— Лю Цюань, подойди-ка сюда.
Гу Ци ничуть не усомнилась и тут же окликнула занятого делами Лю Цюаня. Наклонившись к нему так, чтобы слышал только он, она спросила:
— Скажи мне, Лю Цюань, сколько времени уже лежит та крупа, из которой ты варишь кашу?
Тот закатил глаза и, перебирая пальцами, будто считая про себя, ответил:
— Госпожа Гу, мой ресторанчик раньше совсем не шёл в гору, так что зерно я и не трогал — должно быть, уже почти три года лежит.
Что?!
Гу Ци не поверила своим ушам. Неужели этот человек действительно угадал? Его вкусовые способности просто невероятны — словно у современного дегустатора вин, который различает даже год урожая!
Она снова перевела взгляд на того самого молодого человека и внимательно его осмотрела. Да, она точно не ошиблась: его губы действительно отличались от губ других людей — они мягко мерцали, и это свечение напоминало ей то, что она видела у Гэ Хуна.
Значит, этот юноша, как и Гэ Хун, обладает редким даром, недоступным обычным людям. И его особый дар — это его рот.
— Молодой человек, — весело заговорила Гу Ци, решив ни за что не упускать такой талант, — скажи, как тебя зовут, откуда ты родом, сколько у тебя в семье человек и умеешь ли ты готовить?
Юноша улыбнулся и, наконец поднявшись со стула, на котором всё это время сидел неподвижно, поклонился Гу Ци:
— Меня зовут Юньин. Сейчас я временно живу в храме Гуанхуа, за сто ли отсюда. В доме моём больше никого не осталось. Если госпожа не побрезгует, я был бы рад получить хоть кусок хлеба.
— Отлично, прекрасно! — Гу Ци сияла от радости, поднимая его за руку. — Отныне мы одна семья. Будем всё обсуждать вместе. Пока у меня есть хоть кусок хлеба, никто из вас не останется голодным, понял?
— Благодарю за милость, госпожа, — снова поклонился Юньин, глядя на эту смеющуюся девчушку и не зная, что сказать. Его взгляд незаметно скользнул к человеку, молча протирающему столы неподалёку, и он чуть заметно приподнял бровь.
«Видишь? Теперь я здесь легально и буду постоянно маячить у вас перед глазами. Попробуй теперь выгнать меня».
«Тебе разве мало уже имеющегося хаоса? Убирайся, куда хочешь!» — холодно подумал Цзунцзы, с силой швырнув тряпку на стол.
Гу Ци лишь сейчас заметила происходящее позади себя. Лёгкими шагами она подошла к Цзунцзы:
— Цзунцзы, видишь? У нас появился ещё один ценный помощник! Теперь наш ресторан точно станет процветать!
— Конечно, где хозяйка — там и успех, — лицо Цзунцзы тут же расцвело, как весенний ветерок, и Юньин, стоявший за спиной Гу Ци, удивлённо замер.
— Хе-хе, спасибо за комплимент, Цзунцзы. Раз уж ты свободен, не мог бы ты найти комнату для Юньина? Если ничего не изменится, мы открываемся послезавтра.
— Хорошо, сейчас сделаю, — Цзунцзы нежно провёл пальцем по носику Гу Ци и, взяв за шиворот всё ещё ухмыляющегося Юньина, увёл его прочь.
...
— Эй, кто тебя сюда звал? Тебе, главе Небесного механизма, разве нечем заняться? — Цзунцзы оттащил Юньина в безлюдный закоулок за зданием и начал допрашивать.
Юньин игнорировал его сердитый взгляд, поправил помятый воротник и неторопливо вынул из-за пазухи запечатанное восковой печатью письмо, протянув его Цзунцзы.
— Вот, генерал Юань велел передать тебе. Прочти и сожги.
Пока Цзунцзы распечатывал письмо, Юньин тяжко вздохнул:
— Ах, горькая участь моя! С кем угодно можно было поспорить, а я полез на пари с упрямым как осёл генералом Юанем! Проиграл позорно и теперь должен был лично тащиться сюда, чтобы доставить тебе письмо. Разве это не жестоко?
