Она подозревала, что господин Сыма из Соляного управления, возможно, страдает расстройством вкуса — болезнью, при которой восприятие вкуса ослабевает, во рту постоянно чувствуется пресность, и невозможно различить вкус пищи. Даже если недуг уже дал о себе знать, со стороны это почти невозможно заметить.
Конечно, господин Сыма — высокопоставленный чиновник. Вокруг него всегда много слуг, но в вопросах вкуса она не могла узнать ничего напрямую от него самого. Значит, ей предстояло провести небольшой тест.
— Ты уверена, что твой способ сработает? — Цзунцзы нахмурился и недоверчиво посмотрел на Гу Ци. Если дело пойдёт наперекосяк, им останется только бежать. Сам он не боялся, но заставить эту девчонку внезапно покинуть дом… Неизвестно, последует ли она за ним.
— Ты мне не веришь? — спросила Гу Ци, и на лице её появилось редкое для неё выражение уверенности. Как говорится: «Уши лгут, глаза не обманешь». Сейчас сколько ни говори — всё напрасно. Лучше просто попробовать.
Но, очевидно, Цзунцзы был совсем не так оптимистичен.
Ведь сама Гу Ци была всего лишь козлом отпущения, найденным семьёй Су. Если что-то пойдёт не так, ответственность ляжет исключительно на неё. А теперь она не только не боится подвоха со стороны этих людей, но ещё и собирается экспериментировать на самом господине Сыма! Всё это явно многократно увеличивало опасность.
— Госпожа, а вдруг… — Его тревога была вполне обоснованной, и Гу Ци прекрасно понимала его опасения. Но иногда именно попытка даёт шанс на успех, а без неё шансов нет вовсе.
Именно так обстояли дела сейчас.
Гу Ци взяла Цзунцзы за руку и серьёзно посмотрела ему в глаза. Подняв три пальца, она торжественно поклялась:
— Цзунцзы, клянусь тебе: Цици никогда не поставит на карту свою жизнь или жизни всех нас! На этот раз я не только получу награду от семьи Су открыто и честно, но и принесу нашему «Ароматному Приюту» доброе имя! Если нарушу клятву, то… ммм…
Большая ладонь зажала ей рот. Перед ней стоял хмурый Цзунцзы:
— Госпожа, Цзунцзы тебе верит. Но прошу, не клянись понапрасну!
Его суровое выражение лица напугало её. Гу Ци невинно заморгала, давая понять, что поняла.
«Разве древние не верили в клятвы? — недоумевала она. — Почему же этот упрямый Цзунцзы так остро на это реагирует?»
Хотя ей и было любопытно, она не стала спрашивать прямо. У каждого есть свои тайны, и если он не хочет рассказывать — она не будет настаивать.
Раз уж решение принято, Гу Ци больше не стала терять время на разговоры. Впереди ещё много дел, но одно из них требовало немедленного решения.
— Цзунцзы, у тебя есть деньги?
Когда они выходили из дома, Гу Ци решила, что с Цзунцзы рядом можно обойтись без денег, но сейчас эта беспечность вышла ей боком.
— Есть, — Цзунцзы снял с пояса кошель и протянул его Гу Ци. — Но, госпожа, на что ты хочешь их потратить?
— Э-э-э… э-э-э… — Ей было неловко признаваться.
Ей уже исполнилось четырнадцать лет, и в этом возрасте у девушек неизбежно происходят определённые физиологические изменения. Раньше она была слишком бедна — каждую монетку приходилось делить пополам. Но теперь, когда деньги появились, некоторые вопросы следовало решить как можно скорее.
Например, эта надоедливая «тётушка», которая регулярно навещает каждую женщину!
— Цзунцзы, ты же знаешь: у каждого есть свои маленькие секреты. У тебя есть, и у меня тоже. Так что не лезь не в своё дело. Эти деньги я потрачу по назначению, — с важным видом объяснила Гу Ци, не отрывая взгляда от содержимого кошелька.
Глядя на эту девочку, которая так старательно пыталась скрыть смущение, Цзунцзы не стал её разоблачать. На самом деле, ещё до того, как она заговорила, её лицо уже покраснело — просто она сама этого не замечала.
К тому же он прожил достаточно долго и знал, какие «мелкие недомогания» обычно случаются у женщин.
— Госпожа, а можно мне пойти с тобой? — хитро прикинувшись невинным, спросил Цзунцзы.
