— Ты с ума сошёл! Зачем отдал ей два ляна серебра, так и не попробовав мяса? Думаешь, деньги с неба падают?!
— Господин Гу, вы уверены, что в таком виде доберётесь до мяса?
Цзунцзы окинул её взглядом с ног до головы. Неплохо: девчонка облачилась в его светлый длинный халат, волосы собрала в высокий пучок и заколола деревянной шпилькой. С первого взгляда и впрямь похожа на изящного молодого господина.
Вот только перед ним стоял человек, явно не осознающий своей истинной природы. Ведь одного лишь наряда недостаточно, чтобы стать кем-то другим.
— Хмф…
Гу Ци прекрасно поняла намёк Цзунцзы. Ну и что же? Разве не быть мужчиной — значит лишиться даже права понюхать аромат мяса? Раз уж она сюда пришла, так просто поесть и уйти не собирается.
— Цзунцзы, а давай закажем девушку, пусть споёт? Или позовём их главную красавицу, пусть составит нам компанию?
Гу Ци с воодушевлением обратилась к Цзунцзы: ведь она слышала, что девушки в таких заведениях славятся не только внешностью. Многие умеют петь и танцевать, владеют игрой на цитре и го, пишут стихи и рисуют. Если талант такой девушки особенно впечатляет публику, её могут даже назначить «чистой наложницей» — юной куртизанкой, сохраняющей девственность.
— Главную красавицу? Да ты знаешь, сколько стоит её пригласить? Ещё говоришь, будто я расточитель!
Он слышал, что главная красавица Иyüй Лоу — не простая женщина. Говорят, золото и серебро её не интересуют: лишь тот, кто исполнит её сегодняшнее желание, удостоится её внимания.
Но раз уж они вышли, не стоило портить настроение подруге. Поэтому он торжественно заверил господина Гу, что вскоре в главном зале Иyüй Лоу начнётся представление.
— Правда? — Гу Ци с восторгом уставилась на Цзунцзы.
— Конечно. Не веришь — подожди. Увидишь всё сама. Только не знаю, кто именно выступит.
— Ничего, лишь бы было что посмотреть.
Ей было совершенно всё равно, кто будет выступать. Сегодня она просто хотела развеяться. Деньги уже потрачены, еду съели — теперь пора полюбоваться на красивых девушек, иначе прогулка окажется напрасной!
За окном ночь становилась всё глубже, но внутри Иyüй Лоу только начинали зажигать фонари, и заведение всё ярче мерцало роскошью и развратом.
В самом центре зала действительно установили сцену — очевидно, скоро должно было начаться особое выступление.
— Цзунцзы, смотри, там поставили цитру! Интересно, кто будет играть? — Гу Ци с нетерпением смотрела на пустую сцену, жадно ожидая появления артистки.
Зал тем временем заполнился людьми, все тихо обсуждали предстоящее выступление.
— Говорят, сегодня поёт Иньэр, у которой самый чарующий голос в Иyüй Лоу. Интересно, что она споёт? — сказал один из мужчин за соседним столиком.
— Ерунда! Сегодня играет Цинъэр — лучшая цитристка! Я так долго её ждал! — возразил другой.
— Тс-с! Замолчите, выходит Ли Ниан!
Ли Ниан была хозяйкой Иyüй Лоу. Так как она всегда щеголяла в пёстрых нарядах, все звали её просто Ли Ниан. Сейчас она стояла в центре сцены и, улыбаясь, обращалась к зрителям:
— Господа и молодые господа! Сегодня нам особенно повезло: главная красавица нашего дома, госпожа Линъюнь, исполнит для вас музыкальное произведение. Прошу любить и жаловать!
Как только её слова прозвучали, на сцену вышла Линъюнь. На ней было одеяние из белоснежной прозрачной ткани, на плечах — накидка из меха снежной лисы, расшитая золотыми и серебряными нитями. Талия её была тоньше обхвата ладони, шаги — лёгкими, будто она парила над облаками. Перед собравшимися предстала совершенная красавица, недосягаемая, словно облака в небесах.
Господин Гу не мог отвести глаз от этой божественной женщины, усевшейся у цитры. Её тонкие пальцы коснулись струн — и раздался звук, чистый, как падающие жемчужины. Затем одна волна мелодии сменяла другую, звучание было подобно небесной гармонии — мечтательное, призрачное, оставляющее после себя долгое эхо. Все в зале замерли в восхищении.
Но почему-то Гу Ци почудилось в этой мелодии нечто тревожное — отдалённую, но отчётливую ноту боевой решимости. При первом же прослушивании это вызвало у неё странную грусть.
Музыка смолкла.
— Браво! Прекрасно! — кто-то первым опомнился и захлопал в ладоши. За ним весь зал взорвался аплодисментами. Все были так поглощены музыкой, что заметили конец лишь тогда, когда звуки исчезли.
