Гэ Хун выложил всё, что знал. Этот яд именно таков: сначала он почти не проявляется, но со временем его токсичность нарастает. Более того, если им воспользуется злоумышленник, можно даже управлять поведением жертвы — в итоге она превратится в марионетку в чужих руках.
Гу Ци была потрясена до глубины души. Да это же то самое, о чём она слышала в прошлой жизни — наркотики! Неужели кто-то подсыпал их в блюда, приготовленные специально для неё? Это было не просто оскорбление — это прямое унижение!
— Тогда что нам делать, Гэ-гэ? Есть ли способ спасти пострадавших?
Хотя они сами знали об опасности, гости на том пиру были совершенно невинны. А ведь семья Су пригласила исключительно людей высокого положения — многих из них занимали важнейшие посты при дворе. Если эти люди действительно отравятся наркотиками, последствия могут потрясти всю империю.
— Э-э… — Гэ Хун замялся. Он сумел распознать яд, но вылечить от него было совсем другим делом. — Девочка, ты слишком много ожидаешь от меня. Я всего лишь деревенский лекарь. Попроси меня определить травы или вылечить простуду — пожалуйста. Но разве я справлюсь с таким ядом, как Уань?
— Так мы просто ничего не будем делать? Оставим всё на волю судьбы? — Гу Ци начала нервничать. В прошлой жизни она особенно ненавидела подобную мерзость, а теперь, когда ей удалось поймать преступников с поличным, она ни за что не собиралась отступать.
— Не то чтобы совсем ничего… Просто это невозможно, — Гэ Хун вытер пот со лба. — Люди нашего положения даже не переступят порог особняка главы Соляного управления, не говоря уже о том, чтобы предложить им противоядие. Да и поверят ли они мне, ничтожеству без веса и влияния?
— Значит, других вариантов нет? — Гу Ци вздохнула. Гэ Хун был прав — дело и вправду запутанное.
Но, увидев скорбное, полное сострадания выражение лица девушки, Гэ Хун почувствовал стыд. Перед ним стояла юная девушка, а её благородство и решимость затмевали его, взрослого мужчину. Ему стало неловко.
Однако, как говорится, у горы есть тропа, а у воды — дорога. Если один путь закрыт, найдётся другой.
— Гу Ци, слышала ли ты когда-нибудь о Небесном механизме?
— Что ещё за Небесный механизм? — Гу Ци растерялась, но стоявший рядом Цзунцзы насторожился и незаметно напрягся.
— Небесный механизм — крупнейшая тайная организация в Поднебесной, — объяснил Гэ Хун. — Их глава известен под прозвищем «Тысячеликий Лис». Он никогда не показывает своего истинного лица. А главное — за деньги Небесный механизм может исполнить любое желание. Разумеется, стоимость зависит от сложности задания.
— Ого! Такая организация существует? — Гу Ци была в восторге. Сегодня она узнала нечто поистине удивительное. Получается, есть такой легендарный союз, почти божественный! Хотя они и не занимаются благотворительностью вроде «грабить богатых ради бедных», но зато всегда готовы помочь тому, кто платит. Прямо находка для путешествий и экстренных ситуаций… э-э…
Не то чтобы для убийств и грабежей! А скорее — для путешествий и получения надёжной информации!
Раз уж существует такое почти божественное учреждение, зачем им, простым смертным, ломать себе голову? Но как передать информацию в Небесный механизм?
Гу Ци задала этот вопрос Гэ Хуну. Тот лишь усмехнулся:
— Просто найди гостиницу с маленьким красным цветком на двери.
На это Гу Ци могла только закатить глаза. Где же таинственность и величие? Куда делась загадочность? Вместо этого — уличный пароль в виде банального красного цветочка!
Впрочем, ни Гэ Хун, ни Цзунцзы не обращали внимания на подобные детали. После недолгого совещания все разошлись по домам, занявшись своими делами.
Но на следующий день в «Ароматном Приюте» случилась беда!
