Глава 12 — Глава 12

Оказывается, она и есть законная супруга дома Су. Госпожа Су тоже заметила Гу Ци. Её взгляд, полный естественного достоинства, едва уловимо скользнул по девушке: — Благодарю всех за то, что откликнулись на приглашение в дом Су. Раз я собрала вас не просто так, позвольте сразу перейти к делу. Надеюсь, вы не сочтёте это невежливостью. Толпа молча кивнула. На этот раз никто не осмелился шептаться. — Дело в том, что моя семья родом из Цзянниня, а в последние дни я внезапно потеряла аппетит. От одного запаха еды меня тошнит, и я всё больше худею. Не могли бы вы помочь мне восстановить здоровье? Едва она замолчала, как несколько поваров в цветочном павильоне начали совещаться. Хотя они и не были врачами, в подборе диеты и возбуждении аппетита разбирались отлично. — Госпожа, — прочистил горло Ли Дачу, главный повар из Кэ Хайчао. Он считался знаменитым мастером даже в этом провинциальном городке, и если бы все остальные промолчали, он всё равно первым выступил бы вперёд, — скажите, не чувствуете ли вы в последнее время общей слабости? — Да, действительно, — ответила старшая служанка, бросив взгляд на госпожу и убедившись, что та не возражает, — в последнее время энергии у госпожи куда меньше, чем раньше. Даже когда маленький господин просил поиграть с ней, она отказывала. — В таком случае, вероятно, у вас истощение ци и общая слабость. Но это не страшно. Я сейчас же приготовлю для вас тонизирующий и омолаживающий суп. Пейте его пятнадцать дней подряд — и аппетит вернётся! Раз Ли Дачу уже высказался, остальные стали поддакивать: — Я прямо сейчас сварю для вас «десятикомпонентный тонизирующий суп»! — А мой «куропаточный плов с ароматом лотоса» — нежирный и свежий, идеально подойдёт! Пока все говорили наперебой, становясь всё оживлённее, госпожа Су спокойно наблюдала за ними, но её служанка всё больше тревожилась: — Господа, всё, что вы предлагаете, наши повара уже пробовали. Но без толку — госпожа становится только хуже и продолжает худеть. Это нас, слуг, очень тревожит. — Госпожа, — раздался звонкий, мягкий женский голос, — не могли бы вы дать мне шанс? Все повернулись к говорившей. То была хозяйка недавно открывшегося заведения «Ароматный Приют». В толпе невольно зашептались: «Ну и дерзость! Совсем ещё девчонка, а уже лезет судить! Соли-то она, поди, меньше съела, чем мы блюд приготовили!» *** — Госпожа, не могли бы вы дать мне шанс? Госпожа Су огляделась и узнала девушку, которая когда-то продавала ей персиковое варенье. Уголки её губ чуть приподнялись, и она поманила Гу Ци: — Подойди сюда, девочка. Люди сами расступились, и Гу Ци, легко ступая, подошла к госпоже Су и почтительно поклонилась: — Здравствуйте, госпожа Су. Она не стала говорить: «Мы ведь уже встречались», или «Как приятно снова вас видеть». Ведь в таком многолюдном месте любой намёк на знакомство мог показаться попыткой использовать связи. Но кто такая Гу Ци? У неё есть настоящее мастерство — зачем ей всякие уловки? — Девочка, ты уверена, что сможешь вернуть мне аппетит? — спросила госпожа Су, пристально глядя в её чистые, как родниковая вода, глаза. — Госпожа, как можно знать, не попробовав? — с лёгкой улыбкой ответила Гу Ци, в глазах которой светилась уверенность. — Наглец! Тело госпожи — не игрушка, чтобы ты там экспериментировала! — резко одёрнула её служанка, сердито сверкнув глазами. Гу Ци не обратила на неё внимания, не отводя взгляда от госпожи Су. Прошла пара мгновений, и та, улыбаясь, произнесла: — Хорошо. Одним этим словом она дала Гу Ци шанс — шанс проявить себя. Разумеется, ради справедливости все приглашённые повара тоже должны были принять участие в испытании: чьё блюдо лучше всего возбудит аппетит госпожи Су. Это было ничем иным, как кулинарным состязанием! Гу Ци внутренне вздохнула: «Ну и дела… Когда-то я была золотым HR-специалистом, а теперь в древности