Оба молча бежали вперёд. Ни в коем случае нельзя было сворачивать в сторону Ароматного Приюта — погоня была слишком близко, и если бы их заметили, тайное убежище раскрылось бы, а вместе с ним и все его обитатели попали бы в беду.
— Ай!
Гу Ци, бежавшая слишком быстро, налетела прямо на кого-то и от удара едва не упала наземь.
— Ты в порядке? — спросил человек, схватив её за плечи и предотвратив падение затылком на камни.
— Спасибо… Ой? Это же ты! — подняв голову, Гу Ци наконец разглядела того, в кого врезалась.
Перед ней стоял никто иной, как старший сын семьи Су — Су Боянь.
Увидев преследовавших их стражников, Су Боянь быстро завёл обоих в боковой переулок и провёл во внутренний дворик маленького дома.
— Почему вас гонят по улицам стражники? — спросил он, глядя на двух запыхавшихся беглецов, и в его голосе прозвучала лёгкая усмешка.
Он вовсе не хотел насмехаться — просто их вид был до крайности комичен. Девушка из рода Гу вся в пыли и грязи, с растрёпанными волосами; если бы он не знал её фигуру так хорошо, вряд ли узнал бы. А второй, судя по росту, был тем самым невысоким лекарем Гэ Хуном, который сейчас тащил за спиной огромный мешок и напоминал улитку, еле передвигающуюся под тяжестью раковины. Удержаться от смеха было почти невозможно.
Гу Ци недовольно скривила губы и обвиняюще посмотрела на Гэ Хуна:
— Всё из-за него! Если бы он не полез за травами в закрытую лекарню, нас бы и в помине не гнались по всему городу!
— О? Лекарню господина Гэ закрыли? — удивился Су Боянь, оглядывая их обоих. Ведь совсем недавно этот самый лекарь приходил к ним домой проверять продукты. Как так получилось, что теперь его лекарню опечатали?
— Да всё из-за вашей семьи Су! — возмутился Гэ Хун, и взгляд его стал холоднее, хотя он прекрасно понимал, что старший сын Су ни при чём. Но разве можно было не злиться, если тот принадлежал именно к роду Су!
* * *
[Завтра 20 мая, а послезавтра — 21-го. Кто мне признается в любви? Ци не хочет быть одиноким цветочком без внимания!]
Гу Ци объяснила Су Бояню ситуацию, и он наконец понял, в чём дело.
— Госпожа Гу, я всё уяснил и обещаю вам лично разобраться в этом до конца.
Су Боянь говорил искренне, но Гу Ци ему не верила. Ведь положение старшего сына в семье Су ещё не устоялось, и если кто-то специально скрывает правду, выяснить истину будет крайне трудно.
Она не собиралась настаивать: если помогут — прекрасно, а если нет — тоже не беда. В конце концов, они с господином Су почти не знакомы.
— Господин Су, если получится выяснить — замечательно. Если нет — ничего страшного. Но сейчас нам нужно вернуться в Ароматный Приют. Не могли бы вы помочь?
— Говорите прямо, чем могу служить?
— Вот это уже интересно… — Гу Ци слегка прищурилась, уголки губ тронула хитрая улыбка. — Можно ли одолжить вашу паланкину?
— Паланкину? Конечно! Сейчас же позову носильщиков.
Су Боянь махнул рукой, и двое носильщиков тут же внесли лёгкую чёрную паланкину, аккуратно опустив её на землю.
Гу Ци с одобрением осмотрела паланкину, даже постучала по боку, проверяя прочность.
— Вы не спросите, зачем она мне? — подняла она круглое личико, и в её глазах заискрилась лисья хитрость.
— Не скажешь — не спрошу, — просто ответил Су Боянь.
От этих слов у неё на мгновение перехватило дыхание. Она не ожидала такой доверчивости. По сравнению с её собственной подозрительностью это было почти стыдно.
— Однако… — Су Боянь чуть наклонил голову, и в уголках глаз заиграли весёлые искорки. — Я надеюсь, вы будете звать меня просто Боянь, а не «господин Су».
