Глава 11 — Глава 11

Как только Сюаньэр, семеня коротенькими ножками, бросилась в заднюю кухню, Цзунцзы мгновенно переменился в лице — будто перевернул страницу: — Жена, у нас с тобой ещё не все счёты свелись! — Какие счёты? — Ну вот… Цзунцзы уже собрался продолжать, как вдруг из зала подбежал знакомый подавальщик. Запыхавшись и еле держась на ногах, он выпалил: — Госпожа, беда! Один гость настаивает на встрече с вами. Мы сказали, что вы заняты, но он заявил: у него важное дело, и сегодня он непременно должен вас видеть. — Неужели? — Гу Ци слегка нахмурила изящные брови, пытаясь припомнить, с кем за последнее время могла поссориться. Но так никого и не вспомнила. — Этот человек здесь? — Да, он ждёт вас в отдельной комнате и сказал, что будет сидеть, пока вы не появитесь. Сколько ни думала Гу Ци, она так и не могла понять, кого же рассердила. В конце концов она подмигнула Цзунцзы и сказала: — Пойдём, встретим этого «божества». За окном шумела оживлённая улица, полная прохожих и повозок, а в отдельной комнате таверны «Ароматный Приют» сидел мужчина средних лет в скромной, но опрятной одежде. Его лицо было изборождено морщинами, но в глазах светилась мудрость, а аккуратные усы в виде восьмёрки придавали добродушный вид. Он с теплотой смотрел на Гу Ци напротив. — Скажите, вы и есть хозяйка этой таверны? — спросил он. Гу Ци внимательно осмотрела его, но так и не смогла определить, кто перед ней. Поэтому честно ответила: — Не совсем хозяйка. Эта таверна принадлежит мне и одному другу. Если у вас есть замечания или предложения, можете смело говорить мне. Это уже было почти признанием, что она — хозяйка заведения. Мужчина с усами был не глуп и сразу понял её намёк. — В таком случае прямо скажу, — начал он. — Я управляющий дома семьи Су из этого города. Недавно наша госпожа вдруг перестала есть — ни одно блюдо не лезет в рот. За несколько дней она сильно похудела. Господин очень обеспокоен и поручил мне найти для неё какое-нибудь лакомство, которое бы ей понравилось. Если уж она оценит вашу еду, награда будет щедрой. Выслушав его, Гу Ци всё поняла: это типичная «болезнь богачей». Каждый день одни деликатесы — конечно, захочется чего-нибудь нового. Другому повару, возможно, пришлось бы подумать, но для Гу Ци, прожорливой гурманки, объевшейся по всей Поднебесной, это было делом пустяковым. Прямо небесный подарок! Отказываться от такого — глупость. К тому же семья Су — одна из самых влиятельных в городе. Не говоря уже о том, что они веками занимались соляным промыслом, их богатства хватило бы на несколько поколений. А чтобы легально торговать солью, нужно иметь связи с чиновниками, а значит, и с влиятельными особами при дворе. Такую семью лучше не злить. Разобравшись в ситуации, Гу Ци обаятельно улыбнулась гостю: — У нас в «Ароматном Приюте» всегда рады гостям. Тем более что ваша госпожа оказывает нам честь, давая шанс себя проявить. Мы будем бесконечно благодарны и сделаем всё возможное, чтобы она осталась довольна. — Отлично, — управляющий одобрительно потёр свои усы. — Тогда подготовьтесь. Завтра я пришлю людей, чтобы забрать вас во владения Су. — Что, уже завтра? — Гу Ци удивилась. Неужели положение госпожи настолько серьёзно? — Неужели вы не хотите ехать? — управляющий мгновенно стал серьёзным, и в его голосе проскользнула угроза. — Нет-нет, я не то имела в виду! — поспешно замахала руками Гу Ци. «Сильный дракон не давит местного змея», — подумала она, — а она и вовсе не дракон, а всего лишь креветка, которая прыгает и больно бьётся о стены. — Просто… я одна могу не справиться. Можно взять с собой помощника-повара? — Помощника? У нас