Гу Ци тоже вытянула шею и громко кричала «браво», несмотря на все попытки Цзунцзы её удержать.
Взгляд Линъюнь на мгновение скользнул в их сторону, но тут же переместился дальше — видимо, подобный пылкий интерес гостей давно стал для неё привычным.
— Господа, прошу тишины! — снова вышла на сцену Ли Ниан и помахала рукой. — Музыку вы услышали. Теперь настал черёд отбора Линъюнь. Как вы знаете, лишь тот, кого выберет сама госпожа Линъюнь, удостоится её расположения.
— Ли Ниан, хватит болтать! Каково сегодняшнее условие? — нетерпеливо перебил её один из завсегдатаев.
— На этот раз всё просто, — улыбнулась хозяйка. В центре сцены уже поставили стол с чернилами, бумагой и кистями. — Кто сумеет сочинить стихи, достойные только что прозвучавшей мелодии и угодные госпоже Линъюнь, тот и получит награду.
* * *
**Глава сорок четвёртая. Плывя сквозь бури — к звёздному морю**
Сочинить стихи?
Это и легко, и трудно одновременно.
Казалось бы — всего лишь написать текст под мелодию. Но ведь стихи и музыка должны быть единым целым: малейший диссонанс превратит гармонию в насмешку, лишив произведение души.
Поэтому сочинить подходящие стихи — задача непростая. Особенно важно передать настроение.
А настроение этой мелодии… Гу Ци слушала внимательно: звуки извивались, словно стоны, полные скорби, но в последней фразе вдруг резко взметнулись вверх — и в них прозвучала твёрдая, почти воинственная решимость. Не поймёшь, что задумал автор этой музыки.
Один за другим гости поднимались на сцену с воодушевлением, но возвращались понурившись. Розовые записки с их стихами одна за другой выносили из-за жемчужной занавески, где отдыхала Линъюнь. Похоже, никто из них не заслужил её одобрения.
— Есть ещё желающие попробовать? — спросила Ли Ниан с сцены.
Очевидно, у самой Линъюнь терпение тоже подходило к концу. После стольких неудачных попыток даже она начала уставать.
Но ведь здесь ещё не выступила она — знаменитая «маленькая хранилище китайских песен»! Пока она не попробовала, дело нельзя считать законченным.
— Подождите! Я хочу попробовать! — Гу Ци, воспользовавшись моментом, когда Цзунцзы отвлёкся, подняла руку так высоко, будто боялась, что её не заметят.
— В таком случае, прошу вас на сцену, — вежливо протянула Ли Ниан, указывая левой рукой.
Гу Ци бросила Цзунцзы, холодному как лёд, победную ухмылку и решительно шагнула на подмостки. Поклонившись Линъюнь за занавеской и хозяйке Ли Ниан, она сказала:
— Писать — долго. Если госпожа Линъюнь не возражает, я продекламирую стихи устно. Так будет лучше?
На самом деле она просто боялась показать своё корявое письмо и предпочла скрыть этот недостаток под видом удобства.
— Пожалуйста, — раздался голос из-за занавески. Линъюнь сама дала согласие, и возражать было некому.
Гу Ци довольна усмехнулась, сделала паузу, будто обдумывая, и затем громко начала декламировать:
— Звон стали и шёпот шёлка слились в хриплый звук.
Кто повёл тебя смотреть бойню за городской чертой?
Семь слоёв шёлка — и алый след на белом покрывале.
Армия у стен — и шесть полков отказались сражаться.
Кто знал, что вновь встретимся — лишь в мире без слов и жизни?
Тогда мы связали тысячу нитей алой судьбы.
Одно мгновенье — и ты стала чужой невестой.
Чей это шрам — старая рана на твоём теле?
И всё же ты пьёшь чай, не выдав ни тени волненья.
Раздавив ногой этот праздник дыма и огня,
Кровавый рисунок завоёванной империи —
Разве сравнится он с родинкой меж твоих бровей?
Пусть даже свергну я весь мир —
Всё равно это лишь мимолётный блеск…
Когда она замолчала, в зале снова воцарилась тишина. Вдруг раздались три чётких хлопка. Один из слуг подбежал к Линъюнь и что-то прошептал ей на ухо. Та резко поднялась с дивана и с изумлением уставилась на «господина Гу».
Гу Ци растерялась под таким пристальным взглядом и вопросительно посмотрела на Цзунцзы внизу.
Тот лишь презрительно скривил губы, давая понять: «Не волнуйся».
Успокоившись, Гу Ци вдруг осознала: пока рядом Цзунцзы, ей не страшны никакие трудности.