— Нет! — Гу Ци решительно и громко отказалась. Да как такое вообще возможно?! Чтобы он пошёл с ней на такое дело? — Цзунцзы, если тебе нечем заняться, лучше возвращайся домой. Кстати, Лю Цюань упоминал, что Юньин снова начал прогуливать работу. Найди его и хорошенько проучи.
Это предложение пришлось Цзунцзы по душе. Чтобы избавить Гу Ци от лишнего смущения, он решил не настаивать. После нескольких напутствий о том, чтобы она берегла себя, он развернулся и ушёл.
Проводив его взглядом, пока фигура не растворилась в толпе, Гу Ци показала ему язык и направилась к ближайшей лавке.
С тех пор как она оказалась здесь, она почти забыла об этой важной вещи — если бы несколько дней назад тётушка Линь не заговорила о тканевых прокладках. Ведь у неё нет ни отца, ни матери, и рассчитывать на помощь некому — только самой обо всём позаботиться. Неужели просить об этом тётушку Линь?
К тому же жизнь в доме наконец стабилизировалась: не только она сама окрепла, но и Сюаньэр подросла. Их старая одежда и обувь уже не подходят, и скоро им всем просто не во что будет одеться.
Перед ней находилась лавка «Цайюньцзянь». Здесь не только продавали разнообразные ткани, но и готовую одежду с обувью.
Как только Гу Ци вошла, приказчик тут же предложил ей несколько комплектов платьев для девушек. Однако всё её внимание сразу приковала одна вещь, висевшая в глубине магазина.
Это было длинное белоснежное парчовое платье, на котором тёмно-коричневыми нитками были вышиты изящные, мощные ветви, а алыми — распустившиеся цветы сливы, тянущиеся от подола до пояса. Широкий пояс тёмно-фиолетового цвета подчёркивал талию и придавал образу одновременно благородную простоту и изысканную роскошь. Поверх платья накинута полупрозрачная фиолетовая накидка с открытым воротом. Лёгкий ветерок, проникший в лавку, заставил ткань колыхаться, будто по ней пробегали переливающиеся волны света.
— Молодой человек, сколько стоит это платье?
Приказчик улыбнулся:
— Девушка, у вас отличный вкус! Это работа известного мастера Чао Юньци из столицы. Во всём городе таких больше нет. Ткань — настоящая «Лунная дымка», подкладка — «Фиолетовый туман». Даже на застёжках нашита серебряная нить! Посмотрите на вышивку сливовых цветов — каждый стежок выполнен с невероятной тщательностью. Без большого опыта такой работы не сделать. Поэтому цена, конечно, немалая. Вы действительно хотите купить?
Гу Ци поморщилась. Похоже, дешёвым оно не будет. Хотя у неё сейчас и есть немного денег, тратить их так безрассудно — всё равно что выбрасывать на ветер. Платье ей очень нравилось, но…
— Назови цену, тогда я решу, могу ли я его купить.
Приказчик вытянул пять пальцев. Гу Ци предположила:
— Пять лянов?
Тот покачал головой и широко раскрыл рот:
— Пятьдесят лянов, девушка!
Пятьдесят лянов!
Гу Ци почувствовала укол жалости к своему кошельку. Конечно, пятьдесят лянов — не неподъёмная сумма. При текущих доходах «Ароматного Приюта» она вполне могла позволить себе такую покупку. Но тратить такие деньги на вещь, которая не накормит, не напоит и не принесёт прибыли… Это казалось ей расточительством. Да и кому понадобится такое воздушное, «неземное» платье без особого повода? Она же постоянно бегает по делам — разве подобная одежда для неё?
Гу Ци покачала головой, с сожалением ещё раз взглянула на платье и попросила приказчика подобрать другие комплекты — практичные, прочные, из простых, но аккуратных тканей, которые подошли бы для разных случаев.
Оплатив покупку, она уже собиралась уходить, как вдруг в голове вспыхнула мысль, и она резко развернулась:
— Молодой человек, кое-что хочу у тебя спросить. Если кто-то принесёт в храм женскую одежду и попросит монахов провести обряд, строго настаивая, чтобы не опоздали со временем, что это может значить?
— Ой, девушка, не пугайте меня! — воскликнул приказчик. — Если такое случилось, значит, человек совершил что-то дурное и теперь одержим женским призраком!
— Женским… призраком? — Гу Ци почувствовала, как по шее пробежал холодок. Если это так, то призрак, скорее всего, связан с семьёй Су.
