Гостьей оказалась женщина в стёганой куртке финикового цвета. У неё была желтоватая кожа, и даже толстый слой пудры и румян не мог скрасить этот оттенок, отчего она, будучи ровесницей госпожи Лю, выглядела старше лет на десять, если не больше.
Впрочем, саму её такие мелочи, похоже, не заботили. С корзинкой на одном локте, она приподняла другой рукой подол своего нового платья и с весёлым смехом вошла во двор.
— Всё ещё едите? — с улыбкой поинтересовалась она.
Семья Линь Мэйи, как раз собиравшаяся убирать со стола, услышала голос и дружно повернула головы. Увидев гостью, госпожа Лю тут же просияла от радости. Она быстро передала посуду в руки Эръя и поспешила навстречу.
— Моя дорогая сестрица, почему ты так рано? Разве мы не договаривались, что в этом году я первой приду к тебе в гости? — с укором произнесла госпожа Лю.
Женщина рассмеялась.
— К чему нам с тобой эти формальности? Какая разница, я к тебе или ты ко мне? Всё одно и то же.
Судя по тону, они были очень близки.
Эта женщина, госпожа Сюй, была лучшей подругой госпожи Лю. Её муж, Чжу Сань, был младшим сыном в семье Чжу, что жила на другом конце деревни. Семья Чжу владела множеством полей — целых пятьдесят му плодородной земли, что делало их одними из немногих зажиточных крестьян в деревне Каошань.
Старики Чжу души не чаяли в младшем сыне. После того как они разделили хозяйство между тремя сыновьями, оба старика со своими пятью му земли, отложенными на старость, остались жить с младшим. Таким образом, в доме Чжу Саня, считая стариков, было всего пять ртов, которые кормились с двадцати му плодородной земли, живя куда богаче большинства односельчан.
Спустя несколько лет госпожа Сюй с мужем, полагаясь на собственные силы, прикупили ещё десять му земли и перестроились в дом из синего кирпича с черепичной крышей. Жизнь их становилась всё более зажиточной и процветающей.
Сыну госпожи Сюй, Чжу Тану, в этом году исполнилось четырнадцать. Благодаря хорошим условиям в семье, он постоянно занимался с учителем в родовой школе, и поговаривали, что осенью следующего года он собирается отправиться в уездный город для сдачи экзаменов. Если бы ему удалось получить учёную степень, семья Чжу возвысилась бы.
Зная о достатке семьи Сюй и вспоминая, в какой нужде жила семья Линь, где порой не хватало даже тёплой одежды, многие удивлялись: как эти две женщины, госпожа Сюй и госпожа Лю, вообще могли сойтись?
История их дружбы была долгой, но её можно было описать одним выражением — сошлись характерами.
— Ты слышала? Прошлой ночью у семьи Ван был такой шум! Моя милая сестрица, надеюсь, они тебя вчера не обидели? — едва присев, госпожа Сюй взяла госпожу Лю за руку и с тревогой спросила.
Линь Юцай, чтобы избежать неловкости, увёл старшего сына на задний двор колоть дрова. Линь Гоудану бабушка Чжан запретила выходить из дома на несколько дней из-за истории с семьёй Ван, так что он сидел на пороге, тоскливо поглядывая на улицу.
Линь Эръя и Линь Мэйи убирались на кухне. Едва закончив, они услышали, как в главной комнате две женщины принялись сплетничать. Вспомнив шум, доносившийся прошлой ночью из соседнего двора, Линь Мэйи тут же многозначительно подмигнула сестре.
— Ты продолжай мыть посуду, а я отнесу тётушке Сюй чаю.
Эръя уставилась на неё, мысленно возмущаясь: «Старшая сестра, как ты можешь так поступать?»
— Если бы я сегодня утром не прикрыла тебя, думаешь, тебе удалось бы поспать подольше? — невозмутимо возразила Линь Мэйи, доставая чайные листья.
В тот же миг обиженный взгляд Эръя исчез, и с кухни донёсся усердный звук мытья посуды.
— Тётушка, прошу, выпейте чаю, — с лёгкой улыбкой произнесла Линь Мэйи, входя в главную комнату с горячим чаем.
Госпожа Сюй, уже готовая выложить госпоже Лю все сплетни о семье Ван, тут же умолкла. Она с улыбкой приняла чашку из рук Линь Мэйи, её довольный взгляд скользил по девушке, и она украдкой подмигнула госпоже Лю. Та в ответ легонько шлёпнула её по плечу, жестом прося быть сдержаннее, чтобы не напугать ребёнка.
