Глава 13 — Глава 13

Чтобы как следует объяснить состав этого супа и подчеркнуть, зачем она выбрала именно эти ингредиенты, Гу Ци продолжила: — Серебряная трава, иначе известная как мята, обладает особым ароматом, остротой и прохладой. Когда вы будете пить этот суп и почувствуете лёгкую свежесть во рту, знайте — это заслуга именно этого растения. Кроме того, оно помогает рассеивать ветер-жар, очищать горло и успокаивать печень, снимая застой ци. Эти два компонента идеально подходят при нарушении пищеварения. — Девушка, — удивилась госпожа Су, — а как ты вообще догадалась? Ей было любопытно: откуда такая юная особа, едва достигшая возраста цветения, могла сделать подобный вывод? — Вот как дело обстоит, — ответила Гу Ци, слегка приподняв уголки губ и устремив ясный взгляд на госпожу Су. — Вы сами сказали, что родом из Цзянниня и сегодня чувствуете тошноту от одного лишь запаха еды, верно? — Именно так, — кивнула госпожа Су. — Вот именно! Цзяннинь находится на юге, где привыкли есть нежные супы и изысканные блюда. А здесь, в северном доме семьи Су, хоть и готовят из самых лучших продуктов и повара — мастера своего дела, всё равно вкус не тот, что в родных местах. К тому же, как говорится, «листья падают к корню» — человек всегда тоскует по родине. Поэтому я подумала, что ваше расстройство пищеварения может быть вызвано именно тоской по дому. Верно ли я рассуждаю? — Девушка Гу, ты победила, — не стала отвечать на вопрос госпожа Су, лишь одобрительно взглянула на неё и дважды хлопнула в ладоши. — Подай! Пятьсот лянов серебра для девушки Гу! — Есть! — раздался голос за дверью. Вскоре в руках Гу Ци оказалась шкатулка с банковским билетом на пятьсот лянов. Гу Ци сдержала волнение и дважды поклонилась госпоже Су. В этот момент сзади послышался голос: — Мать, что это вы делаете? Зачем заставляете эту девчонку стоять на коленях? Вошедший был тем самым молодым человеком, что насмехался над ней на кухне. В руке он держал складной веер с пейзажем, на нём были широкие рукава и высокий головной убор — весь вид его дышал беззаботной элегантностью. — Как раз вовремя, старший сын! — обрадовалась госпожа Су и потянула Су Бояня к столу. — Попробуй-ка суп, что сварила эта девочка. Настоящий шедевр! В спешке она даже забыла велеть Гу Ци встать. «Так вот он кто — старший сын семьи Су, Су Боянь!» — мысленно воскликнула Гу Ци, не веря своим глазам. Ведь ходили слухи, будто его нет дома, он уехал по делам! Неужели слухи ошиблись? — Мать, кто эта особа? От неё так и тянет раздражением! Пошлите её прочь! — Су Боянь незаметно бросил взгляд на всё ещё стоявшую на коленях Гу Ци, и на лице его читалось явное отвращение. «Да что за чепуха! Только что на кухне болтали, как старые знакомые, а теперь будто переменился в лице. Неужели у него раздвоение личности?» Увидев ледяной взгляд старшего сына, госпожа Су больше ничего не сказала и лишь поспешила велеть слугам проводить Гу Ци. Та ничуть не расстроилась — деньги получены, пора домой. Эта шкатулка с серебром наверняка обрадует Цзунцзы и Сюаньэр. Сияя от радости, Гу Ци вышла из зала, крепко прижимая к себе шкатулку. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как её остановил управляющий дома Су: — Девушка Гу, не торопитесь. Госпожа хочет ещё кое-что вам сказать. Прошу вас, подождите в боковом павильоне. — А что ещё госпожа Су желает мне сообщить? — поинтересовалась Гу Ци у управляющего. Но тот оказался нем, как рыба, и ни слова не проронил. Одна жаба — один рот, два глаза, четыре ноги… Две жабы — два рта, четыре глаза, восемь ног… Три жабы — три рта, шесть глаз, двенадцать ног… N жаб — N ртов, 2N глаз, 4N ног… Боже, когда же наконец придёт госпожа Су? Ей уже цветы завяли от ожидания! Гу Ци сидела в кресле бокового павильона и бездумно уставилась в угол шкатулки, словно пыталась прожечь в нём дыру взглядом. Она хотела спросить управляющего, когда же придёт госпожа, но тот исчез. Хотела поболтать с горничными, но те молчали, будто воды в рот набрали. Сейчас бы хоть Юньина рядом — хоть бы кто-то нарушил эту гнетущую тишину! — Апчхи! Апчхи! — чихнула она дважды подряд. — Кто это меня ругает?! — Эй ты! Из какого двора служанка? Не знаешь правил? Видишь госпожу — кланяйся немедленно! Вошла женщина лет тридцати: узкие плечи, тонкая талия, высокая фигура, на голове — причудливая причёска «восемь сокровищ». Лицо у неё было белое, как фарфор, с острым подбородком, но глаза — приподнятые, соблазнительные, почти лисьи. Красива, но производила впечатление легкомысленной. А ещё от неё несло таким резким парфюмом, что у Гу Ци сразу зачесался нос. — Кто вы такая? — спросила Гу Ци, с трудом сдерживая чих и не двигаясь с места. Она не собиралась кланяться незнакомке — всё-таки её пригласила сама госпожа Су, значит, она гостья, а не слуга. Ответа от самой женщины не последовало, зато заговорила её горничная в зелёном: — Ослепла, что ли? Не видишь, перед тобой наложница Сюй из этого дома! Кланяйся немедленно, а не то кожу спущу! «Ох уж эти чудеса! В этом году их особенно много», — подумала Гу Ци и незаметно поднялась с кресла. Теперь она была выше этой дерзкой служанки и уже собиралась вскинуть рукава, чтобы преподать урок, как вдруг раздался голос госпожи Су: — Наложница Сюй, чего вы здесь хотите? Вам мало беспорядков в доме? В зал вошла госпожа Су с явным недовольством и строго посмотрела на съёжившуюся наложницу Сюй. — Лулю! — обратилась она к зелёной горничной. — Уведите свою госпожу, пока она здесь не опозорилась окончательно! Услышав окрик главной госпожи, горничная задрожала и поспешно сделала реверанс, готовясь увести свою хозяйку. Та явно не хотела уходить, попыталась вырваться, но один взгляд госпожи Су заставил её замереть. Молча позволив слуге увести себя, наложница Сюй на прощание бросила на Гу Ци долгий, полный злобы взгляд. — Простите, девушка Гу, за этот неприятный инцидент. Наложница Сюй в возрасте, ума уже не хватает. Прошу, не держите зла. — Госпожа Су шутит, — ответила Гу Ци. — Я всего лишь простая девушка, мне не подобает обижаться. Она не стала объяснять, что сидела тихо, пока эта наложница сама начала провоцировать конфликт. А тут ещё и вмешались, не дав ей даже ответить. Заметив, что девушка всё ещё недовольна, госпожа Су мягко улыбнулась и велела Синжуй заварить лучший чай. — Девушка Гу, попробуйте. Это «Воробьиный язык» нового урожая. Она лично подала Гу Ци чашку только что заваренного, благоухающего чая. «Эта госпожа Су умеет обращаться с людьми», — подумала про себя Гу Ци, но больше не стала делать вид, что обижена, и с достоинством приняла чашку. — Госпожа Су, — прямо спросила она, — если у вас есть ко мне дело, скажите прямо. Я уже давно в вашем доме, и мне неловко становится. — Хорошо, — медленно начала госпожа Су. — Возможно, вы знаете, что наш род Су веками занимается соляной торговлей. Недавно начальник Соляного управления, господин Сыма, объявил о предстоящей инспекции — обычной проверке соблюдения императорских указов. — Сама проверка нас не пугает. Но, как вы понимаете, у чиновника два рта: один говорит закон, другой — требует подношений. Особенно если семья, как наша, зависит от Соляного управления… Она не договорила, но Гу Ци всё поняла. — То есть вы хотите устроить банкет в нашем «Ароматном Приюте» и угостить