Тем временем Линъюнь вышла из-за жемчужной занавески. Её стан извивался, словно ива на ветру. Даже Гу Ци, будучи женщиной, невольно восхитилась её красотой — не говоря уже о толпе мужчин в зале, жаждущих её расположения.
— Господин Гу, ваши стихи мне очень понравились. Прошу вас пройти в мою гостиную на втором этаже, — сказала Линъюнь и пригласительно указала рукой, не оставляя возможности отказаться.
Гу Ци лишь хотела немного похвастаться и развеяться после нескольких дней уныния. Она и не думала, что стихи, которые она любила в прошлой жизни, так тронут эту девушку. Очевидно, отказаться сейчас — значит навлечь на себя гнев всей публики, и её просто затопчут волной негодования.
Она безнадёжно оглядела зал, где все уже пускали слюни от зависти, и случайно встретилась взглядом с Цзунцзы, который смотрел на неё ледяным взглядом.
«Чего уставился? Думаешь, мне самой это надо? Разве я не вынуждена?» — мысленно огрызнулась она, возвращая ему злобный взгляд. Она и сама не ожидала, чем всё обернётся.
— Господин Гу, прошу, — Линъюнь приподняла край юбки и двинулась вперёд, указывая дорогу.
Гу Ци не оставалось ничего, кроме как бросить Цзунцзы успокаивающий взгляд и последовать за ней в покои Линъюнь на втором этаже.
«Чего бояться? В крайнем случае, раскрою своё истинное лицо. В конце концов, две женщины вместе — чего плохого может случиться?» — думала она.
Но события всегда полны неожиданностей. Едва она открыла дверь, как остолбенела от увиденного.
Никто и представить не мог, что в спальне главной красавицы Иyüй Лоу скрывается ещё одна красавица — мужчина, чья красота затмевала даже Су Бояня. Он был подобен небесному духу, сошедшему на землю.
Это был невероятно красивый мужчина — настолько, что казался призрачным, будто от одного резкого вздоха он исчезнет. На нём был халат из белоснежного шёлка с едва заметным узором сливовых цветов. Покрой одежды был необычным: не мужским и не женским, но свободный и мягкий, идеально подчёркивающий его стройную, словно нефритовое дерево, фигуру.
Волосы его не были собраны в узел — лишь расслабленно перевязаны лентой того же цвета, что и халат. Эта небрежность лишь добавляла его слишком совершенным чертам ленивой грации.
Гу Ци, оцепенев, смотрела, как этот красавец медленно приближается к ней. В воздухе разлился прохладный, словно зимний сливовый цвет, аромат. Она старалась разглядеть его лицо, но взгляд упирался лишь в его глаза — глубокие, как звёздное море в ночи, бездонные и далёкие.
Красавец склонился к почти окаменевшей Гу Ци и с интересом спросил:
— Девушка, эти стихи сочинили вы?
— Девушка? Откуда вы знаете, что я девушка?! — Гу Ци, растерявшись от того, что её раскрыли, инстинктивно обхватила себя за плечи, чем окончательно выдала свой пол.
Тот тихо хмыкнул — то ли от хорошего настроения, то ли насмехаясь над её глупостью — и указал пальцем на её ухо:
— У вас здесь чётко видны проколы для серёжек. Как же мне не знать?
Гу Ци нащупала мочки и скрежетнула зубами от злости. Проклятый Цзунцзы! Почему не предупредил? Такой огромный недостаток на виду — и вся её маскировка провалилась!
— Вы не хотите присесть? — спросил красавец. Он уже спокойно сидел за столом в гостиной и с интересом наблюдал за её внутренней борьбой.
— Кто вы? — наконец спросила Гу Ци, стараясь унять бешено колотящееся сердце, и приняла из его рук чашку благоухающего чая.
— Кто я? Это так важно? Имя — всего лишь символ. Зовите меня как угодно. Но я остаюсь собой, независимо от того, как меня называют.
Хотя он говорил спокойно, в его словах чувствовалось нечто подавленное, скрытое под ледяной поверхностью.
* * *
**Глава сорок пятая. Изящный господин против боевой девчонки**
— Вы правы, — улыбнулась Гу Ци, глядя ему прямо в глаза своими ясными миндалевидными очами, будто пытаясь проникнуть в его суть. — Только… если вы не скажете мне имя, как мне вас называть? Не могу же я всё время говорить «вы, вы».
Этот человек был прекрасен, как звёзды на небе, но его улыбка и слова были подобны спокойному ледяному озеру — доступному на первый взгляд, но бездонному и опасному. Казалось, стоит лишь на миг отвлечься — и утонешь в его глубинах.
Красавец нахмурился, но под её прямым взглядом не выдержал и рассмеялся:
— Вы прямолинейны и говорите то, что думаете, без малейшей фальши. Ладно, ладно… Я скажу вам своё имя…
Обновлено: 19.02.2026