— Именно так! — приказчик понизил голос, будто боясь, что призрак услышит. — Старые люди говорят: если девушка умирает насильственной смертью, её душа не может попасть в загробный мир и остаётся бродить среди живых. Такие души полны обиды — ведь они умерли несправедливо и всё ещё тревожатся за своих родных. Некоторые из них ищут тех, кто причинил им зло, а другие тянут за собой других девушек с похожей судьбой.
Гу Ци задрожала от холода. Теперь ей всё стало ясно.
Скорее всего, наложница Сюй, хозяйка Лулю, убила одну из служанок в доме Су. С тех пор она каждую ночь мучается кошмарами и днём чувствует, что за ней следит призрак. Поэтому она тайком обратилась к монахам ближайшего храма, чтобы те провели обряд — и всё это втайне от остальных в доме Су.
Вероятно, та самая женская одежда и предназначалась для этого ритуала.
Но действует ли такой обряд? Гу Ци спросила у приказчика.
Тот покачал головой:
— Не знаю, помогает ли он на самом деле. Люди делают это лишь ради успокоения совести. Ведь само по себе такое дело — уже нехорошее.
Действительно. Только тот, кто совершил зло, станет просить монахов загонять призраков. Добрый человек в этом не нуждается.
Как говорится: «Кто днём не делает зла, тому ночью не страшен стук в дверь».
Значит, если она хорошенько расспросит в доме Су, то, возможно, узнает, кого именно боится наложница Сюй.
Но разве она осмелится расследовать дело, связанное с призраком? Мысль об этом наводила ужас.
А вдруг… вдруг она действительно столкнётся с ним лицом к лицу? Гу Ци тут же представила:
Красное платье, растрёпанные чёрные волосы, лицо без черт — и эта фигура день за днём следует за ней по пятам!
Разве после этого можно жить спокойно?!
Когда Цзунцзы вернулся в «Ароматный Приют», он увидел, что Гу Ци повесила красные ленты по всему дому — на карнизы, углы, двери.
— Госпожа, что ты делаешь?
— Не видишь? Вешаю красные ленты.
— Зачем?
— От злых духов!
…
На следующее утро Гу Ци отправилась в дом семьи Су ещё до рассвета. Она не могла держать в себе тревогу: вчерашний разговор с приказчиком не давал ей спать всю ночь.
Но, дойдя до боковых ворот дома Су, она остановилась.
Даже если она зайдёт внутрь — к кому обратиться? К Су Бояню?
Но Су Боянь — всего лишь старший сын семьи. Несмотря на перспективы, реальной власти у него нет. Это она уже поняла, когда составляла диету для госпожи Су.
Может, к самой госпоже Су? Гу Ци покачала головой. Этого делать точно нельзя.
Она уже убедилась: госпожа Су, хоть и умна, красноречива и талантлива, но очень расчётлива и хитра. Кроме того, между ними нет близких отношений. Если дело не затрагивает напрямую интересы госпожи Су, трудно предсказать, обратит ли она на это внимание. А если и заговорить — можно не только ничего не добиться, но и навлечь на себя ненужные неприятности.
Значит, эту тайну придётся хранить в себе. Пока не появится подходящий момент, лучше держать всё при себе.
Но разве можно просто так простить злобную наложницу Сюй?
Вспомнив, как несправедливо её обошлись в доме Су, Гу Ци скрипнула зубами от злости. Если бы не вмешательство госпожи Су, она давно бы отплатила той же монетой.
Гу Ци тяжело вздохнула. Тёплое облачко пара вырвалось из её губ в прохладном утреннем воздухе. Внутренние весы склонились. Она подняла глаза на золочёную табличку над воротами дома Су, покачала головой, засунула холодные руки в рукава и повернулась, чтобы уйти.
— Госпожа Гу! Вы здесь? — раздался голос.
Неизвестно откуда появился Пинху, личный слуга Су Бояня. В последние дни именно он доставлял в «Ароматный Приют» старые записи и документы, поэтому Гу Ци была ему знакома.
— Я… я вдруг вспомнила несколько новых блюд и хотела обсудить их с молодым господином Су, — быстро сообразила Гу Ци, используя свои кулинарные записи как прикрытие. Ей не хотелось, чтобы кто-то узнал, что она пришла сюда из-за бессонницы.
— Понятно, — задумался Пинху. — Но сегодня мой господин договорился с младшим сыном уездного начальника, господином Таном, потренироваться в верховой езде и стрельбе из лука. Не уверен, сможет ли он вас принять.
Увидев разочарование на лице Гу Ци, он смягчился. За последние дни он понял: эта девушка из рода Гу — добрая. И когда его молодой господин видит её, он всегда радуется.
Обновлено: 19.02.2026