— Как насчёт такого? — Пинху вновь подозвал уже собиравшуюся уходить Гу Ци. — Не торопитесь, пожалуйста. Я схожу и спрошу мнения моего молодого господина — посмотрим, что он скажет. Устроит ли вас такая договорённость?
— Да-да, это прекрасно, — кивнула Гу Ци с улыбкой.
На самом деле ей было совершенно всё равно, состоится встреча или нет: изначально это был лишь предлог. Но раз уж Пинху отправился спрашивать, она благоразумно решила воспользоваться моментом — ведь от этого ни на грамм не убудет.
К счастью, Гу Ци недолго ждала у дверей, заложив руки в рукава, как вскоре Пинху снова появился перед ней, радостно улыбаясь.
— Госпожа Гу, мой молодой господин просит вас пройти! Услышав, что вы пришли, он очень торопится вас увидеть!
* * *
Следуя за Пинху, Гу Ци на этот раз уверенно прошла через дом семьи Су к небольшой бамбуковой рощице. Едва она остановилась, как увидела Су Бояня, стоявшего в ожидании её в лёгкой шелковой одежде цвета ледяной лазури. Лёгкий ветерок колыхал одежду, на которой были вышиты изящные бамбуковые листья, гармонируя с нефритовой заколкой в его волосах и подчёркивая его высокую стройную фигуру и благородную осанку.
Гу Ци вежливо поклонилась первому молодому господину и сказала с улыбкой:
— Молодой господин, Гу Цици осмелилась прийти без приглашения. Надеюсь, вы не сочтёте это дерзостью.
— Что вы говорите, госпожа Гу! Даже если бы вы не пришли сами, я всё равно отправился бы к вам за советом. А теперь ещё и заставляю вас лично приезжать в наш дом обсуждать меню — это моя непростительная оплошность, — Су Боянь тут же взял всю вину на себя, не дав Гу Ци почувствовать малейшего неудобства.
Гу Ци почувствовала тепло в груди: её лицо, охлаждённое ветром снаружи, вновь согрелось.
Увидев, что Гу Ци всё ещё стоит в замешательстве, Су Боянь поспешил пригласить её внутрь, а затем велел Пинху подать горячий чай и изысканные сладости. После этого он продолжил:
— Госпожа Гу, скажите, какое меню вы подготовили на этот раз?
Гу Ци сделала глоток горячего чая, проглотила кусочек сладости и начала рассказывать всё, что за последние дни сумела выяснить о симптомах господина Сыма, а также о том, как их можно компенсировать. Она хотела услышать и чужое мнение.
Выслушав Гу Ци, Су Боянь нахмурился и с удивлением посмотрел на неё. Он никак не ожидал, что эта девушка за столь короткое время сумеет продумать столько деталей и так точно определить суть проблемы — это казалось невероятным.
— Госпожа Гу, позвольте спросить: действительно ли все эти идеи пришли вам лично в голову?
Он особо подчеркнул слово «лично», желая понять, есть ли у Гу Ци какие-то помощники. Если такие люди существуют, их непременно нужно привлечь на свою сторону — ведь такой ум поистине бесценен.
Но Гу Ци лишь покачала головой, поднесла к губам ещё тёплую чашку и с улыбкой ответила:
— Неужели молодой господин Су мне не верит?
— Нет-нет, совсем не в этом дело, — поспешил объяснить Су Боянь. — Просто я поражён вашей проницательностью. За несколько дней вы совершенно точно определили симптомы господина Сыма — нам остаётся только краснеть от стыда.
— Признаюсь честно, — продолжал он, — и слуги господина Сыма, и весь наш дом старались скрыть эту историю. Однако мне удалось кое-что разузнать. И, как вы совершенно верно предположили, господин Сыма действительно страдает потерей вкуса.
— В таком случае всё отлично, — Гу Ци приподняла уголки губ, и в её глазах блеснула редкая для неё уверенность. — Значит, мы можем приступать к реализации моего плана.
— Хорошо, — кивнул Су Боянь.
Они обменялись улыбками и уже собирались перейти к следующему вопросу, как вдруг за пределами двора раздался женский голос:
— Пинху, немедленно уйди с дороги! Ты совсем забыл о домашних правилах! Я всё-таки хозяйка в этом доме — какое место мне может быть запрещено?
— Госпожа Сюй, вы можете ходить куда угодно, но только не в это место, — раздался спокойный ответ.
Неизвестно когда Су Боянь и Гу Ци вышли из комнаты. Увидев своего господина, Пинху тут же встал рядом с ним.
Наложница Сюй, всегда отличавшаяся дерзостью и наглостью, сразу же оживилась, заметив, что Гу Ци вышла вместе с первым молодым господином.
