Группа, которую я убил, собрала всего 20 кристаллов. Жалкое количество. Голод и жажда, должно быть, подточили их силы, а страх не давал уйти слишком далеко от города. Я вышел очень рано утром. Мне хотелось в темноте мельком осмотреть лес. Ничего нового я не обнаружил, разве что слизни стали заметнее благодаря своим слегка светящимся синим телам.
Рассвет наступил быстро, и я принялся за гринд. Я оставил рюкзак открытым, не накидывая клапан, чтобы просто закидывать маленькие кристальные шарики через плечо для максимальной эффективности процесса.
Я также следил за темпом. Зачистив одну область, я медленно переходил к следующей, восстанавливая дыхание. Я поглядывал на время и скорость сбора. За двенадцать часов охоты на слизней я вышел на приличный ритм – около пятнадцати штук в час.
Закончив, я обнаружил, что у меня в сумме 200 кристаллов слизней. Причина моей более высокой скорости по сравнению с работой в группе заключалась в том, что я весь день пахал без остановки. И делиться было не с кем. Так что, хотя я устал сильнее, чем если бы был с напарниками, и в целом добыл меньше, чем могла бы добыть группа, для одиночки это был отличный результат.
Больше всего процесс замедляла необходимость ходить от одного слизня к другому. Убивать их было делом нехитрым. Мне просто нужно было, чтобы синие слизни сами шли ко мне, как на конвейере. Я не собирался бегать от монстра к монстру. Просто ходить весь день и убивать их и так было изматывающе.
Я направился обратно к воротам и увидел людей, стоявших на той стороне и смотревших наружу. Я нырнул за дерево и мысленно выругался. Судя по виду, они казались довольно «свежими». Шел десятый день – значит, прибыли новые люди.
Ну, по крайней мере, тела со вчерашнего дня исчезли по воле таинственной Системы, управляющей этим местом. Естественным это точно не назовешь. Так что по ту сторону ворот никакой бойни не было. И все же это раздражало. Мне совсем не хотелось сейчас иметь дело с людьми.
Я уселся за деревом и спокойно принялся ждать. Спешить было некуда. Если понадобится, я останусь здесь на ночь. С этой мыслью я поднялся. Это место не подходило для отдыха. Я осторожно пробрался к стене, стараясь, чтобы между мной и воротами всегда оставались деревья.
Добравшись до стены, я подошел ближе к воротам и выбрал место за деревом. Одно дерево могло легко скрыть одного человека, хотя двоим было бы гораздо труднее. Я сел там, прислонившись спиной к стволу, и стал ждать. До меня донеслись чьи-то голоса, но слов было не разобрать.
— Видишь, здесь ничего нет, — услышал я женский голос. Должно быть, они подошли ближе, раз я наконец смог разобрать речь.
— Нам нужно быть осторожными. Все это место какое-то жуткое, — ответил мужчина. — Наверное, стоит вернуться. — Это подтвердило, что они новички. Я улыбнулся: моя догадка про десять дней оказалась верной.
— А как же еда или очки? Нам нужно что-то найти, секрет явно где-то снаружи. Город-то пустой, — сказала женщина.
— И сдохнуть, как те люди, что вышли раньше? — Это было довольно быстро, если они прибыли только сегодня. Очень быстро, что намекало на куда большую организованность, чем у группы, с которой появился я.
— И сдохнуть в городе, как голодные псы? Нет уж, спасибо, — парировала женщина. Мужчина вздохнул.
— Ладно, допустим, ты права. И что нам делать? У нас только эти бесполезные деревянные дубинки. — После этого наступила долгая тишина.
— Я ничего не вижу в лесу и ничего не слышу. А ты? — Спросила женщина.
— Тоже ничего. Значит, придется отойти от стены. Смеркается. Не хочу торчать здесь в темноте. Давай найдем здание у ворот и заночуем там. Утром все проверим, — предложил мужчина.
