Сказав это, она украдкой взглянула на девушку рядом, которая была на полголовы выше. Черты её лица можно было назвать лишь миловидными, но кожа была очень белой, а красная одежда придавала ей живости и озорства. Это была открытая и весёлая девушка.
В её облике не было и намёка на ту «несчастную племянницу, которую мучает мачеха», о которой говорила госпожа Лю.
Невольно Линь Мэйи почувствовала любопытство к этой госпоже Сяо.
— И-и, я вижу, твой отец принёс много всего. Что вы задумали?
Две девушки шли позади, и Пань Сянь, конечно, заметила подарки в руках Линь Юцая и его сына. Она смутно догадывалась, что их визит был не просто новогодним поздравлением.
В том, чтобы стать ученицей, не было ничего предосудительного, к тому же они уже были в доме мастера, и рано или поздно всё бы выяснилось.
Линь Мэйи понизила голос и рассказала Пань Сянь о цели их визита. Услышав, что она пришла проситься в ученицы, девушка не могла поверить своим ушам.
— Ты что, после болезни совсем с ума сошла? Помнишь, как в тот год моя мачеха сказала, что у тебя талант, и предложила попробовать себя в рукоделии? Ты забыла, как ты ей отказала? Почему сейчас вдруг захотела учиться? Ты же ненавидела шитьё!
Увидев на лице Пань Сянь подозрительное выражение, словно она спрашивала: «В тебя что, бес вселился?», Линь Мэйи внешне осталась спокойна, но в душе похолодело.
Она вспомнила. В тот год, когда госпожа Сяо только вошла в дом семьи Пань, девятилетняя Линь Мэйи часто приходила сюда с матерью навестить Пань Сянь. Однажды она увидела, как госпожа Сяо вышивает, и из любопытства взяла в руки иголку с ниткой.
Госпожа Сяо только успела похвалить её за талант и спросить, не хочет ли она учиться, как девочка уколола палец. К тому же, госпожа Лю постоянно твердила ей, что госпожа Сяо — плохой человек. Вспылив от досады и боли, она опрокинула пяльцы госпожи Сяо и заявила, что ненавидит вышивку.
Вспомнив этот эпизод, Линь Мэйи хотелось провалиться сквозь землю.
Она взглянула на Пань Сянь, чьё лицо говорило: «Ну, сама напросилась», затем на отца, который уже переговорил с дядей Панем и теперь махал ей из главной комнаты. Линь Мэйи поспешно спросила у подруги:
— У госпожи Сяо хороший характер?
Пань Сянь серьёзно задумалась, вспомнив свирепое выражение лица госпожи Сяо во время ссоры с госпожой Лю, и решительно покачала головой.
— Не очень.
— Но ко мне мачеха обычно относится хорошо. Хоть и выглядит строгой, но никогда не бьёт, — поспешила добавить она, чтобы утешить подругу.
К сожалению, это не сильно помогло.
Линь Мэйи с трепетом вошла в дом и тут же увидела молодую женщину в зелёной стёганой куртке с вышивкой, которая вошла, держа на руках младенца.
Линь Юцай подал дочери знак, и Линь Мэйи, поняв, что это и есть та самая женщина, послушно поприветствовала её:
— Тётушка.
— М-м, — госпожа Сяо едва заметно улыбнулась и кивнула.
Пань Сянь вошла следом и взяла младенца из рук мачехи. Малыш, которого звали Хуцзы, был сыном госпожи Сяо и дяди Паня. Ему только исполнился год, и он ещё не умел говорить, но было видно, что он очень любит свою старшую сестру Пань Сянь. Он размахивал ручками и время от времени издавал радостные звуки.
Пань Сянь тоже очень любила брата. Судя по её охотному виду, в ней не было и тени того «вынужденного ухода за ребёнком», о котором говорила госпожа Лю.
В этот момент Линь Мэйи постепенно начала понимать, что её мать не очень хорошо разбирается в людях.