— Ой-ой! Кого я вижу! Да это же хозяйка Ароматного Приюта! Вот почему наш первый молодой господин не желает выходить ко мне, своей скромной наложнице! Оказывается, у него гостья — настоящая красавица! — в каждом слове наложницы Сюй сквозила язвительность, и лица всех присутствующих сразу потемнели.
Её слова были направлены не только против Су Бояня — она явно затронула и Гу Ци. Это было уже слишком даже для самых терпеливых.
Су Боянь, почувствовав гнев Гу Ци, незаметно загородил её собой:
— Госпожа Сюй, вы ошибаетесь. Госпожа Гу — почётная гостья нашего дома. Я обязан принять её с должным уважением, чтобы никто не мог сказать, будто мы нарушили правила приличия.
«Прекрасно сказано!» — восхитилась про себя Гу Ци. Она и не подозревала, что Су Боянь, обычно такой спокойный и учтивый, умеет так искусно отвечать, не произнеся ни единого грубого слова. Его фраза не только защитила её репутацию, но и тонко указала на то, что именно наложница Сюй ведёт себя неподобающе. Гу Ци чуть не возликовала от восхищения.
— Ты… ты… — задыхаясь от злости, наложница Сюй не могла вымолвить ни слова и лишь сердито таращилась на них.
И правда, в ту эпоху наложница, как бы высоко её ни ценили, всё равно оставалась всего лишь служанкой, пусть и выше обычных горничных. А Су Боянь был законнорождённым первым сыном дома Су — настоящим господином, которому подобные, как она, никогда не смели перечить.
Спрятавшись за спиной первого молодого господина, Гу Ци с удовольствием наблюдала, как лицо наложницы Сюй стало цвета печёной печени. Если бы не множество глаз вокруг, она бы расхохоталась в полный голос.
— Янь-эр, что здесь происходит? — в этот момент подоспела госпожа Су вместе со служанкой Синжуй. Её взгляд скользнул по наложнице Сюй, и лицо сразу стало ледяным.
— Госпожа Сюй, разве вы не должны находиться в своём дворе Илань? Зачем пожаловали сюда? — без обиняков спросила госпожа Су, излучая всю мощь законной супруги главы дома.
Только что наложница Сюй вела себя как самодовольная госпожа, но стоило появиться госпоже Су — и она тут же задрожала всем телом, будто осиновый лист на ветру, превратившись в жалкое, беззащитное создание.
Но в большом доме не бывает простых женщин!
Гу Ци холодно наблюдала со стороны, как госпожа Су наконец избавилась от назойливой наложницы, и только тогда обратила на неё внимание.
— Госпожа Гу, когда же вы приехали? Почему не дали знать заранее? — госпожа Су взяла её за руку, и в её голосе звучала искренняя теплота.
Гу Ци незаметно выдернула руку и, поклонившись, ответила:
— Отвечаю, госпожа. Сегодня рано утром у меня возникла идея относительно приёма господина Сыма из Соляного управления, поэтому я и приехала посоветоваться с первым молодым господином. Мы ещё не успели всё обсудить, как появилась госпожа Сюй.
— И как ваши обсуждения продвигаются? — спросила госпожа Су, переводя взгляд с одного на другого. Золотая подвеска в виде цветка китайской айвы на её причёске мягко качнулась.
— Матушка, — Су Боянь слегка нахмурился и поклонился матери, — метод госпожи Гу весьма необычен, но для его реализации потребуется полное содействие нашего дома.
Он умышленно не упомянул, что Гу Ци знает о потере вкуса у господина Сыма — ведь для госпожи Су это была тайна, которую нельзя было раскрывать.
— О? — глаза госпожи Су блеснули интересом. — И в чём же будет состоять наше содействие, госпожа Гу?
* * *
Пятый год правления Цяньдэ, двадцать третье число пятого месяца.
В течение последних двух недель в доме семьи Су царила суматоха, но к моменту прибытия инспектора Сыма всё было готово: убранство, посуда, украшения — всё расставлено и проверено. Оставалось лишь ждать приезда самого господина Сыма из Соляного управления.
Ранним утром двадцать четвёртого числа во всём доме царило великолепие: занавеси развевались, как драконы, шёлковые шторы парили, словно фениксы; повсюду сверкали золото и серебро, в курильницах благоухал благовонный ладан, в вазах цвели вечнозелёные цветы. Ни один человек не осмеливался даже кашлянуть. Господин Су Жунь со всей семьёй, слугами и служанками — более ста человек — выстроились у главных ворот. Улицы и переулки были вымыты чистой водой и приведены в порядок.
К полудню, когда терпение всех начало иссякать, вдруг примчался всадник-вестник. Господин Су вышел ему навстречу, и тот сообщил:
— Господин Су, вы долго ждали. Господин Сыма вот-вот прибудет.
Су Жунь вежливо распорядился отвести вестника отдыхать, после чего вновь поправил одежду и встал во главе семьи, чтобы встречать гостя.