— Значит, готова к приключениям? — Спросила женщина.
— Не особо, но та площадь – просто смертельная ловушка. Те выжившие выглядели… жалко. Почти как звери, умирающие от голода, — ответил мужчина. Снова тишина, пока он не заговорил вновь. — Жаль, у нас нет топора. Погоди, тут же нет валежника, верно?
— Нет, сухих веток нет. Запиши это в категорию «странное и жуткое», — ответила женщина.
— Пошли. Вернемся и найдем одну из этих гробниц, чтобы поспать.
— Наверное, они имеют историческую ценность… — Я больше ничего не слышал, так как они ушли вглубь города. Я еще раз прокрутил в голове их разговор. Не похоже, чтобы они пытались заманить меня в ловушку.
Я устроился поудобнее у дерева и выровнял дыхание. Они не казались плохими людьми, но я не мог лишиться слизней или допустить конкуренцию. Слишком рискованно. Главный вопрос заключался в том, устранить их ночью или утром.
До рассвета, пока они не проснулись. Я завел будильник на часах. Я медленно погрузился в дрему, думая о том, как же я был прав. Десятый день – и новые люди. К сожалению, на площади все еще оставались выжившие. Наверное, выменивали информацию на еду, чтобы протянуть еще немного.
Это лишь отсрочит неизбежное. Но это подстегнет вторую партию куда сильнее, чем первую, которая была почти бесполезной. Я забылся чутким сном, лишь изредка просыпаясь, чтобы осмотреться в темноте, и снова засыпал.
Я знал, что должен сделать. Я встал на путь убийств и крови. Я видел выход с этого пути, но не хотел терять контроль. Я сам ковал свою судьбу. Проблемы решались гораздо проще, когда все сводилось к тому, смогу ли я убить человека, а не к распутыванию сложных социальных узлов.
Это не был правильный или здоровый взгляд на мир. Я это понимал, но во мне жил подспудный страх. Страх того, что люди на площади могут знать обо мне, страх, что меня убьют, страх перед этим местом, страх перед неизвестностью. Список можно было продолжать бесконечно.
Одно дело – преодолеть страхи, уходящие корнями в первобытные инстинкты, вроде боязни темноты. Совсем другое – побороть социальные страхи и страх за свою жизнь. Мне нужно было набраться смелости и поспать снаружи, чтобы получить преимущество. Я медленно погрузился в неспокойный сон.
Раздался писк, и я проснулся. На миг нахлынула паника, но я быстро успокоился. Я выключил часы; было очень темно. Луны нет, только россыпи звезд давали хоть какой-то свет. К сожалению, в лесу все было гораздо хуже: кроны деревьев закрывали небо, в отличие от открытых городских улиц.
По крайней мере, до ворот было рукой подать. Пора проверить каменные здания. В первом – ничего. Во втором – тоже пусто. В третьем послышалось дыхание. На втором этаже – как я и предпочитал, и как, полагаю, делало большинство людей. Я осторожно начал подниматься, проверяя, нет ли каких-нибудь ниток или предметов, которые они могли расставить в качестве сигнализации.
Я сомневался, что у них есть припасы или знания для чего-то подобного, но осторожность не мешала. Я зашел в одну из комнат. Две фигуры спали вплотную друг к другу у стены, положив головы на рюкзаки.
Я проверил пол – ничего не мешало. Третьего человека тоже не было. Я подошел ближе и обрушил удар на голову.
— Что… — Я ударил снова и убил второго. Я оттащил их рюкзаки подальше от растекающейся крови и еще раз ударил их по головам, чтобы удостовериться в смерти. Все кончено. В их сумках были фрукты. Кое-что я забрал, остальное съел на месте.
Больше в рюкзаках ничего не было. У женщины я забрал часы, а у мужчины нашел зажигалку. Вот это действительно полезная вещь. Обувь его мне, к сожалению, была мала. Одежду я даже не рассматривал по двум причинам. Во-первых, не подошла бы по размеру, а во-вторых, она была пропитана чужой грязью. Со своей грязью я мог смириться, но не с чужой.