Главный повар, тот самый болтливый Юньин, внезапно исчез. Молодой управляющий Сяо Лю обнаружил в его комнате записку с несколькими поспешно нацарапанными иероглифами: «Срочные дела. Вернусь скоро». Больше ничего.
Гу Ци была вне себя!
Она принялась ругать пропавшего повара так, что, казалось, перебрала всех его предков от первого до последнего: «Неблагодарный! Предатель! Обманщик!» — кричала она, и весь персонал «Ароматного Приюта» был шокирован. Кто бы мог подумать, что обычно мягкая и доброжелательная хозяйка способна на такие словесные фейерверки? Её язык работал быстрее, чем у лучших рассказчиков на Тяньцяо!
Но и сам Юньин хорош — зачем ему понадобилось исчезать именно сейчас? В дверях уже толпились первые гости, а главного повара нет и в помине. Похоже, сегодня всем придётся питаться одним лишь ветром с северо-запада.
Управляющий Сяо Лю метался в панике. «Ароматный Приют» только начинал набирать популярность, и одно дурное впечатление могло погубить всё начинание.
— Хозяйка, что делать? Может, повесим табличку «Закрыто на сегодня» и скажем гостям, что мы отдыхаем?
— Ни за что! — решительно отрезала Гу Ци. — Сегодня мы можем закрыться, но что насчёт завтра? Послезавтра? Через неделю? Если так пойдёт, лучше сразу объявить, что «Ароматный Приют» прекращает работу!
— Тогда как быть? — Сяо Лю вытер пот со лба, чувствуя себя всё более неловко.
Гу Ци оперлась подбородком на ладонь, на мгновение задумалась, а затем с непоколебимой уверенностью произнесла:
— Открываемся! Сегодня мы работаем как обычно!
Тридцать пятая глава. Великий муж умеет гнуться
— Открываемся! Сегодня мы работаем как обычно, но… — Гу Ци нахмурилась, и в её взгляде появилось нечто неуловимое, почти царственное. — Без Юньина частные заказы и авторские обеды отменяются. Но я рассчитываю на вашу помощь.
— Хозяйка, говорите! Ради сохранения репутации «Ароматного Приюта» я готов на всё! — Сяо Лю швырнул счётную доску в сторону и посмотрел на неё с небывалой решимостью.
Гу Ци улыбнулась:
— Отлично. Сегодня мы не принимаем заказов по меню и не готовим частные обеды. Всех пришедших просим подождать до обеденного времени — тогда у них будет что поесть.
— Но… как именно? — Сяо Лю был озадачен. Если не принимать заказы и не готовить частные обеды, разве гостям не придётся голодать?
Гу Ци заметила его замешательство и многозначительно подняла средний палец:
— Сегодня мы запускаем самостоятельное питание!
— Самостоятельное питание? Что это значит? Хозяйка, объясните толком! — Сяо Лю выразил общее недоумение персонала. Никто из присутствующих не понимал, что задумала их молодая хозяйка. Но все знали: её идеи, хоть и странные, всегда оказываются гениальными.
— Всё очень просто, — пояснила Гу Ци, подбирая самые понятные слова. — Самостоятельное питание означает, что гости сами выбирают, что есть. Мы заранее приготовим разнообразные блюда и выставим их в зале. За фиксированную плату каждый сможет взять то, что ему нравится. Это идеальное решение для нашей ситуации — ведь у нас нет главного повара.
Она закончила и стала ждать реакции. Ведь самостоятельное питание — понятие из будущего, и она хотела убедиться, что команда примет нововведение.
Однако она сильно недооценила своих людей.
Едва она замолчала, как в зале поднялся оживлённый гул. Через несколько минут все единогласно одобрили идею — никто не возражал!
Это превзошло все её ожидания.
— Хорошо! Раз все согласны, действуем по плану, — объявила Гу Ци. — Нам нужны большие порции и разнообразие блюд, поэтому всех, кто умеет готовить, прошу присоединиться к работе на кухне. К обеду всё должно быть готово.
— Я с вами!
— И я!
