Глава 15 — Глава 15

Однако Лю Цюань всё ещё пребывал в замешательстве. «Что же за книга так увлекла госпожу Гу, что она забыла и про еду, и про сон? Неужели и мне стоит как-нибудь взять её почитать?» А в это самое время та самая девушка, о которой он думал, по-прежнему сидела, обняв томик в руках. Рядом стояли несколько тарелочек с сушёными орешками и сладостями, и она читала с явным удовольствием. Правда, если бы молодой управляющий увидел обложку книги, которую она держала, то, вероятно, сильно удивился бы. На обложке чёткими иероглифами было написано: «Анализ расходов семьи Су на сопровождение инспекций за последние годы». Уже одно это название внушало скуку — вряд ли кто-то из обычных людей стал бы читать подобное. Разумеется, среди таких «обычных людей» не значилась Гу Ци — эта странная девушка. — Милая, как продвигается чтение? — неожиданно спросил Цзунцзы, подходя ближе. Он подлил горячей воды в её чашку и подал тарелочку с аккуратно нарезанными кубиками фруктов. — Хм-хм, нормально, — кивнула Гу Ци, взяла бамбуковую шпажку, насадила несколько кусочков и отправила их в рот, даже не отрываясь от книги. В последние дни она так спешила, что даже времени на полноценный обед не находила — всё ей приносил Цзунцзы. Сегодня было не исключение. Увидев, что Гу Ци снова погрузилась в чтение и больше не говорит, Цзунцзы молча собрался уходить. — Цзунцзы, подойди на минутку, у меня к тебе пара вопросов, — подняла голову из стопки книг Гу Ци, нахмурив изящные брови. — Говори, милая, — остановился он и сел на стул рядом с ней. — В этой книге говорится, что семья Су каждый год тратит целые состояния на подачки Соляному управлению. Особенно щедры они в еде — используют самые редкие и дорогие ингредиенты, чтобы угодить чиновникам. Раньше такой подход работал, но последние несколько лет, с тех пор как управление возглавил господин Сыма, расходы на пищу во время инспекций резко сократились. — Может, этот чиновник просто не ест много? — спросил Цзунцзы. — Думаю, нет. Судя по записям, господин Сыма — человек весьма плотного телосложения, аппетит у него, скорее всего, отменный. — Тогда, может, ему просто не по вкусу их блюда? — Этого я не знаю, — покачала головой Гу Ци. Вкусы у людей разные, особенно у нас, китайцев — мы ведь большие знатоки в еде. Даже одна и та же закуска в исполнении разных поваров может получиться совершенно иной. Это совсем не то, что у американцев с их «тёмной кухней». Но если дело действительно в предпочтениях... тогда задачка усложняется. Без личной встречи почти невозможно понять, какие именно вкусы нравятся этому чиновнику. — Ладно, хватит! — вдруг швырнула книгу Гу Ци и надула губы. — Чёртова ерунда! Наверное, я и правда сошла с ума, раз согласилась на такое трудное дело. Цзунцзы, скажи честно — я глупая? Цзунцзы скрестил руки на груди, серьёзно посмотрел на неё пару секунд и ответил: — Милая, по-моему, ты и правда глупая. — Ты…! Гу Ци возмутилась и схватила книгу, чтобы запустить ею в него. Но как могла простая книжка причинить вред мастеру боевых искусств? Цзунцзы легко уклонился пару раз — и атака провалилась. — Не хочу больше играть, — признала она поражение, но сидеть в лавке ей уже расхотелось. Она жалобно посмотрела на Цзунцзы. — Милая, куда хочешь пойти? — сразу понял он по её взгляду. — Цзунцзы, я слышала, в Храме Богини Цветов начался Праздник Богини Цветов! Раньше я не могла выбраться из-за работы, но сегодня… Может, сходим? — Ты хочешь пойти? — нарочито спокойно переспросил он. — Конечно, хочу! — потянула