Вскоре показались два отряда сопровождения с громким звуком бубнов и барабанов. Впереди несли таблички с надписями «Тишина» и «Прочь с дороги». За ними следовали чёрные опахала и жёлтые зонты, а посередине медленно двигались носилки с оловянной крышей и зелёным бархатом, несомые четырьмя людьми.
Все члены семьи Су немедленно опустились на колени. Подбежавший слуга помог господину Су и его семье подняться, и носилки внесли прямо к воротам. Один из сопровождающих встал на колени и пригласил господина выйти.
Занавеска приоткрылась, и оттуда вышел плотный, сияющий жиром чиновник.
— Брат Су, давно не виделись! — господин Сыма поклонился Су Жуню, но улыбка не достигла его глаз.
— Господин Сыма слишком любезен. То, что вы, несмотря на занятость, изволили посетить наш дом с инспекцией, делает его поистине светлее, — ответил господин Су с вежливой улыбкой. Оба сохраняли видимость полного спокойствия и доброжелательности.
Обменявшись несколькими любезностями у ворот, Су Жунь пригласил господина Сыма внутрь, а за ними последовали все мужчины семьи Су. Во дворе благоухал ладан, цветы играли всеми оттенками, изящный мостик перекинулся через журчащий ручей — всё демонстрировало высочайшее уважение к гостю.
Су Жунь провёл господина Сыма в главный зал. Едва они уселись, как к ним подошли изящные служанки с чаем и угощениями. Господин Сыма омыл руки и сделал глоток ароматного чая «Туман Вершин Юньдин», после чего его лицо немного смягчилось.
— Брат Су, вы живёте себе в удовольствие! Резные балки, шёлковые занавеси, нежные голоса красавиц — завидую до боли!
Су Жунь слегка нахмурился, поставил чашку с чаем, которую ещё не успел отпить, и осторожно ответил:
— Вы слишком хвалите, господин. Мы всего лишь скромные торговцы, живущие благодаря вашему покровительству и милости. Без этого наша семья не смогла бы прокормиться.
— Торговля тоже имеет свои преимущества. Все говорят: «учёные, земледельцы, ремесленники, торговцы» — и торговцы на последнем месте. Но в каждой эпохе были купцы, богатства которых превосходили казну государства. Мы же, чиновники, связаны законами и предписаниями — нам далеко до вашей свободы, брат Су.
На первый взгляд, слова господина Сыма выражали зависть к жизни торговца, но в них сквозила и тревожная нотка.
С древних времён известно: слишком великое богатство вызывает зависть и опасность. Семья Су веками занималась соляной монополией. Хотя их состояние и не было «равным казне империи», накопленное за поколения богатство вызывало восхищение и зависть многих.
А сегодняшние слова господина Сыма, казалось, несли в себе скрытый смысл.
Су Жунь понял, что это испытание, и потому лишь уклончиво отшучивался, переводя разговор на другие темы.
Так прошло полчаса в напряжённой беседе, и одежда Су Жуня уже промокла от пота. Его сын, Су Боянь, заметив это, подошёл ближе, поклонился и отцу, и гостю, и сказал:
— Господин, отец, трапеза уже готова в павильоне Ванчунь. Не желаете ли пройти туда?
Господин Сыма поднял глаза и с удивлением взглянул на молодого человека перед ним — благовоспитанного, с достойной осанкой.
— Брат Су, неужели это ваш первый сын?
— Именно так. Недостоин он, конечно, но сегодня ему выпала честь увидеть вас, господин. Сын, немедленно представься! — лицо Су Жуня было суровым, но в голосе звучала гордость.
Су Боянь шагнул вперёд и совершил полагающийся поклон. Господин Сыма внимательно его осмотрел: на голове — нефритовая диадема, на теле — одежда из парчи цвета сапфира с фиолетовыми облаками и круглыми цветочными узорами, на поясе — пояс с жемчужинами. Перед ним стоял истинный джентльмен — благородный, изящный и достойный.
— Слухи не врут! — улыбнулся господин Сыма. — Действительно, как кипарис на скале — горд и независим. Скажите, молодой господин, женаты ли вы?
Су Боянь не стал дожидаться ответа отца и быстро вставил:
— Недостоин я, господин. Внешность моя — лишь обманчивая оболочка, разум же мой туп и неспособен сосредоточиться на священных текстах. Я ещё не внёс пользы ни императору, ни стране, ни семье — как могу думать о браке?
— Значит, вы всё ещё не женаты?
— Не то чтобы не женат… Просто боюсь своим нравом испортить жизнь какой-нибудь достойной девушке.
Под пристальным взглядом господина Сыма Су Боянь прекрасно понимал, что за этим интересом скрывается желание породниться. Если он сейчас согласится, вскоре ему придётся взять в жёны суровую дочь чиновника.
Обновлено: 19.02.2026