— Хозяйка, я тоже помогу!
Почти половина персонала вызвалась на помощь. Но Гу Ци не собиралась пускать дело на самотёк — она лично проверит каждое блюдо. Энтузиазм без мастерства ей не нужен.
А пропавшего Юньина она не забыла. Пока жарила на плите, она продолжала ворчать, и Цзунцзы, стоявший рядом, лишь нервно подёргивал бровями.
— Милая, позволь протереть тебе пот, — осторожно подал он чистый платок и, пользуясь моментом, осторожно заступился за исчезнувшего: — Может, с Юньином что-то случилось? Иначе он бы не ушёл так внезапно.
— Не знаю! — Гу Ци сердито помешала содержимое сковороды. Пламя от печи покрасило её щёки в алый цвет, но злость не утихала.
Цзунцзы тихо вздохнул и про себя посочувствовал несчастному. Кто же знал, что сегодняшний день станет для кого-то последним? Когда враг так яростен, лучше думать о собственной безопасности.
А тем временем в главном зале Небесного механизма некто в серебряной маске, украшенной причудливыми узорами, слушал доклад подчинённых и безостановочно чихал.
— Глава, с вами всё в порядке? — с тревогой спросил левый защитник Чжу Инь, хотя в уголках его глаз мелькала едва сдерживаемая усмешка.
Взгляд главы, до этого устремлённый вниз, резко метнулся в сторону говорившего — холодный, как клинок.
— Чжу Инь, тебе нечем заняться? Отлично, как раз есть одно дело, которое нужно решить. У тебя есть время?
— Глава! Как вы можете так со мной! — Чжу Инь задрожал. Характер их лидера был непредсказуем: сегодня шутка, завтра — приказ, выполнение которого стоит жизни. — Я ужасно занят! Не сплю и не ем, ноги не касаются земли! Только вы вернулись, а уже хотите меня испытать?
Увидев суровый взгляд, Чжу Инь быстро сменил тон. В Небесном механизме выживает тот, кто умеет гнуться. Гордость здесь никому не нужна.
Глава раздражённо щёлкнул его по лбу:
— Ты что, мужчина или обиженная жёнушка? Ладно, слушай: есть дело о массовом отравлении чиновников. Я доверяю тебе — займёшься?
Последние слова прозвучали как приказ, от которого нельзя отказаться.
— Хорошо, хорошо! Возьмусь! — Чжу Инь подскочил ближе, надеясь выпросить хоть какие-то подсказки. — Глава, у вас есть хоть какие-то зацепки?
К сожалению для него…
— Ай! За что вы пнули меня?! — взвизгнул он, потирая ушибленное место. — Что я такого сказал?
Глава стиснул зубы и прошипел сквозь них:
— Ты просишь у меня зацепки? Чжу Инь, неужели кожа зудит?
— Э-э… Нет, нет! Простите! — испугавшись, Чжу Инь пулей вылетел из зала. Ещё немного — и он точно не доживёт до следующего месяца.
— Помни: это дело не простое. Возможно, замешана императорская семья Бэйчэнь, — донеслось ему вслед.
Эти слова заставили Чжу Иня ускориться ещё больше. Через три вздоха его и след простыл.
— Неужели я так страшен? — пробормотал глава, оставшись один в огромном зале. Он лениво поправил маску на лице. — Пойдём. Посмотрим, не разочарует ли нас гость.
— Слушаюсь, — донёсся голос из-за стены, но самого человека видно не было.
Тридцать шестая глава. Одна волна не улеглась — другая уже поднимается
Народ живёт ради еды.
Если в этом мире есть что-то, ради чего простые люди готовы бросить вызов даже небесному гневу, так это еда.
«Ароматный Приют» с самого открытия славился новаторством, вкусом и доступными ценами. Но сегодня гости обнаружили странности: меню исчезло, официанты пропали. Это сбило с толку постоянных посетителей городка. Однако раз уж они пришли, то решили посмотреть, чем же удивит их сегодня «Ароматный Приют».
Обновлено: 19.02.2026