Ничего не поделать — мысль о том, что сегодня наконец состоится открытие, не давала Гу Ци уснуть всю ночь. В итоге, если бы не Цзунцзы, прервавший её нескончаемую болтовню, она, пожалуй, говорила бы до самого рассвета.
Но расплата за бессонную ночь наступила: теперь она просто не могла подняться!
— Милочка, ты уже встала? Если ещё немного не поднимешься, я сейчас зайду! — весело хихикнул Цзунцзы за окном, явно пребывая в прекрасном настроении.
Гу Ци недовольно скривила губы. Это же несправедливо! Как так получилось, что они легли почти одновременно, а этот парень полон сил, а она сама даже глаза разлепить не может?
С трудом вытащив себя из постели, она обняла мягкую подушку и, не открывая глаз, пробормотала:
— Встаю… уже встаю.
На словах — «встаю», но телом не шевельнула ни на йоту, продолжая полусидя-полулёжа дремать прямо на ложе.
Через некоторое время, убедившись, что в комнате всё ещё царит тишина, Цзунцзы еле сдержал смех. Он принёс таз с прохладной колодезной водой и бесшумно вошёл в комнату Гу Ци.
Как и ожидалось, девушка, пообещавшая вчера встать пораньше, крепко спала, прижав к щеке подушку.
Цзунцзы ничего не сказал, лишь мокрой тряпицей начал протирать её белоснежное личико, приговаривая:
— Милочка, у тебя такая чудесная кожа — белая, с румянцем, как яблочко. Цзунцзы так и хочется откусить кусочек!
И в тот же миг к её лицу приблизилось тёплое дыхание.
Гу Ци в ужасе вскочила, даже не осмеливаясь взглянуть на него, и вырвала тряпку из его рук, начав сама умываться.
— Ну как, освежилась? — спросил Цзунцзы, уже полностью одетый и явно насмехающийся над ней.
— Освежилась, освежилась… хе-хе, — ответила Гу Ци, слегка покраснев и чувствуя неловкость.
Это был первый раз, когда её будили таким образом, да ещё и мужчина! Пусть его память и не совсем в порядке, но видеть её растрёпанной, с утра, без косметики — это уж слишком!
Хотя, впрочем, она ведь ничего не показала… Но всё же — стоять там, за спиной, и пялиться — это уже перебор.
— Цзунцзы, сколько можно глазеть? — раздражённо обернулась она и бросила на него сердитый взгляд. Её лицо, лишённое макияжа, было усыпано каплями воды, которые в лучах утреннего света делали её ещё свежее и привлекательнее.
Цзунцзы, увидев это, тут же отвёл глаза. В конце концов, он тоже молодой, здоровый парень, и такое зрелище могло легко довести до беды.
— Ухожу! — буркнул он, не поднимая головы, и поспешил к выходу, чуть не ударившись лбом о косяк.
Наблюдая, как он в панике исчезает за дверью, Гу Ци тихонько хихикнула и принялась умываться перед зеркалом. Сегодня же знаменательный день — открытие ресторана! А она, как совладелица, обязана выглядеть на все сто.
Как только она была готова, Гу Ци и Цзунцзы отправились в «Ароматный Приют». У входа собралась огромная толпа: повсюду висели красные фонарики, гремели барабаны и звенели гонги. Сон как рукой сняло — перед ней резвились два ярких льва, прыгая и кувыркаясь под радостные возгласы зрителей.
Гу Ци незаметно подмигнула Лю Цюаню. Тот, поняв намёк, с довольной улыбкой вытащил из-за пазухи большой красный конверт с деньгами. Увидев хозяина, львы тут же подбежали к нему, забавно кланяясь и перебивая друг друга, чтобы получить подарок. Лю Цюань выбрал самого задорного, протянул ему конверт, и тот ловко схватил его зубами, после чего радостно закувыркался.
Цзунцзы и Юньин поднесли золотую вывеску с надписью «Ароматный Приют», и началась церемония открытия.
Лю Цюань уже собирался принести лестницу, но тут Цзунцзы подмигнул Юньину. Тот едва заметно усмехнулся, подхватил вывеску и, воспользовавшись лестницей, в мгновение ока повесил золотую доску над входом.
Толпа громко зааплодировала. Гу Ци с гордостью запрокинула голову и хлопала так усердно, что её нежные ладони покраснели.