Госпожа Сюй кивнула, но не смогла сдержаться, и обе женщины рассмеялись.
Что за тайные знаки они подавали друг другу?
Линь Мэйи растерянно смотрела на них. Видя, что они собираются продолжить беседу, она отошла в сторонку, чтобы послушать.
Заметив это, госпожа Сюй отставила почти пустую чашку, нахмурилась и понизив голос, спросила у госпожи Лю:
— Ты не против, что твоя дочь слушает эти грязные истории?
— Конечно, против, но она уже не маленькая, пусть слушает и учится, чтобы в будущем не быть наивной дурочкой, которую всякий может обидеть, — ответила госпожа Лю.
Госпожа Сюй согласно кивнула.
— Ты права, так и надо. Впрочем, кого ты боишься? Что её свекровь будет обижать? Если так, то твои страхи напрасны. Я её обожать буду, как я могу обидеть это дитя?
— Ещё ничего не решено, так что попридержи-ка язык! — обрадовалась в душе госпожа Лю, но на лице изобразила недовольство. Госпожа Сюй, видя это, снова захотела её шлёпнуть.
— Посмотри на себя, как будто иметь дочь — это что-то невероятное! Будешь меня дразнить, смотри, как бы я потом не заставляла её зимой стирать в ледяной реке, вот уж я её помучаю! — притворно пригрозила госпожа Сюй.
Госпожа Лю пропустила её слова мимо ушей и лишь поторопила рассказать о делах семьи Ван, на этом разговор о Линь Мэйи и закончился.
Они шептались, думая, что их никто не слышит, но Линь Мэйи не упустила ни единого слова.
К счастью, её мать, казалось, сохраняла толику здравомыслия, постоянно останавливая госпожу Сюй, чтобы та не болтала лишнего. К тому же, госпожа Сюй пока лишь говорила наперёд, ведь между ней и её сыном Чжу Таном ещё ничего не было решено.
Однако…
Имя Чжу Тан показалось ей смутно знакомым, словно оно встречалось в книге. Но кто же это?
Не успела Линь Мэйи вспомнить, как со стороны двух женщин донёсся изумлённый возглас госпожи Лю.
— Правда? Неужели такое бывает? — проговорила она, приоткрыв рот от удивления, её глаза округлились.
— Ещё как! — госпожа Сюй хлопнула себя по груди с испуганным видом. — Сегодня утром, услышав эту новость, я тихонько подошла к дому Ван и заглянула. Во дворе стояла гробовая тишина, даже дети не смели шуметь. Так что суди сама, правда это или нет.
— С чего это она вдруг решила сменить имя? Неужели после смерти и правда можно увидеть Янь-вана? И даже он не решился её забрать? Вот уж у этой Ван Эрню крепкая судьба! — понизив голос, изумилась госпожа Лю.
Госпожа Сюй скривила губы.
— Кто знает? Но девчонка эта странная. Скажи нашей И-и, чтобы держалась от неё подальше, избегала, а то ещё подцепит какую-нибудь заразу.
Госпожа Лю поспешно закивала, но на полпути опомнилась, что госпожа Сюй опять называет её дочь своей, и тут же поправила:
— Какая ещё «наша»? Это моя И-и, нечего тут присваивать чужое. Мы с её отцом ещё не решили насчёт твоего Чжу Тана. Мы просто в хороших отношениях, а если бы кто другой, у кого ещё ничего не решено, так говорил о моей дочери, я бы этого так не оставила.
— Ты так печёшься о девичьей чести, неужели хочешь навредить нашей И-и?!
Эти слова госпожи Лю прозвучали довольно резко. Лицо госпожи Сюй вытянулось, и она надолго замолчала, прежде чем с досадой бросить на подругу косой взгляд.
— Ладно, ладно, сдаюсь, не буду больше говорить, договорились? Вот же…
Она взглянула на Линь Мэйи, стоявшую позади. Девушка скромно опустила голову, и гнев в душе госпожи Сюй немного утих.
— Продолжай, какое же имя взяла себе эта Ван Эрню? — с любопытством спросила госпожа Лю.
Госпожа Сюй, всё ещё не остыв от обиды, помолчала, дожидаясь, пока госпожа Лю снова её не поторопит, и только тогда сказала:
— Очнувшись, она заявила, что хочет сменить имя. Сказала, что сам Янь-ван дал его ей, чтобы впредь её душу по ошибке не забрали Быкоголовый и Лошадиная Морда. Кажется, что-то вроде Вань… Да, точно, её теперь зовут Ван Вань!
• • •
Обновлено: 20.02.2026