готовлю супы. Прямо как Конфуций, читающий „Троесловие“ — явное расточительство таланта! Но что поделать — придётся использовать опыт бывшего гурмана, чтобы заработать здесь на жизнь. Если судить только по кулинарному мастерству, я, конечно, далеко не Юньину в подмётки не гожусь». К счастью, в кладовых дома Су было всё необходимое — от даров гор до морских сокровищ, причём всё свежее и в изобилии. Здесь даже встречались редкие ингредиенты, которых не найти даже в современных супермаркетах. Ясно, что семья Су серьёзно относится к еде. Так что же приготовить, чтобы пробудить аппетит госпожи? Гу Ци обошла кладовую и наконец нашла то, что искала. С довольным видом она взяла два ингредиента и направилась на кухню. Поскольку сегодня собралось много людей, в доме Су специально открыли небольшие кухни во всех дворах. Гу Ци досталась кухня старшего сына семьи Су — Су Бояня. Су Боянь был сыном первой жены господина Су, наследником дома. Услышав, что ей досталась именно его кухня, Гу Ци сначала хотела отказаться, но услышала от слуг, что молодой господин сегодня отсутствует, и согласилась. Маленькая служанка провела её через густой бамбуковый лес к простому бело-серому домику. — Мы пришли, — сказала служанка. Гу Ци удивилась: оказывается, они уже в дворе старшего сына. «Неужели такой важный наследник живёт в таком скромном месте?» — подумала она. — Молодой господин очень любит тишину и не терпит посторонних, — пояснила служанка, заметив её недоумение. — Только потому, что его сегодня нет и в доме важное дело, кухню и открыли. Обычно даже мы, слуги, сюда не заходим. — Отлично, — коротко ответила Гу Ци и направилась на кухню. Ей не хотелось болтать — главное сейчас сосредоточиться. Служанка ещё раз уточнила, не нужно ли чего, и ушла. Гу Ци не собиралась рисковать: не дай бог кто-то подсмотрит её секретный рецепт. В таком большом доме всегда найдётся завистник, который может испортить всё. Лучше полагаться только на себя — она ведь не изнеженная барышня, привыкшая, чтобы всё делали за неё. Она сама нарубила дров, разожгла огонь, поставила на плиту белую глиняную кастрюлю, налила в неё холодной воды из колодца и бросила нарезанные ингредиенты. Закрыв крышку, она задумчиво уселась у печи. — Девушка, ваш суп скоро выкипит! — вдруг раздался за спиной низкий мужской голос. Гу Ци вздрогнула и увидела, что суп действительно вот-вот перельётся через край. — Ой!.. — Она рванулась снимать крышку, но пар обжёг ей руки, и она чуть не опрокинула всю кастрюлю. — Осторожно! — Мужчина схватил её за запястье и опустил руку в воду в кадке у печи. Холодная колодезная вода мгновенно смягчила боль и помогла ей прийти в себя. Но, осознав ситуацию, Гу Ци покраснела. Мужчина с интересом смотрел на неё. — Чего уставился? Разве не видел красавиц? — бросила она, стараясь сохранить самообладание. — Ха-ха! Девушка, вы уверены, что сейчас выглядите как красавица? — Он легко отпустил её руку и указал на отражение в воде. И правда — в отражении красовалась вовсе не красавица, а скорее «безобразница». Её лицо, обычно довольно белое, было испачкано сажей, и только глаза ещё блестели. Гу Ци почувствовала себя ужасно неловко. Она отвела взгляд от насмешливых глаз незнакомца и незаметно вытерла лицо рукавом: — Кто ты такой и зачем сюда заявился, пугать меня? — А вы? Зачем сюда пришли? — с улыбкой парировал он. — Готовлю блюдо для госпожи Су. Она несколько дней не ест, совсем исхудала. Гу Ци ответила честно. По одежде незнакомца — хотя на ней и не было узоров, но ткань была из дорогого парчового шёлка — она поняла, что перед ней, скорее всего, знатный гость или родственник семьи Су. Но, услышав, что она готовит для госпожи Су, весёлое выражение лица мужчины мгновенно сменилось на мрачное: — Хмф! Эту женщину хоть бы смерть забрала… Зачем ей помогать? Он явно питал к госпоже Су сильную неприязнь. Гу