— Друзья! — громко произнёс Лю Цюань, поднявшись на самую верхнюю ступень крыльца. — Сегодня великий день — открытие нашего «Ароматного Приюта»! Каждому гостю мы дарим эксклюзивный десерт по нашему секретному рецепту. А тем, кто закажет частный банкет сегодня, предоставляется скидка пятьдесят процентов! От лица всего персонала объявляю: «Ароматный Приют» открыт! Прошу всех внутрь!
Едва он закончил, как толпа ринулась в зал. Некоторые в спешке даже теряли обувь. Бедные новые официанты метались между столами, одновременно принимая заказы, поддерживая порядок и подбирая чужие туфли.
А Гу Ци в это время спокойно сидела в уютной комнате с видом на улицу, попивая чай и пощёлкивая семечки.
— Ну как, мой рекламный план удался? — спросила она, делая глоток чая и с удовольствием наблюдая, как Цзунцзы вошёл в комнату.
— Милочка, ты просто гений! Зал уже почти заполнен, и, судя по всему, наша вчерашняя ставка выиграна, — доложил Цзунцзы, явно гордясь успехами своей хозяйки.
Раньше он видел открытия крупных заведений в столице, но никогда не думал, что эта юная девушка так отлично разбирается в торговле. Её умелые приёмы — и предварительная раскрутка, и выгодные предложения на месте — превратили тихий городок в настоящий кипящий котёл. Откуда только у неё берутся такие находчивые идеи?
Пока Цзунцзы размышлял об этом, Гу Ци уже поставила чашку на стол:
— Раз всё идёт так хорошо, пойдём-ка на кухню, посмотрим, как там Юньин. Сегодня столько гостей — вдруг растеряется?
— Пошли, — согласился Цзунцзы. Ему тоже было любопытно увидеть, на что способен этот высокомерный глава «Небесного механизма».
Едва они вошли на кухню, их чуть не вышибло жаром. Юньин, одетый в простую льняную рубаху, сосредоточенно работал у плиты. Ингредиенты летали в воздухе, точно по команде, и один за другим попадали в сковороду, где под его умелыми руками превращались в шедевры. Казалось, будто они попали не на кухню провинциального ресторана, а на чемпионат лучших поваров мира!
— Подавать! — скомандовал Юньин.
Официанты тут же бросились к плите, осторожно забирая блюда, будто это были драгоценные артефакты, и поспешили в зал.
Как только первые блюда оказались на столах, в зале начался настоящий переполох. Гости восторженно аплодировали, не веря, что из ресторана, который совсем недавно стоял на грани закрытия, могут подавать такие изысканные яства.
Блюда Юньина получили всеобщее признание.
Каждый гость погрузился в настоящий пир вкусов. На лицах застыли выражения блаженства.
Особенно восхищали «Снежные куриные котлетки», «Креветки в соусе Лунцзин» и «Суп „Тайцзи“ из белого жемчуга и изумрудной зелени». Их необычная подача и очаровательный внешний вид вызвали бурю восторгов. Некоторые даже не говорили ни слова — просто молча ели, демонстрируя свою любовь к блюдам делом.
Гу Ци, конечно, передала Юньину рецепты, основанные на своих воспоминаниях, но не была уверена, что он сможет точно воспроизвести вкус. Однако оказалось, что достаточно было лишь внимательно прочитать рецепты и задать несколько уточняющих вопросов — и он создал блюда, точь-в-точь как в оригинале! Такой талант обязательно нужно беречь и чтить.
«Слава богу, что я вовремя его заполучила! — подумала Гу Ци. — Представляю, если бы такого мастера увела другая таверна — было бы очень обидно!»
Вернувшись на кухню, она буквально засияла, разглядывая Юньина с ног до головы. Даже наглец Юньин не выдержал такого пристального взгляда и отвёл глаза.
— Великий мастер, позвольте вашей служанке вытереть вам пот! — сказала Гу Ци и потянулась к тряпке, лежавшей у плиты, чтобы протереть его лицо.
— Стой! — раздались два голоса одновременно.
Гу Ци оглянулась: за спиной стоял нахмуренный Цзунцзы, а перед ней — мрачный Юньин. Она растерялась.
Юньин смотрел на тряпку так, будто в ней заползла муха, и инстинктивно отступил на два шага:
— Брось эту грязную тряпку! Как ты вообще посмела? Даже самые низкие слуги в нашем ордене не пользуются такой ветошью!
