило ради мелкого управляющего лично ходить — достаточно было послать Ли Шу. Но раз она сама захотела, он, как ученик, не имел права возражать.
Яньчжи посмотрела на сидящего напротив Ли Яньцзуна. Если церемония принятия в ученики не состоялась, какова будет теперь его карьера? Наверняка полна тернистых поворотов.
С детства все крутились вокруг него, а в чиновничьей среде придётся иметь дело с хитрыми, изворотливыми людьми. При его гордом и прямолинейном характере он непременно кого-нибудь обидит.
Без наставника вроде господина Цзи, который мог бы направлять и защищать его, он, возможно, даже не поймёт, как погибнет.
Она подумала и сказала:
— Раз господин Цзи не берёт тебя в ученики, не упоминай больше о церемонии принятия в ученики. Просто ходи к нему каждый день и обсуждай учёные вопросы.
Обновлено: 19.02.2026