**Глава 28. Визит без приглашения**
Как и следовало ожидать, система вновь подала голос. Хотя задание было лишь побочным, награда за него полагалась весьма достойная — как минимум одно драгоценное очко достижений. Именно ими Юань Хун дорожил больше всего.
С тех пор как обстоятельства вынудили его потратить два таких очка на призыв Цинь Цюна через лотерею, Юань Хун осознал горькую истину: эти баллы чертовски ценны. Без них он не мог ни призвать достойных воинов, ни совершить по-настоящему значимый прорыв.
«Нужно копить их как можно больше, — пробормотал он себе под нос, задумчиво постукивая пальцами по лбу. — Никогда не знаешь, в какой момент судьба прижмёт к стенке. Попади я снова в такую передрягу без запаса очков — и мне конец...»
Он тяжело вздохнул. Его нынешнее положение было незавидным.
— Но как же мне раздобыть подкрепление и выполнить это задание? — Юань Хун почувствовал, как начинает ныть голова.
Он понимал, что его собственные стратегические таланты имеют предел. Ум заходил за разум, и юноша всё чаще ловил себя на мысли, что, как только у него накопится достаточно монет призыва, первым делом нужно будет заполучить первоклассного советника. Кого-то, кто сможет плести интриги и просчитывать ходы на десять шагов вперёд.
Промучившись в бесплодных раздумьях добрых полчаса, он машинально потянулся к своей винной тыкве и сделал несколько жадных глотков. Крепкий напиток огнём пронёсся по горлу, и — о чудо! — туман в голове рассеялся, уступая место внезапному озарению. В сознании, словно из ниоткуда, всплыл дерзкий план.
— А-Кэ, — Юань Хун лукаво взглянул на девушку, и в уголках его губ заиграла коварная усмешка, — кажется, нам пора нанести визит в Ечэн.
...
На следующий день, оставив Фань Лихуа за главную, а Цинь Цюна — в качестве её верного помощника, Юань Хун приказал им во что бы то ни стало удерживать Ганьлин и следить за каждым движением Лю Бэя.
Сам же он под охраной А-Кэ и полусотни отборных гвардейцев покинул город ещё до рассвета, взяв курс на Ечэн. Чтобы обернуться как можно скорее, Юань Хун не жалел коней. Отряд нёсся во весь опор, не делая долгих привалов.
Меньше чем за два дня они пересекли границу округа Вэй, и до Ечэна оставалось не более сотни ли. Понимая, что цель уже близка, Юань Хун приказал сбавить темп, давая людям и лошадям перевести дух.
Только тогда А-Кэ решилась задать вопрос, который мучил её всю дорогу:
— Господин, мы скакали без оглядки, и у меня даже не было возможности спросить... Зачем нам так отчаянно рваться в Ечэн?
Юань Хун отхлебнул вина и ответил вопросом на вопрос:
— Мой предвзятый отец отказал мне в подкреплении, наслушавшись клеветы Сюнь Чэня и Синь Пи. А эти двое, как ты знаешь, действуют по указке Юань Таня, который спит и видит, как бы подставить меня и заодно помочь Юань Си. Тебе ведь это известно?
— Разумеется, — А-Кэ недоуменно захлопала ресницами. — Мои люди сами доложили вам об этом. Но как это связано с нашей поездкой?
На лице Юань Хуна расцвела холодная улыбка.
— У Юань Таня и Юань Си врагов предостаточно, и я далеко не единственный в этом списке. Подумай сама: если Юань Си одержит победу в состязании воинских талантов и заключит брачный союз с семьёй Чжэнь, кто, кроме меня, будет в ярости больше всех?
А-Кэ на мгновение замерла. Её длинные ресницы дрогнули, а в глазах отразился напряжённый мыслительный процесс. Внезапно её лицо просветлело.
— Конечно! — воскликнула она. — Четвёртый молодой господин, Юань Шан! До вашего появления они с Юань Танем вели непримиримую борьбу. Ходят слухи, что старый господин Юань Шао благоволит именно ему и прочит в наследники. Если Юань Си породнится с Чжэнями, влияние Юань Таня непомерно возрастёт. Юань Шан костьми ляжет, но не допустит этого.
— Умница, — Юань Хун легонько коснулся кончиком пальца её изящного носика и рассмеялся. — Теперь ты понимаешь, за чем именно твой господин едет в столицу?
А-Кэ, обладавшая не только красотой, но и острым умом, мгновенно всё осознала. На её лице отразилось искреннее восхищение.
— Господин, вы просто гений! Как же называется этот ваш приём?..
— Этот приём, — Юань Хун сделал ещё один глоток, — называется: «Враг моего врага — мой друг».
Его план был прост и эффективен: использовать Юань Шана как рычаг. Юань Тань и Юань Си были рождены от одной матери и представляли интересы знати Хэнани. Юань Шан же был сыном второй жены Юань Шао и за ним стояли влиятельные круги Хэбэя. Противостояние этих двух группировок было истинной мелодией власти в клане Юань, а сам Юань Хун для них — лишь досадная случайная нота, которую никто не принимал всерьёз.
