Глава 33 — Глава 33. Пешка

**Глава 33. Пешка** Юань Шан никак не ожидал, что этот брат-бастард будет столь прямолинеен. Юань Хун безжалостно ударил в самое больное место. Более того, он держался с таким достоинством и властностью, будто это Юань Шан был бесправным побочным сыном, нуждающимся в милости и защите. Сердце четвертого брата пропустило удар, но он тут же залился искусственным смехом: — Брат, ты слишком много напридумывал! Я вовсе не так мелочен. И твои успехи в Цинчжоу, и победы третьего брата в Биньчжоу — всё это на благо нашего отца и величия клана Юань. О каких угрозах ты говоришь? Я об этом даже не помышлял. «Притворство... Истинное, чистокровное притворство, — усмехнулся про себя Юань Хун. — Этот парень — крепкий орешек, мастерски носит маски». Вслух же Юань Хун произнес с нарочитым разочарованием: — Что ж, раз ты так говоришь, выходит, я судил о людях по себе. Я-то пришел с чистым сердцем, желая подставить плечо, но, видно, в моей помощи ты не нуждаешься. Прости, что отнял время. С этими словами Юань Хун поднялся и направился к выходу. — Брат, постой! — окликнул его Юань Шан, когда тот уже почти переступил порог. «Так я и знал. Гордость гордостью, а страх берет свое, — на губах Юань Хуна промелькнула торжествующая ухмылка. — Моя тактика мнимого отступления сработала безупречно». Он прекрасно понимал, что Юань Шан, как и остальные законные сыновья, презирает его. Если бы Юань Хун начал униженно просить о помощи, его бы просто выставили за дверь или осыпали насмешками. Поэтому он решил связать свои нужды с личными интересами Юань Шана, заставив того самого искать союза. Юань Хун обернулся с видом полнейшего недоумения: — Раз тебе не нужна моя помощь, о чем нам еще говорить? — Да не кипятись ты так, присядь, давай всё спокойно обсудим, — Юань Шан с заискивающей улыбкой подбежал к нему и за локоть усадил обратно. Он лично наполнил кубок брата, став еще более радушным. Юань Хун невозмутимо пригубил вино. Юань Шан картинно вздохнул, изобразив на лице глубокую печаль: — Не буду скрывать от тебя, брат... Хоть я всегда относился к старшим братьям с почтением, они вечно смотрят на меня косо. То и дело строят козни, вставляют палки в колеса. Если честно, я и сам живу как на иголках. Боюсь, что когда второй брат наберет силу, он забудет о кровных узах и поступит со мной... жестоко. «Наконец-то признался. То-то же», — подумал Юань Хун. — И не говори! — подхватил он, изображая сочувствие. — Юань Тань всегда был заносчивым и холодным, а третий брат — его верная тень. Эти двое спелись, точно два волка в одной стае. Уж сколько я от них натерпелся в свое время... Вижу, и к тебе они не более милосердны. Юань Шан энергично закивал: — Вот именно! Поэтому нам, братьям, нужно держаться вместе, помогать друг другу, иначе они нас просто раздавят. — Золотые слова! — Юань Хун с силой хлопнул ладонью по столу. — Именно поэтому я и проделал весь этот путь из Ганьлина, чтобы помочь тебе. — И как же ты намерен это сделать? — Юань Шан весь обратился в слух. Почва была подготовлена. Юань Хун перестал юлить: — Чтобы я помог тебе, сначала ты должен помочь мне. Тебе нужно надавить на отца через своих людей, чтобы он выделил мне несколько тысяч воинов в подкрепление. С ними я разобью Лю Бэя и захвачу Цинчжоу. Это разрушит мечты Юань Си о союзе с Чжэнями и не даст Юань Таню стать слишком могущественным. Разве это не лучшая помощь для тебя? Юань Шан замер. До него наконец дошло: Юань Хун всё это время вел его к одной цели — выпросить войска. Его задело то, что бастард, который пришел просить о милости, обставил всё так, будто это Юань Шан умоляет о спасении. — И сколько же войск ты хочешь? — спросил он, стараясь скрыть раздражение. — Отец вряд ли расщедрится на многое. Трех тысяч будет достаточно, — Юань Хун поднял три пальца. — Но среди них должно быть не меньше тысячи всадников. Юань Шан нахмурился: — Три тысячи пехоты — это еще куда ни шло. Но тысяча кавалеристов... Ты же знаешь, у отца конница на вес золота. Юань Хун был непреклонен: — Гунсунь Цзань прислал Лю Бэю подмогу, и там наверняка полно всадников. Если у меня не будет своей конницы, мне их не сдержать. Тысяча всадников — это обязательное условие. Юань Шан замолчал, задумчиво барабаня пальцами по столу. Юань Хун, не дожидаясь ответа, поднялся. — Лю Бэй может ударить в любой момент. Времени у тебя немного, четвертый брат. Подумай хорошенько. А я пока вернусь в Ганьлин и буду ждать от тебя добрых вестей. С этими словами Юань Хун откланялся. Юань Шан проводил его до самых ворот, рассыпаясь в любезностях и изображая невыносимую печаль от расставания. Но стоило силуэту брата скрыться из виду, как маска радушия осыпалась, обнажив холодное презрение. — Хм, жалкий бастард... — прошипел Юань Шан, кривя губы в усмешке. — Думает, может разыгрывать передо мной спектакли. Если бы ты не был мне полезен, я бы даже не плюнул в твою сторону... Он круто развернулся и вернулся в зал, где его уже ждал Шэнь Пэй. — Вы ведь всё слышали, учитель. Что скажете? — спросил Юань Шан. Шэнь Пэй задумчиво погладил бороду: — Кто бы мог подумать... Этот бастард годами притворялся никчемным повесой. Его выдержка и хитрость просто поразительны. От такого человека мороз по коже. Услышав столь высокую похвалу в адрес Юань Хуна, Юань Шан недовольно фыркнул: — Мой старший брат и впрямь меня удивил. Но какими бы талантами он ни обладал, его происхождение — это клеймо. Бастард никогда не соберет вокруг себя достойных людей. Сам по себе он — ничто. — Вы совершенно правы, господин. Происхождение — его ахиллесова пята, — согласился Шэнь Пэй, и его глаза хитро блеснули. — Но тем лучше для нас. Он никогда не станет самостоятельной силой, а значит, его можно использовать как инструмент, не опасаясь, что он станет слишком могущественным, чтобы им помыкать. — Значит, ты считаешь, что мне стоит помочь ему и выпросить у отца подкрепление? — Именно так, — кивнул советник. — Как вы верно заметили, он всего лишь бастард. Даже если он возьмет Цинчжоу и женится на девчонке из клана Чжэнь, он не сможет поднять бурю. Наш главный враг — Юань Тань. Юань Си — его верный пес. Мы не можем допустить, чтобы они породнились с богатейшим родом Поднебесной и укрепили свои позиции. Эти слова развеяли последние сомнения Юань Шана. Он холодно усмехнулся: — В таком случае, учитель, потрудитесь написать письмо Цзюй Гунъюю и остальным. Пусть начнут «петь в уши» моему отцу о необходимости помочь нашему «дорогому» старшему брату. — Будет исполнено, — поклонился Шэнь Пэй. Юань Шан посмотрел в сторону ворот, и его лицо исказила торжествующая гримаса. — Юань Хун... Ты возомнил себя хитрецом, решив выманить у меня выгоду? Ты даже в самом страшном сне не представишь, что в моих глазах ты — всего лишь пешка, которую я брошу в бой ради своей победы. Ха-ха-ха!