Получается, что на самом деле госпожа Сяо была не такой уж и плохой, иначе Пань Сянь не носила бы такую яркую одежду и не улыбалась бы так искренне и солнечно.
Но в одном госпожа Лю была права: госпожа Сяо действительно не выглядела добродушной. В свои двадцать пять-двадцать шесть лет, с суровым выражением лица, она походила на старшую служанку в богатом доме.
Линь Мэйи видела много людей, и скованные движения госпожи Сяо выдавали многолетнюю выучку.
В деревне ходил слух, что госпожа Сяо была проданной служанкой из богатого дома. За какую-то провинность хозяева расторгли с ней договор, и семья Пань выкупила её.
Судя по всему, этот слух был если не стопроцентно правдив, то по крайней мере наполовину.
Линь Юцай и дядя Пань с красивой бородой сидели слева, а госпожа Сяо — справа, слегка наклонившись и разглядывая Линь Мэйи, стоявшую посреди комнаты.
Видимо, беспокоясь, что сестра нервничает, Линь Далан, стоявший за спиной отца, постоянно улыбался ей, пытаясь её успокоить.
Почувствовав, что госпожа Сяо уже достаточно её рассмотрела, Линь Юцай подал знак дяде Паню. Тот кивнул в ответ, кашлянул и перешёл прямо к делу.
Услышав, что Линь Мэйи хочет стать её ученицей, госпожа Сяо очень удивилась.
— Ты хорошо подумала? — строго спросила она, очевидно, не забыв, как девочка опрокинула её пяльцы.
Линь Мэйи решительно кивнула.
— Да, я хорошо подумала. Я хочу научиться рукоделию.
— А ты знаешь, что такое рукоделие? — спросила госпожа Сяо.
Она не ожидала получить вразумительного ответа, просто хотела проверить, действительно ли девушка понимает, что делает.
Но, к удивлению всех присутствующих, девушка невозмутимо шагнула вперёд, подошла к госпоже Сяо, слегка поклонилась в знак уважения и произнесла:
— Рукоделие, также известное как женский труд, включает в себя всё: от разведения шелкопряда и выращивания хлопка до прядения и ткачества, от вдевания нитки в иголку до пошива одежды, вышивания узоров, прядения, окрашивания, плетения, кройки и шитья.
Это было то, чем она занималась три жизни подряд. Как она могла этого не знать?
На губах Линь Мэйи заиграла улыбка, и вся она словно засияла, излучая уверенность и обаяние.
Нельзя было отрицать, что госпожа Сяо была взволнована. Интуиция подсказывала ей, что этой девочке суждено было стать её ученицей.
— Подождите немного, я сейчас всё подготовлю.
Бросив эту фразу, госпожа Сяо вышла из комнаты, оставив Линь Юцая и его сына в полном недоумении.
— Дядя Пань, что это значит? — с тревогой за будущее сестры спросил Линь Далан.
Дядя Пань жестом велел ему не беспокоиться.
— Скоро узнаешь. Многие просились ко мне в ученицы, но это первый раз, когда она так довольна.
Намёк был более чем ясен. Услышав это, Линь Далан с облегчением вздохнул. Они с отцом переглянулись, и в их глазах читалось: «Получилось!»
И действительно, вскоре госпожа Сяо вернулась с иголками, нитками, ножницами, курильницей и другими вещами. Она немного повозилась в комнате и накрыла стол для ритуала.
На столе стояла курильница, лежали иглы, нитки, ножницы, деревянный челнок и другие инструменты для рукоделия. Затем госпожа Сяо подозвала Линь Мэйи, сама зажгла благовония и передала их ей. Девочка трижды вознесла благовония, помолилась богам и совершила поклонение Лэйцзу, праматери шёлка, завершив тем самым обряд посвящения в ученицы.
Даже вернувшись домой, Линь Юцай и его сын всё ещё не могли поверить, что всё прошло так гладко. Это казалось нереальным.
• • •
Обновлено: 20.02.2026