Сделав дело, я покинул здание и перебрался в другое. Там я проспал последние пару часов ночи.
Я проснулся чуть позже рассвета. Когда я выходил из здания, у ворот никого не было. Я вернулся к работе в лесу слизней. Из-за недосыпа я действовал медленнее. К тому же я решил закончить гринд пораньше, собрав 152 кристалла.
Осторожно добравшись до ворот, я никого не встретил. Теперь у меня было 352 кристалла в сумме, или 1 760 очков. Еды мне хватит еще дня на три без проблем. Я собирался провести это время здесь, накапливая кристаллы.
Следующий день был двенадцатым с момента моего попадания в это Чистилище. Я набрал 145 кристаллов. У ворот – ни души, и я вздохнул свободнее. За последующие два дня я добыл 151 и 142 кристалла соответственно.
Мне позарез требовалось Восстановление, да и пора бы уже смешаться со второй группой. Я направился обратно в город, следуя своим привычным маршрутом к площади. Выбрав здание неподалеку от центра, я поднялся на второй этаж, чтобы переночевать. Я не мог сдержать улыбки, думая о своем прогрессе.
Скоро я вырвусь так далеко вперед, что смогу отбросить свои страхи. По крайней мере, я на это надеялся. Стать достаточно сильным, чтобы не нуждаться в чужом доверии. Достаточно сильным, чтобы не дрожать за свою жизнь каждую секунду.
Я проснулся до рассвета и пошел на площадь. Тело ныло, я устал, а на штанах в паху начала протираться дырка. Пора потратить очки на новые штаны. На площади кое-где спали люди, но стражи никто не нес.
Ни трупов, ни пятен крови. Похоже, здесь стало спокойнее, чем при первой партии. Может, они нашли другого монстра за другими воротами.
Мне стало интересно, что же здесь произошло. Это не было жизненно важным, но мне хотелось знать. Не то чтобы это было необходимо, просто во мне жило любопытство: как другие справились с ситуацией? И была потребность потешить самолюбие – хотя бы перед самим собой – тем, что я оказался лучшим. Я подошел к одной из восьми колонн и положил на нее свой рюкзак. Счетчик очков подскочил до 3 383.
Я потратил 159 на Восстановление, прежде чем изучить варианты одежды. Появилось системное уведомление, что одежда будет моего размера – я хотел быть в этом уверен, прежде чем тратить очки. Я отдал 100 за штаны, 20 за носки и 50 за обувь. Затем я выложил 2 925 очков за десять улучшений. Шесть единиц я вложил в Тело, подняв его с 25 до 31, и по одной единице – в остальные четыре характеристики, доведя каждую до 3.
После этого я пополнил запасы фруктов и купил две новые дубинки еще за 50 очков, в итоге у меня осталось всего 79. Я быстро сложил все в рюкзак и покинул площадь. Отойдя на небольшое расстояние, я поднялся на второй этаж одного из домов и переоделся.
Мои старые туфли и носки уже изрядно «пропахли». Я вытащил ремень из поношенных брюк цвета хаки и вставил его в новые штаны. Материал был довольно грубым. Я нахмурился. Непонятно, что это за ткань, но я не зря не стал покупать новое белье, когда впервые пощупал эти штаны.
Синтетическое волокно моих трусов сохранилось куда лучше, чем хлопок брюк. Они тоже были несвежими, но придется потерпеть еще немного.
— Эй, есть кто? — Услышал я чей-то окрик и выглянул в окно второго этажа. На меня снизу вверх смотрел изможденный мужчина.
— Да? — Отозвался я, попутно сканируя улицу на предмет сообщников. Мне не нравилось, когда ко мне подходили, совсем не нравилось. Тот факт, что за мной следили и я не заметил этого человека, неимоверно тревожил. Я был внимателен, но, видимо, недостаточно.