— Хорошо, буду звать тебя Боянь. А ты не называй меня «госпожа Гу» — звучит, будто мне уже за пятьдесят.
Гу Ци рассмеялась. Она никогда не была особо строга в этикете, просто соблюдала правила, чтобы легче было выживать в этом мире.
— Тогда как мне тебя звать? — в голосе Су Бояня прозвучало нетерпение. За всё время общения он так и не узнал её имени, всегда обращаясь лишь как «госпожа Гу». И вот теперь, наконец, сможет услышать настоящее имя этой свежей, как утренняя орхидея, девушки.
— Зови меня Цици, — ответила она после короткого раздумья. К счастью, её настоящее имя почти совпадало с этим, иначе пришлось бы выдумывать что-то ещё более запутанное.
— Ци-ци? Как в стихах: «семь-восемь звёзд над горизонтом, две-три капли дождя у подножия гор»?
— Именно! — Гу Ци игриво улыбнулась, и её лицо засияло, словно цветущий гардений после дождя.
— Эй, вы там закончили? — вдруг вмешался Гэ Хун, указывая на свой огромный мешок. — Не видите, что ли, как я под тяжестью гнусь? Да и вообще — пора двигать! А то боюсь, как бы твой Цзунцзы не поджёг дом!
Ах да! Совсем забыла про своего болтливого Цзунцзы! Если ещё немного задержаться, неизвестно, что он там натворит.
— Боянь, мы побежали! До новых встреч! — Гу Ци легко поклонилась и потянула Гэ Хуна за рукав, торопливо заскакивая в паланкину.
— Мы обязательно увидимся снова, — тихо произнёс Су Боянь, глядя вслед удаляющейся паланкине, и в его взгляде мелькнуло что-то большее, чем простая надежда.
* * *
Благодаря паланкине Су Бояня Гу Ци и Гэ Хун благополучно избежали патрулей и вернулись в Ароматный Приют. Но едва они переступили порог, как их окружила толпа встревоженных слуг.
— Хозяйка, куда вы пропали? Почему так долго?
— Хозяйка, слава небесам, вы вернулись!
— Хозяйка, скорее поднимайтесь наверх!
Все говорили разом, и на лицах у всех читалась смесь обиды и облегчения, будто они уже готовы были сдаться.
— Что случилось? А Цзунцзы где? — Гу Ци подняла глаза к полуоткрытой двери на втором этаже и почувствовала, как оттуда веет ледяным холодом.
— Хозяйка, лучше не спрашивайте… Просто рады, что вы вернулись, — пробормотал управляющий Сяо Лю, нервно дернув уголком рта и незаметно подмигнув. — Вам не подняться ли наверх?
— Наверх? Обязательно идти?
— Обязательно! — хором ответили все.
— Ладно, пойду, — Гу Ци решительно направилась к лестнице, недоумевая, что такого натворил её Цзунцзы, чтобы всех так напугать.
— Я зашла, — толкнула она дверь, и внутри царила полная темнота — ни единого огонька. Глаза не сразу привыкли к мраку.
— Цзунцзы, почему не зажёг свет? — Она осторожно двинулась вперёд, но в темноте задела коленом угол стола и зашипела от боли.
— Если не видишь — не шевелись, — раздался холодный голос, и тут же на её колено легли тёплые ладони. — Больно?
— Сс… Да!.. — Гу Ци нарочито застонала, надеясь смягчить гнев.
— Тогда иди сюда, — не дав ей опомниться, он подхватил её и усадил на мягкий диван рядом.
Щёлк — Цзунцзы зажёг фитиль масляной лампы, и комната наполнилась тусклым светом. Не глядя на неё, он достал из сумки ранозаживляющий порошок, аккуратно разорвал штанину и присыпал рану.
Гу Ци смотрела на него, зачарованная его сосредоточенностью.
— Насмотрелась? — внезапно спросил он, завершая перевязку.
— Ещё нет! Целый день тебя не видела! — парировала она без тени смущения. В конце концов, её Цзунцзы вовсе не урод, и смотреть на него — одно удовольствие.