в доме Су поваров хоть отбавляй. Не волнуйтесь, даже продукты у нас самые свежие и лучшие. Вам достаточно явиться одной. … Гу Ци почувствовала, что сейчас лопнет от злости. Почему все подряд считают её мягкой грушей для битья? Хмф! Проводив этого внезапно свалившегося «божества», Гу Ци уныло огляделась вокруг. Это благословение или проклятие? Вроде бы небесный подарок, а чувствуется как будто ловушка. — Жена, почему ты расстроилась? Ведь только что всё было хорошо, — Цзунцзы, не отходивший от неё ни на шаг, прекрасно знал её настроение. К тому же она никогда не умела скрывать эмоции. — Цзунцзы… — жалобно простонала Гу Ци. — Мне кажется, тут что-то не так. Небо ведь не может просто так бросить пирожок. — Небо и правда не бросает пирожков, жена. Ты глупышка, — Цзунцзы потрепал её по голове. Её растрёпанные волосы делали выражение лица ещё более унылым. — Да, я глупая. Надо было сразу отказаться! Почему ты мне не подсказал? Гу Ци начала срывать раздражение на Цзунцзы — иначе бы точно лопнула от внутреннего напряжения. — Подсказывал! — Цзунцзы решительно кивнул. — Я тебе всё время подавал знаки, но ты, как только услышала про награду, так и засияла глазами и даже не взглянула в мою сторону! Он даже продемонстрировал, как она тогда выглядела. Гу Ци стало невыносимо стыдно. Неужели она и правда была такой меркантильной? Ответ был очевиден — да. Убедившись в этом, Гу Ци лишь печально опустила голову и уставилась себе под ноги. — Жена, если тебе действительно не по душе эта затея, мы можем отказаться. Цзунцзы смотрел на неё с сочувствием. Ему хотелось видеть прежнюю жизнерадостную девушку. — Ладно, — Гу Ци подняла глаза и пристально посмотрела на него. — Слово — не воробей. Раз уж я дала согласие, придётся ехать. А вдруг госпожа Су оценит мои блюда и даст щедрую награду? Теперь ей оставалось лишь утешать себя, как Ак-Кю, и надеяться на лучшее. Видя, что решение принято, Цзунцзы больше ничего не сказал. Но каким бы ни оказался исход — пирожком или ловушкой — он не допустит, чтобы с ней что-то случилось! — Жена, скоро закроемся. Пора разыгрывать наше пари, — попытался он сменить тему. — Точно! Я чуть не забыла. Сегодня гостей было немало, интересно, чей прогноз окажется ближе к истине. Но в любом случае она радовалась: ведь это пари затевалось ради веселья. После стольких трудных дней открытие должно было принести удачу! Да и небольшие бонусы для работников — отличный способ поднять боевой дух. В этом она отлично разбиралась. Когда последние гости покинули заведение, а подавальщики с профессиональной улыбкой закрыли входные ставни, вся команда собралась вместе с хитрой ухмылкой. — Госпожа, скорее объявляйте результат! Я уже не могу ждать! — Юньин теребил руки, не сводя глаз с учётной книги в руках Лю Цюаня. — Эх ты, нетерпеливый! А старик Хэ разве не волнуется? Хэ был тем самым пожилым мужчиной, которого теперь все ласково звали дядюшка Хэ. — Он? Ему бы только вина хватало! А я другой, — возразил Юньин. — Чем же ты другой? — Гу Ци игриво прищурилась. — Тебе невесту искать или детей рожать? Все расхохотались, особенно краснолицый Юньин, обычно такой разговорчивый. Когда шум немного стих, Лю Цюань кашлянул и торжественно произнёс: — Объявляю… — Объявляю… Все затаили дыхание, ожидая продолжения. — Победителем становится… — Лю Цюань нарочно протянул слова, заставив всех невольно сглотнуть. — Дядюшка Хэ! Фу-ух! Победил тот самый дядюшка Хэ, который целыми днями только и делал, что пил! Оказывается, за этим пьяным видом скрывался настоящий мастер угадывания чисел. — Значит… — Гу Ци, хоть и не выиграла, сияла от радости, — если победил дядюшка