она его за рукав и начала увлечённо убеждать: — Послушай, этот праздник — дело серьёзное! Говорят, он посвящён дню рождения всех цветов. В этом году в храме собрали невероятное количество редких и красивых цветов, да ещё и всякие интересные мероприятия устроили. Так что… пойдём сейчас? Увидев, как она буквально расхваливает праздник до небес, Цзунцзы, конечно, не стал отказывать. Вскоре они вышли из лавки, захватив с собой немного мелкой монеты. По дороге царило настоящее веселье. Раньше они не замечали, но теперь видели: в городе появилось множество торговцев — цветами, фруктами, украшениями, картинами, сладостями и прочей мелочью. Чем ближе они подходили к храму, тем труднее становилось пробираться сквозь толпу. — Цзунцзы, смотри! Там выступают уличные артисты! Пойдём посмотрим? — воскликнула Гу Ци, указывая на северную сторону площади. От волнения она чуть ли не подпрыгивала. Цзунцзы слегка нахмурился, окинул взглядом суматошную толпу и бережно взял её за руку: — Милая, здесь слишком людно. Держись за меня, а то потеряешься. Его ладонь была длинной и сильной, с чётко очерченными суставами. Прикосновение подчеркнуло разницу между мужчиной и женщиной, и сердце Гу Ци, и без того бившееся быстро, теперь готово было выскочить из груди. Слегка смутившись, она отвела взгляд в сторону — и вдруг за плечом Цзунцзы заметила знакомую фигуру. — Цзунцзы, смотри, это кто? Он обернулся, проследил за её взглядом и тихо прошептал: — Пойдём, посмотрим поближе. * * * Из-за Праздника Богини Цветов в городе собралось множество народа. Гу Ци и Цзунцзы осторожно следовали за той фигурой, сохраняя расстояние в три чжана, чтобы не быть замеченными. Пройдя несколько перекрёстков, человек наконец остановился в переулке. Перед ним стоял монах в красной рясах, судя по всему — человек важный. Однако внешность этого «важного» человека была крайне неприятной: маленькая голова, жёлтое, худощавое лицо с глазками-бусинками, полное тело и сутулая спина — весь он напоминал недоеденную креветку. Перед ним стояла девушка в зелёном платье, и они что-то оживлённо обсуждали. — Цзунцзы, это же Лулю — служанка наложницы Сюй из дома семьи Су! — указала Гу Ци. Да, за ними следовали именно та самая Лулю, которая когда-то осыпала её руганью. Если бы не столь яркое впечатление, Гу Ци, возможно, и не узнала бы её сейчас. Но раз уж они столкнулись — стоит посмотреть, чем они заняты. Служанка передала монаху плотный свёрток. Тот развернул его, и при свете дня Гу Ци увидела внутри пачку банковских билетов и изысканное женское платье. Монах явно остался доволен: оскалил неровные зубы, спрятал деньги в карман и аккуратно завернул одежду обратно. Лулю протянула руку, будто требуя что-то взамен. — На, держи, — бросил монах, вытащив из-под рясы маленький фарфоровый флакончик. Служанка открыла крышку, понюхала содержимое и, убедившись, что всё в порядке, спрятала его. — Прошу вас, мастер, не опаздывайте, — сказала она с лёгким поклоном и собралась уходить. Но едва она сделала шаг, как её запястье схватила жёлтая рука монаха: — Эй, малышка, куда так торопишься? Останься, поболтаем немного. — Мастер, мне нужно срочно вернуться к госпоже! Я не могу задерживаться! — вырывалась Лулю, но на запястье уже проступили красные следы. Чем больше она боролась, тем громче смеялся монах. Гу Ци с интересом наблюдала за происходящим, но вдруг тёплая ладонь Цзунцзы накрыла ей глаза. — Милая, не смотри на эту грязь. А то заболеешь, — сказал он спокойно и, не дав ей возразить, обнял за плечи и повёл