господина Сыма нашими фирменными блюдами? — Именно, — кивнула госпожа Су, в глазах которой мелькнуло одобрение. — Девушка Гу, хоть вы и юны, но весьма сообразительны. Через полмесяца господин Сыма прибудет сюда. Прошу ваш «Ароматный Приют» показать всё своё мастерство. Если всё пройдёт удачно, семья Су щедро вознаградит вас. — А если я откажусь? — нахмурилась Гу Ци. Почему именно они? Ведь в городе полно других заведений! — Девушка Гу… — госпожа Су слегка улыбнулась и отхлебнула остывшего чая. — Мне бы не хотелось слышать слово «если». Я уверена, что «Ароматный Приют» справится с моей просьбой. «Это же чистой воды шантаж!» — мысленно возмутилась Гу Ци. Госпожа Су явно намекнула: отказ не принимается. Если они откажутся, их только что открывшееся заведение может внезапно исчезнуть. Ладно, она умеет приспосабливаться. К тому же, возможно, из этого выйдет что-то хорошее. — Договорились, госпожа Су, — сказала она. — Завтра пусть ваш человек пришлёт детали банкета. И… — она сделала паузу. — Раз вы заказываете частный ужин в нашем заведении, действуют наши правила: сначала вносится залог, и только потом мы начинаем подготовку. — В этом нет проблемы, — снова улыбнулась госпожа Су. — Синжуй, дай девушке Гу ещё сто лянов серебра. Скажи бухгалтерии, что это залог за заказ в «Ароматном Приюте». — Есть! — ответила горничная и вскоре вернулась с изящным мешочком денег. — Девушка Гу, держите. Это залог от нашей госпожи, — передала она мешочек и вернулась к своей хозяйке. Получив аванс, Гу Ци не стала задерживаться и попрощалась с госпожой Су, унося с собой шкатулку и мешочек. Она уже собиралась сесть в свой светло-зелёный паланкин, как вдруг дорогу ей преградил старший сын Су: — Девушка Гу, мне нужно с вами поговорить. — Девушка Гу, мне нужно с вами поговорить. Старший сын Су, Су Боянь, загородил Гу Ци путь. — Господин Су, — дала она ему понять взглядом, — вокруг столько людей, здесь не место для разговоров. — Если у вас есть дело ко мне, приходите завтра пораньше в «Ароматный Приют». Мы примем вас как дорогого гостя. Но сегодня я уже долго отсутствовала, и дома, наверное, волнуются. Простите, не могу задерживаться. Она дала ему понять: сейчас не время и не место. Если хочет поговорить — пусть приходит в заведение. — Хорошо, я понял, — нахмурился Су Боянь, поклонился и ушёл. Глядя на его удаляющуюся, одинокую фигуру, Гу Ци почему-то стало грустно. — Девушка, так едем или нет? — нетерпеливо спросил паланкинщик, держа занавеску. — Едем, конечно! — ответила она и быстро залезла внутрь. Сегодня произошло слишком много всего. Мысли путались, а мерное покачивание паланкина чуть не усыпило её. — Девушка, «Ароматный Приют»! — раздался голос носильщика. Гу Ци вздрогнула — она уже дома. Вылезая из паланкина, она дала носильщику несколько мелких монет и увидела у входа в заведение двух фигур — одну большую, другую маленькую — которые скрестили руки на груди и молча смотрели на неё. — Цзунцзы! Сюаньэр! Вы что здесь делаете? — Сестра, ты наконец вернулась! — Сюаньэр бросилась к ней и крепко обняла. Гу Ци с трудом подняла девочку на руки и уже собиралась поздороваться с Цзунцзы, как тот фыркнул и, гордо подняв подбородок, скрылся внутри. «Что за дела! Дружба — как лодка: чуть ветерок — и перевернулась!» Как такое возможно? Она целый день трудилась, принесла первую прибыль, а он даже не удосужился сказать доброе слово! Хотя бы похвалить или тепло встретить! А он молча ушёл, будто обиделся. Это уже переходит все границы! Надо срочно наводить порядок. Гу Ци решительно вошла внутрь, собрала всех работников и с гневом швырнула на стол шкатулку и мешочек с деньгами.