Хэ, значит, сегодня у нас было больше двухсот гостей? — Именно так, — кивнул Лю Цюань, не скрывая волнения. Давно он не испытывал такого чувства! Похоже, он не ошибся, передав управление этой девушке. — Сегодня к нам пришло двести семьдесят три человека. Общий доход составил четыреста шестнадцать лянов серебра и семь маши. После вычета ста лянов на продукты чистая прибыль — триста шестнадцать лянов и семь маши. Поэтому… — Лю Цюань оглядел собравшихся и остановил взгляд на покрасневшем от вина дядюшке Хэ. — Округляя, дядюшка Хэ получает три ляна серебра в качестве награды! — Боже мой, три ляна! Это почти как мой годовой заработок! — подмастерья с завистью смотрели, как белоснежные кусочки серебра исчезают в кармане старика. — Хватит завидовать, — вмешалась Гу Ци. — Если будете хорошо работать, по правилам таверны к концу года получите дивиденды. Не смотрите на других — ваша судьба в ваших руках. Она повторила фразу, которую часто слышала от боссов в прошлой жизни, надеясь таким образом вдохновить команду. Ведь только искренняя преданность работников обеспечит процветание заведения. Однако сможет ли «Ароматный Приют» удержаться на плаву, зависит от завтрашнего дня — сумеет ли она завоевать расположение семьи Су. На следующее утро люди из дома Су приехали ещё до рассвета и увезли Гу Ци в камзоле цвета тёмно-зелёного бархата. Странно, зачем так рано? Неужели госпожа Су хочет начать с завтрака и проверить, справится ли Гу Ци с её аппетитом весь день? Но раз уж приехала — надо принимать обстоятельства. Оказавшись во владениях Су, Гу Ци молча ожидала в цветочном павильоне, когда появится сама госпожа Су. Да, она думала, что её пригласили одну, но, войдя в павильон, обнаружила там не менее десяти человек. Похоже, семья Су собрала всех лучших поваров города. Прошло немало времени. Гу Ци сидела в резном кресле из красного дерева и пила чай, наблюдая за другими, которые о чём-то шептались. Но, как известно, подслушанные разговоры — кладезь информации. Оказалось, нынешняя госпожа Су — не первая жена главы семьи, а вторая. Родом из Цзянниня, в юности она пела в Сучжоу и была преподнесена господину Су в качестве наложницы. Благодаря своему благородному виду и знанию поэзии, музыки и живописи она быстро завоевала расположение хозяина. Будучи наложницей, она всегда вела себя скромно и почтительно. Первая госпожа Су, видя это, относилась к ней как к младшей сестре. Поэтому после смерти первой жены господин Су и сделал её своей законной супругой. Новая госпожа Су оказалась не только плодовитой — за три года родила сына и дочь, — но и талантливой хозяйкой. Все лавки под её управлением приносили прибыль, и за десять лет она привела семью к небывалому процветанию. Такая женщина — либо гениальная, либо хитрая. В любом случае с ней не стоит шутить. Если они и вправду здесь для того, чтобы подобрать еду для госпожи, то малейшая оплошность может стоить Гу Ци всего, что у неё есть. Чем больше она думала, тем сильнее убеждалась: она попала в ловушку. В этот момент слуга объявил: — Госпожа Су прибыла! Готовьтесь! Вскоре в павильон вошла женщина в пурпурном парчовом халате с вышитыми золотыми бабочками и в причёске, украшенной золотой диадемой с жаворонками. Её походка была лёгкой, будто она парила над землёй. Это и есть легендарная госпожа Су? Но… почему-то она казалась знакомой. Гу Ци пристальнее вгляделась в неё из толпы. Да, безупречные черты лица, изящный овал, тонкие тени в уголках глаз, в которых сочетались благородство и грусть, а также врождённая отстранённость и одиночество. Это та самая госпожа, которая когда-то купила у неё персиковое варенье!