прочь. Пройдя несколько шагов, Гу Ци всё же вывернулась из его объятий и обернулась. В последний момент она увидела, как Лулю, не выдержав, упала прямо в объятия этого мерзкого монаха. — Цзунцзы, мне стало тошно! Пойдём есть жареный чоудофу! — заявила она, подняв на него глаза. Цзунцзы не ответил, лишь крепче сжал её руку и продолжил идти: — Милая, после чоудофу тебе станет ещё хуже. — Но… но… «Но» так и не превратилось в «потому что». Сегодняшнее зрелище оставило загадку: зачем Лулю отдавала столько денег и женскую одежду, и что было в том флаконе? Скорее всего, всё это было чем-то запретным. — Милая, хватит думать. Ещё морщинки появятся, — улыбнулся Цзунцзы и лёгким движением пальца разгладил её нахмуренные брови. — Цзунцзы… — надула щёчки Гу Ци, её ресницы трепетали, как крылья бабочки. — Я проголодалась. Вон там продают чоудофу. Пойдём попробуем? Лёгкий ветерок принёс с собой знакомый аромат. Гу Ци театрально втянула носом воздух и сглотнула слюну. Цзунцзы поморщился: — Ты точно хочешь это есть? — Да! Очень! — кивнула она, не отрывая глаз от шипящих на сковороде кусочков тофу. Как давно она не пробовала этого вкуса! Увидев её сияющий взгляд, Цзунцзы понял: сегодня ему не избежать этого испытания. Раз уж так вышло — придётся составить ей компанию и впервые в жизни попробовать чоудофу. Они заплатили продавцу, и вскоре перед ними появились две тарелки с только что пожаренным чоудофу. Гу Ци взяла соус, перец, рубленую кинзу и всё тщательно перемешала, после чего с наслаждением принялась есть. Цзунцзы же смотрел на свою порцию и не знал, с чего начать. Дело не в том, что он был привередой. Просто запах чоудофу был… особенным. За двадцать лет жизни он ни разу не сталкивался с подобным. И вот теперь нужно положить это себе в рот? Но, видя, как Гу Ци уплетает своё блюдо с явным удовольствием, он решился. Повторив её действия, он добавил все приправы и осторожно взял ложкой небольшой кусочек. Как только вкус коснулся языка, он изумился. Это… невероятно вкусно! Хрустящая корочка, мягкая серединка, сочетание солёного, острого и пряного — прежний «аромат» словно испарился, уступив место настоящему вкусовому празднику. Неужели это тот самый тофу, от которого ещё недавно хотелось держаться подальше? Цзунцзы нахмурился, с недоверием съел ещё пару кусочков — и запах действительно исчез. Вместо него остался лишь насыщенный, почти навязчивый вкус, от которого невозможно оторваться. — Ну как, вкусно? — спросила Гу Ци, заметив его перемену настроения. — Милая, можно ещё одну порцию? — подтолкнул он пустую тарелку и с надеждой посмотрел на неё. — Ха-ха! Хозяин, ещё две порции! — рассмеялась Гу Ци, поддразнивая его. Она впервые видела на его лице такое детское выражение. Как же хорошо. И вдруг… — Цзунцзы, я поняла! — хлопнула она себя по колену. — Теперь я знаю, как угодить господину Сыма из Соляного управления! — Ты имеешь в виду…? — не поверил он, глядя на остатки чоудофу. Если он правильно догадался, то эта девчонка собирается… — Нет, это невозможно! — решительно возразил он. Если она действительно сделает это, не только семье Су не поздоровится — им самим тоже достанется. — Ты уверен? — уточнила она. — Абсолютно, — покачал головой Цзунцзы. Он-то привык к такому вкусу, но не каждый способен его принять. — Цзунцзы, поверь мне! Я обязательно устрою так, что господин Сыма останется доволен! — горячо сказала Гу Ци, и в её глазах горела абсолютная уверенность. — Тогда дай мне хоть один довод в пользу этого безумия! * * * Довод Гу Ци был прост.