Му Гуйхун быстро пробежал глазами содержание послания. Основной смысл был прост: терпи, не предпринимай поспешных действий и будь начеку — враг может прислать убийц.
Узнав о положении дел генерала Юаня при дворе, сам находящийся в смертельной опасности Му Гуйхун нахмурил свои острые, как клинки, брови:
— У генерала Юаня всё ещё плохо?
— Ему хоть и туго, но всё равно лучше, чем тебе. Так что хватит хмуриться! — Юньин легко рассмеялся, одними лишь словами развеяв мрачные тучи с лица друга. — Кстати, помоги-ка лучше придумать, как управляться с твоей упрямой маленькой хозяйкой?
Действительно, пока у него всё в порядке, у генерала Юаня ещё есть надежда.
Мысль о живой, энергичной девчушке, которая так старается прокормить всю свою «семью», вновь наполнила его сердце теплом и силой.
— У тебя же во рту — редчайший дар тысячелетия, так чего боишься этой малышки? — с лёгкой издёвкой произнёс Цзунцзы, и на его лице наконец-то появилась редкая улыбка. — Кстати, интересно, сколько стоит изображение великого главы Небесного механизма, готовящего еду на кухне?
— Ты… что задумал? — Юньин вздрогнул от его зловещей ухмылки, чувствуя, что грядёт нечто ужасное.
— Ничего особенного. Просто подумал, какова может быть цена на картину «Глава Небесного механизма за плитой»?
— Слышал? Этот почти банкротский ресторан скоро открывается заново!
— Ещё бы! Говорят, его полностью переделали — теперь даже в столице такого не сыскать!
— Это ещё цветочки! Надёжный источник сообщил, что они наняли таинственного повара. Говорят, он создаёт блюда, которых никто раньше не пробовал! А каждое первое и пятнадцатое число месяца устраивает уникальные частные ужины — всего два стола на двадцать человек. На этих ужинах подают такие яства и напитки, что их можно сравнить лишь с небесной пищей! Хочешь попасть — бронируй заранее!
Люди толпились вокруг третьего собеседника, затаив дыхание, чтобы не пропустить ни слова.
Гу Ци, спрятавшись в углу второго этажа ресторана, с удовлетворением наблюдала за происходящим внизу. Да, всё это — её рук дело. Ведь её ресторан вот-вот откроется, и как же не создать немного шума заранее?
Известно ведь: даже самый ароматный цветок остаётся незамеченным в глухом переулке. А уж её заведение и вовсе раньше не пользовалось популярностью.
Лучше уж сейчас хорошенько раскрутить слухи, чтобы все заинтересовались. Любопытство — не только кошек губит; люди куда любопытнее зверей!
До дня открытия оставалось совсем немного. Ресторан уже преобразился согласно чертежам Гу Ци, благодаря искусному мастеру-старику. Название после долгих обсуждений окончательно утвердили — «Ароматный Приют». Повар, официанты, управляющий и сама Гу Ци — автор рекламных ходов и секретных рецептов — все были на своих местах. Оставалось лишь повесить вывеску.
Но, несмотря на шум в городе, никто пока не спешил делать заказы. Юньин и Лю Цюань сидели, как побитые собаки, уныло опустив головы на блестящие столы.
Гу Ци, однако, сохраняла безмятежную улыбку — она и не рассчитывала на доход в первые дни!
— Ну что вы раскисли? — строго спросила она своих сотрудников. — Завтра же открытие! Надо поднять боевой дух! Давайте сыграем в игру — как празднование открытия!
Услышав о пари, Юньин мгновенно ожил и игриво прищурился:
— Какое пари? Только ставки пусть будут достойными, а то неинтересно!
Гу Ци кивнула, соглашаясь, и остальные тоже загорелись интересом.