— Эй, ты что, презираешь меня? — нахмурилась Гу Ци и нарочито встряхнула грязной тряпкой перед его носом. — Я же хотела помочь! Ты весь в поту, работаешь как проклятый!
— Я… я ничего не хочу, — пробормотал Юньин, чувствуя себя крайне неловко. Его губы непроизвольно дёрнулись: — Кажется, Цзунцзы хочет с тобой поговорить.
Гу Ци перевела взгляд на Цзунцзы и увидела, что его лицо почернело, как уголь.
— Милочка, выходи. Нам надо поговорить, — процедил Цзунцзы сквозь зубы, бросив на Юньина яростный взгляд, после чего развернулся и вышел.
— Что с ним такое? — недоумевала Гу Ци. Почему сегодня все будто сговорились против неё?
— Не знаю и знать не хочу, — холодно бросил Юньин, явно обрадованный уходом Цзунцзы. — Если хочешь узнать — иди и спроси сама.
Он снова занялся готовкой, игнорируя её.
Гу Ци наконец осознала, что за ней пришли, и отправилась искать Цзунцзы. Обойдя небольшой дворик, она обнаружила его в утином загоне — он играл с Сюаньэр, которая, видимо, недавно пришла.
— Кхм-кхм, — тихо кашлянула Гу Ци, пытаясь привлечь внимание.
Но Сюаньэр, казалось, была полностью поглощена рассказом Цзунцзы.
Гу Ци подкралась ближе и услышала его мягкий голос:
— Сюаньэр, знаешь ли ты, в чём главное отличие утят от взрослых уток?
Девочка задумалась:
— Большие умеют плавать, а маленькие — нет?
Цзунцзы покачал головой и нежно погладил пушистого утёнка:
— Нет, и утята умеют плавать.
— Может, потому что большие едят больше?
Цзунцзы рассмеялся и поднёс утёнка к её лицу:
— Ты, как и твоя сестра, всё время думаешь только о еде!
«А?!» — мысленно возмутилась Гу Ци. «Как это „думает только о еде“? Моя сестра умна, красива, жизнерадостна и добра!»
Однако она не стала вмешиваться, а просто продолжала слушать.
— Главное отличие в том, — продолжал Цзунцзы, — что взрослые утки могут укрыть своих птенцов под своим крылом и защитить их от любой опасности. Понимаешь?
— Понимаю! — кивнула Сюаньэр. В её глазах мелькнула решимость, и она сжала кулачки: — Когда я вырасту, я тоже стану большой уткой и буду защищать сестру! Никто не посмеет её обижать!
У Гу Ци сжалось сердце. С одной стороны, она растрогалась, что сестрёнка так заботится о ней. С другой — понимала: ребёнок стал таким серьёзным лишь потому, что жизнь заставила её рано повзрослеть.
«Бедные дети рано становятся взрослыми», — подумала она с горечью. Хотелось бы, чтобы Сюаньэр как можно дольше оставалась ребёнком. Ведь взросление всегда связано с болью и слезами, и только те, кто прошёл через это, могут понять, какой ценой даётся зрелость.
— Сюаньэр! — мягко окликнула она.
Девочка и Цзунцзы только сейчас заметили её.
— Милочка, ты давно здесь? — спросил Цзунцзы, улыбаясь и ставя утёнка обратно в загон. Его лицо больше не было мрачным.
Гу Ци фыркнула, не собираясь так легко прощать его вспышку гнева. Она погладила Сюаньэр по голове:
— Сюаньэр, когда ты пришла? Почему не сказала сестре?
— Тётя Линь привела меня. Она сказала, что у сестры сегодня открытие, и так весело! Я тоже захотела посмотреть, — ответила девочка, робко глядя на Гу Ци, будто боясь, что та рассердится.
Гу Ци щипнула её за щёчку:
— Да я только рада, что ты пришла! Ты видела танцующих львов?
— Видела! Прямо как на Новый год! — радостно закивала Сюаньэр.
Гу Ци засмеялась:
— Ты как раз вовремя! Иди на кухню, там тебя ждёт брат Юньин. У него полно вкусняшек!
— Правда? — глаза Сюаньэр загорелись.
— Конечно! Беги скорее, а то всё съедят! — подмигнула Гу Ци, представляя, как Юньин будет совмещать готовку с детским присмотром.
Однако, похоже, кому-то это вовсе не понравилось.
Обновлено: 19.02.2026