Ци изумлённо посмотрела на него, не зная, что сказать. Он, кажется, осознал, что сказал лишнего, и смущённо улыбнулся: — Простите, если обидел вас. — Он учтиво поклонился и добавил: — Скажите, а что вы там положили в суп? Эти зелёные листья — как они называются? Он пытался перевести разговор на другую тему, и Гу Ци решила не настаивать: — Не скажу. — Серьёзно? — Он чуть не поперхнулся. После долгого ожидания получить в ответ всего пять слов — «не скажу» — было почти обидно. Но разве можно применять силу к такой хрупкой девушке? Он лишь продолжил настаивать: — Ну хотя бы скажите, как называются эти зелёные листья? — Серебряная трава. *** В цветочном павильоне дома Су убрали аккуратно расставленные краснодеревянные стулья с резными спинками. Теперь в центре стоял огромный стол из хуанхуали — такой обычно несли десять человек. На нём рядами стояли блюда в прекрасной сине-белой посуде, каждое накрытое крышкой. Среди них было и блюдо Гу Ци. — Госпожа, все блюда готовы. Приступить к дегустации? — спросила старшая служанка, стоявшая рядом с госпожой Су. Госпожа Су равнодушно окинула взглядом стол, приняла от служанки тёплое полотенце для рук и дважды протёрла им ладони. Затем она тихо произнесла: — Подавайте. Надеюсь, сегодня увижу что-нибудь необычное. Служанка, которую звали Синжуй, одной рукой придержала рукав, другой — бесшумно сняла крышки с блюд. Вдруг над поверхностью стола из жёлтого дерева повис лёгкий белый туман, и лишь через мгновение стали видны аппетитные, блестящие от жира кушанья. Госпожа Су слегка повернула голову, взглянула направо и налево и тихо вздохнула. Она так и не взяла палочки. «Значит, и сегодня ничего не вышло», — подумала Синжуй и уже собралась приказать убрать блюда. — Подожди, Синжуй. Налей-ка мне немного того прозрачного супа в углу, — вдруг сказала госпожа Су, указывая на огромную миску с почти водянистым отваром. Когда она увидела все эти жирные, яркие блюда, аппетита не было и в помине. Но этот неприметный, почти прозрачный суп почему-то вызвал у неё интерес. Синжуй послушно налила суп в маленькую чашку и поставила перед госпожой. Только теперь, вблизи, стало ясно: от этого супа, похожего на воду, исходил тонкий аромат сосны — совершенно иной, чем от остальных жирных блюд. Госпожа Су взяла фарфоровую ложку и сделала маленький глоток. Вкус… Её тонкие, как ивовые листья, брови невольно слегка нахмурились. — Синжуй, кто приготовил этот суп? Она поставила ложку и вытерла уголок рта платком. — Это суп той девушки, Гу Цици, — ответила Синжуй, бросив взгляд на главного повара дома Су. По выражению лица госпожи она решила, что вкус, видимо, не понравился, и хозяйка переоценила свои силы. «Теперь, независимо от того, будет награда или наказание, лучше поскорее отстраниться от этого дела», — подумала служанка. — Госпожа, позвать ли Гу Цици? — предложила она. Госпожа Су кивнула. Синжуй вышла и вскоре вернулась с Гу Ци. — Гу Цици, из чего вы приготовили этот суп? — прямо спросила госпожа Су. Её очень интересовало, как из двух простых ингредиентов получился такой ароматный и освежающий отвар. Более того, при первом глотке суп будто чистой ключевой водой стекал в горло, медленно растекаясь по всему телу и придавая силы. — Госпожа, в этом супе всего два ингредиента. Всё дело — в их естественном аромате. — О? — Госпожа Су приподняла изящную бровь. Не ожидала, что такой вкусный суп состоит всего из двух компонентов. — И что же это за ингредиенты? — Ответила Гу Ци: — Это свежие грибы-сунцунь, которые недавно привезли с юга, и серебряная трава. Сунцунь, или сосновый гриб, растёт под соснами. Его форма напоминает оленьи рога, поэтому его и называют «сосновым оленем». Это полностью натуральный продукт, полезный для селезёнки и почек. Он не только выводит влагу и укрепляет почки, но и, при регулярном употреблении, сохраняет молодость и красоту.