— Давайте поспорим, сколько гостей придёт завтра. Тот, чья ставка окажется ближе всех к реальному числу, получит десять процентов от дневной выручки. А тот, кто ошибётся больше всех, будет месяц убирать помещение. Как вам такое?
— Отлично! Десять процентов — это немало, — первым поддержал Лю Цюань.
— Я согласен.
— И я за.
Предложение Гу Ци быстро приняли. Она попросила мастера по каллиграфии — Цзунцзы — записать ставки всех участников.
Юньин назвал сто человек: по его мнению, несмотря на отсутствие бронирований, любопытные обязательно явятся.
Лю Цюань, напротив, пессимистично назвал пятьдесят — даже этого количества было бы для него большим успехом по сравнению с прежними временами.
Старик-ремесленник, до этого молча попивавший вино, неожиданно заявил двести. Он просто сказал, что верит в своё мастерство.
Когда очередь дошла до Гу Ци, все уставились на неё — она задумчиво улыбалась, будто что-то прикидывая.
— Хозяйка, а ты сколько ставишь? — спросил Цзунцзы, вынужденный улыбаться под давлением коллективного взгляда, хотя и сам сгорал от любопытства.
— Сто пятьдесят! — громко объявила Гу Ци. По её расчётам, реклама сработала хорошо, но не все придут только из-за шума. Чтобы ресторан процветал, нужны уникальные вкусы.
— Ты так уверена? — усмехнулся Юньин. — А если проиграешь, целый месяц будешь метлой махать!
Но Гу Ци явно не собиралась сдаваться.
— Ладно, завтра всё прояснится! Подписывайтесь у Цзунцзы — и никаких отговорок! — последнее она сказала, глядя прямо на Юньина, самого ненадёжного участника.
— Хмф! — фыркнул тот и перевёл взгляд на Цзунцзы, всё ещё оформлявшего записи. — Хозяйка, это нечестно! Почему он не участвует?
— Он… — начала было Гу Ци, но Цзунцзы опередил её.
— Я участвую! — спокойно сказал он и, успокаивающе коснувшись плеча Гу Ци, добавил: — Я ставлю столько же, сколько и моя жена.
— О-о-о! Да вы что, муж и жена?! — Юньин особенно подчеркнул эти два слова, и Гу Ци невольно нахмурилась.
— Конечно, мы муж и жена! — серьёзно заявил Цзунцзы, обнимая её за плечи. — Муж и жена — одна плоть и дух. Если не веришь, найди себе жену! Уверен, завтра много девушек падут к твоим ногам — ведь у тебя же в руках железная ложка!
— Ты…! — Юньин вспыхнул. Железная ложка и девушки — две самые больные темы для него. А тут ещё этот несносный друг, которого он не может даже ударить!
— Вы что, не устанете? — Гу Ци встала и направилась к выходу. — Мне пора домой, я вымоталась.
Цзунцзы тут же бросил перепалку и бросился следом.
Глядя на этих двоих, которые с первого знакомства дрались, как петухи, Гу Ци вдруг подумала, что между ними явно что-то есть. Может, они даже те самые «братья по несчастью» из барака… Но, впрочем, какая ей разница? Она взяла их обоих из чувства долга, а что у них там между собой — не её дело.
— Хозяйка, подожди! — Цзунцзы догнал её с фонарём в руке. В тусклом свете его профиль казался высеченным из камня, но взгляд был нежен, как весенняя вода. В руках он держал ещё и плащ. — Ночью роса сильная, не простудись!
Он накинул плащ на плечи Гу Ци, вложил фонарь в её белую ладонь и аккуратно завязал пояс. Гу Ци смотрела на длинные ресницы, отбрасывающие тень на его щёку, и вдруг почувствовала, что ночь стала тёплой…
На рассвете девятого дня четвёртого месяца по лунному календарю, благоприятного для установки вывески, Цзунцзы уже стучал в окно:
— Хозяйка, вставай! Сегодня же открытие!
Гу Ци простонала, глядя на ещё тёмное небо, но вставать не спешила.
Обновлено: 19.02.2026