Цзунцзы фыркнул и принялся убирать баночки:
— Похоже, хозяйке весело было. Наверное, давно забыла про своего Цзунцзы.
— Да какая там весёлая! Ты не представляешь, что со мной сегодня…
Гу Ци попыталась встать, чтобы подойти ближе, но споткнулась и рухнула с дивана, от боли выступили слёзы.
— Дурочка… — Цзунцзы осторожно вытер ей слёзы и снова уложил на диван, внимательно разглядывая её заплаканное лицо. — Расскажи-ка, чем же ты занималась весь этот день?
— Я… Ты чуть меня не потерял! — Вспомнив погоню, Гу Ци почувствовала себя ещё обиднее, и слёзы потекли сами собой.
* * *
[Сегодня 20 мая — кто признаётся Ци в любви? Ха-ха!]
Погода становилась всё жарче, цикады не умолкали ни на минуту, сидя на зелёных ветвях и выводя свои бесконечные песни, от которых только проснувшимся людям становилось раздражительнее.
Накануне вечером Гу Ци уже рассказала Цзунцзы обо всём, что случилось, но вместо того чтобы смягчиться, он становился всё мрачнее, особенно когда она упомянула помощь Су Бояня. В итоге он просто развернулся и ушёл, оставив её хромать домой самой.
Это окончательно вывело её из себя, и она поклялась больше никогда не разговаривать с этим бессердечным Цзунцзы!
Из-за злости она заснула очень поздно, а утром её разбудил назойливый стрекот цикад. Теперь ей хотелось только одного — взять кого-нибудь за горло.
— А-а! Да замолчите же, наконец! — Гу Ци схватила одеяло и накрылась с головой, превратившись в настоящий кокон.
Она уже решила снова заснуть, когда снизу донёсся знакомый голос:
— Девочка Ци, ты дома? Тётушка заглянула проведать тебя.
Это была соседка, тётушка Линь — человек, который с самого её появления в этом мире относился к ней с наибольшей добротой. Гу Ци вздохнула и, хоть и неохотно, встала, быстро привела себя в порядок и вышла.
— Тётушка, вы как раз вовремя! — Гу Ци обняла её за руку, как маленькая девочка.
Тётушка Линь улыбнулась и поправила ей растрёпанную одежду:
— Только проснулась? Позавтракала?
Лицо Гу Ци покраснело от смущения:
— Э-э… ещё нет. Вчера устала, поэтому проспала…
Ах да! А Сюаньэр?
— Тётушка, вы видели Сюаньэр?
— Не переживай, — тётушка Линь лукаво улыбнулась. — Цзунцзы ещё утром увёл Сюаньэр поесть, наверное, уже в лавке.
— Понятно… — Услышав, что с Сюаньэр всё в порядке, Гу Ци успокоилась, и тут же живот громко заурчал.
— Голодна? — Тётушка Линь взяла её за руку. — Пойдём, посмотрим, что вкусненького есть на кухне.
Гу Ци радостно кивнула. Рядом с тётушкой Линь она всегда чувствовала себя как дома и невольно возвращалась к детской непосредственности.
Они весело болтали на кухне, готовя еду, и атмосфера была настолько тёплой, что у Гу Ци на глазах выступили слёзы.
— О чём задумалась, дитя моё? Попробуй это, — тётушка Линь положила ей на тарелку тушеную бамбуковую побегу.
Гу Ци незаметно вытерла глаза:
— Тётушка, вы тоже ешьте.
— Хорошо, — тётушка Линь взяла сварённое яйцо и начала аккуратно чистить его.
— Слушай, Ци… Вы с твоим мужем не поссорились случайно?
— Тётушка, что вы такое говорите! — Гу Ци поспешно проглотила еду и отвела взгляд.
Тётушка Линь мягко улыбнулась, не настаивая:
— Главное в жизни — уметь говорить друг с другом. Я видела твоего мужчину — он хороший. Так что запомни: когда холодно на улице, можно надеть ещё одну одежду, а вот когда холодно в сердце — его уже ничем не согреешь.
Обновлено: 19.02.2026