— Парле.
— Что? — Мне потребовалось мгновение, чтобы вспомнить значение слова.
— Я хочу договориться.
Я огляделся, но больше никого на улице не увидел. Я взвесил варианты: от разговора вреда не будет. К тому же я был в хорошем настроении и в отличной форме для беседы.
— Ладно, поднимайся, — сказал я. Мужчина поднялся на второй этаж и остановился посреди комнаты, пока я прислонился к стене у окна. Я лишь слегка махнул рукой, призывая его начинать.
— Я хочу объединиться. Ты явно знаешь, как добывать очки. А я не хочу подыхать. — «Ну и идиот», – подумал я. У него в руках была дубинка, и он был в отчаянии. Каждый бой – это новый риск.
— И с чего бы мне тебе помогать?
— Тебе наверняка приходится с кем-то сражаться или что-то делать, так что – половина. Половину того, что я добуду, я буду отдавать тебе в качестве платы.
Я долго обдумывал это, хотя решение уже было принято.
— Так что там на площади? — Спросил я, пытаясь сначала выудить информацию.
— Первая волна вымерла от голода, а из тех, кто ушел, никто не вернулся. Там царит полное отчаяние.
Мне действительно повезло с воротами. Наверное, я на это израсходовал весь свой запас удачи. Это также означало, что монстры снаружи, помимо слизней, были не шуткой, раз никто не возвращался.
Я-то думал, что хоть кто-то из выживших сумеет сбежать, но либо монстры использовали ловушки, либо были очень быстрыми. И то и другое – плохие новости.
Я снова жестом велел ему продолжать. Он нервно сглотнул. — Я знаю всех, кто остался, и следил за колоннами в ожидании шанса. Ты купил одежду. — Я кивнул.
— Ладно, по рукам. Половина. — Я залез в рюкзак, стоявший рядом, и вытащил апельсин. — Держи, в залог нашего партнерства. — Я бросил ему плод. Я внимательно следил за тем, как он летит по дуге. Парень выронил дубинку, чтобы поймать апельсин обеими руками. Именно этого я и добивался.
Я слегка улыбнулся, пока он торопливо сдирал кожуру, чтобы добраться до сочной мякоти. Я рванулся вперед. Он попытался отпрянуть, но я был под усилениями и только что прошел Восстановление. Он же вымотался за ночь слежки, а его запасы еды и воды были на исходе. Я замахнулся дубинкой, и он подставил руку.
Раздался знакомый хруст ломающейся кости. Он вскрикнул от боли и бросился на меня, когда я отступил. Я перехватил дубинку обеими руками и нанес колющий удар вперед. Он пытался извернуться и закрыться, но я умудрился ткнуть его под ребра. Воздух с присвистом вылетел из его груди. Еще один замах в голову – и он замертво повалился на пол.
— Глупец. — Я покачал головой. Посмотрел на апельсин – тот был перепачкан в крови и ошметках плоти.
— Возможно.
Я в шоке вскинул голову и увидел еще одного мужчину, входящего в комнату. Он был довольно крупным и совсем не выглядел усталым. Он огляделся и, увидев труп, на мгновение опешил, отшатнувшись. Затем он посмотрел на меня и осклабился. Это не была добрая улыбка. Это была ухмылка в стиле Джокера. Меня переиграли. Проклятье! Первый был просто подсадной уткой.
— Черт, — пробормотал я. Он не был похож на того громилу из преследовавшей меня группы, которого мне пришлось изматывать. Этот был явно в отличной форме. Даже с улучшениями бой предстоял тяжелый. Его глаза не были ввалившимися, он держался уверенно. Нужно было придумать, как из этого выпутаться.
Это будет самый сложный бой в моей жизни. Я чувствовал это кожей.
Обновлено: 20.02.2026