А раз так, то для Юань Шана было гораздо выгоднее, чтобы с семьёй Чжэнь породнился «безобидный» бастард Юань Хун, нежели опасный конкурент Юань Си. Юань Хуну оставалось лишь убедить брата замолвить за него словечко перед отцом и выбить подкрепление. Он не сомневался: если верхушка Хэбэя надавит на Юань Шао, тот не сможет просто отмахнуться.
За разговорами и шутками они не заметили, как наступили сумерки. Впереди, у самой дороги, показалось величественное поместье. Высокие стены, сторожевые башни, массивные ворота — это место больше походило на небольшую крепость, чем на жилую усадьбу. Владеть таким размахом мог только по-настоящему могущественный и богатый клан.
— Господин, смотрите, — А-Кэ указала рукой на строения. — Это новое поместье семьи Чжэнь под Ечэном.
— Откуда такая уверенность? — удивился Юань Хун.
А-Кэ самодовольно хмыкнула:
— Не забывайте, господин, я всё-таки ассасин. Было бы позором не разузнать такие детали заранее. Тем более когда речь идёт о вашей будущей супруге.
— «Будущая супруга»... Хм, мне нравится, как это звучит, — Юань Хун удовлетворённо кивнул, вглядываясь в очертания усадьбы.
В его памяти мгновенно всплыл образ Чжэнь Ми — её лицо, обладающее той редкой красотой, от которой замирает сердце. А следом пришло воспоминание о Чжэнь И и его презрительном взгляде в столичной резиденции.
Юань Хун холодно усмехнулся и указал плетью на ворота:
— Раз уж мы проезжаем мимо, было бы верхом невоспитанности не навестить будущего тестя. Вперёд!
Не дожидаясь ответа, он пришпорил коня. А-Кэ лишь растерянно моргнула, не до конца понимая, что задумал её господин, но тут же бросилась вдогонку вместе с гвардейцами.
...
Тем временем в главном зале поместья Чжэнь было тихо. Чжэнь И отдыхал в кресле, слушая доклад своей дочери о торговых делах за последний месяц. Его старший сын, Чжэнь Яо, явно скучал: он не мог вставить ни слова в их профессиональный разговор и лишь сидел в стороне, то и дело зевая.
На середине отчёта в зал вбежал слуга. Вид у него был встревоженный.
— Господин! — выпалил он, кланяясь. — У ворот отряд воинов. Старший молодой господин Юань Хун желает видеть вас!
«Юань Хун!»
При этом имени лица всех троих мгновенно переменились. Чжэнь Яо вздрогнул от неожиданности, а затем раздражённо махнул рукой:
— Что этому выскочке здесь нужно? Передай ему, что у отца нет времени на пустые разговоры. Гони его прочь!
Чжэнь И хранил молчание, погрузившись в раздумья. Слуга не посмел выполнить приказ сына, вместо этого он вопросительно посмотрел на Чжэнь Ми. В этой семье слово дочери зачастую весило больше, чем капризы старшего брата.
В глазах Чжэнь Ми на мгновение мелькнуло удивление, но она быстро взяла себя в руки.
— То, что Юань Хун бросил Ганьлин, пока Лю Бэй дышит ему в затылок, и примчался в Ечэн — весьма странно, — произнесла она спокойным, мелодичным голосом. — Однако он всё же сын господина Юань Шао. Если отец откажется принять его у порога собственного дома, это сочтут за оскорбление.
Чжэнь И медленно кивнул:
— Ми-эр права. Проси молодого господина Юань Хуна в главный зал.
— Подумаешь, какой-то бастард... — проворчал Чжэнь Яо, но спорить с отцом не решился.
Когда слуга ушёл, Чжэнь И с сомнением посмотрел на дочь:
— Ми-эр, как думаешь, с какой целью он явился так внезапно?
— Этот человек сумел одолеть самого Гуань Юя, — задумчиво ответила Чжэнь Ми. — На мой взгляд, он вовсе не тот никчёмный гуляка, каким его рисуют слухи. Боюсь, он гораздо глубже и опаснее, чем кажется. Я не могу предугадать его мотивы, пока не увижу его сама.
Услышав слова дочери, Чжэнь И невольно помрачнел. В его взгляде промелькнула тень опасения, смешанная с невольным уважением.
— Этот Юань Хун... — вздохнул он. — Он действительно заставляет смотреть на себя иначе.
Лицо же Чжэнь Яо исказилось от злобы. «Этот никчёмный ублюдок! — бушевало у него внутри. — В прошлый раз он позволил своей служанке унизить меня перед всеми. Раз уж он сам пришёл в мои руки, я найду способ втоптать его в грязь!»
Обновлено: 19.02.2026