Остальные вопросы оказались довольно бессмысленными: люди слишком вымотались после всего пережитого. Я заметил, как они сбиваются в группки и перешептываются. Пришлось держать ухо востро на случай, если кто-то решит покуситься на мою жизнь. И тут один из них обратился ко мне.
— Я знаю, что это не положено, но я бы хотел со всем почтением задать вопрос Чемпиону. — Парню на вид было не больше восемнадцати. Лицо чистое, ни намека на щетину. Либо совсем новичок, либо слишком юн, чтобы обрасти бородой. Глядя на его развитую мускулатуру, я склонялся к первому варианту.
— Раз уж ты просишь с почтением, я позволю. Только тебе, — ответил я. Мне было скучно, да и любопытно, что заставило этого мальчишку набраться смелости и рискнуть заговорить со мной. Впрочем, поощрять остальных и давать им повод донимать меня я не собирался.
— Чемпион Майкл, возьмете ли вы меня в ученики? — С этими словами он поклонился в сторону моего кресла. Все мгновенно замолкли, уставившись на меня в ожидании реакции. Удивительно, как быстро такая толпа может погрузиться в тишину.
— Ты, скорее всего, умрешь в муках и с криком, — произнес я. — Это будет тяжело и изнурительно. Я не стану лезть из кожи вон, чтобы спасти твою жизнь ценой своей. Трое уже ходили со мной в пустоши: двое сдались довольно быстро, а третья держится только на чистом упрямстве и силе воли. — Тут я должен был отдать Рут должное. Те сурикаты были по-настоящему раздражающими и опасными.
— Я не потерплю ни пререканий, ни неуважения. Я не буду жестоким или несправедливым, но и подачек не жди. — Парень продолжал стоять, не разгибая спины.
— Чемпион Майкл, я не из умных. У меня есть только мои руки. В футболе я был лайнбекером, так что, думаю, смогу удержать щит, и я готов учиться. Но я не хочу сдохнуть от голода или сгнить в каком-нибудь здании здесь. Мне нужно вернуться домой, к семье.
— На мой взгляд, никто из нас домой не вернется, — отрезал я. — Но я пессимист, так что можешь смело игнорировать это депрессивное мнение. Что ж, хорошо. Я принимаю тебя, и только тебя. Раз уж ты оказался достаточно храбр, чтобы высказаться перед всеми этими людьми. — К тому же мне нужен был кто-то, кто будет таскать тележку. Поздравляю, Рут, ты только что официально освободилась от этой повинности.
— Подойди сюда, обсудим детали, пока они заканчивают с вопросами. — Парень приблизился, и я ногой отодвинул соседний стул, жестом приглашая его сесть. Шатен, в отличной физической форме.
— Итак, когда ты прибыл? — Спросил я.
— Сегодня. — Я чуть не расхохотался. — Я увидел, как люди возвращаются внутрь, и пристроился к ним, чтобы посмотреть, что происходит. — По наглости и решительности этот малый определенно напоминал мне меня самого.
— Дерзко. Имя?
— Том Хорн.
— Ладно, Том. Очки уже тратил?
— Нет. — Я заметил, что стражник уже убрал кристаллы, которые я выложил на стол. Тайриз работал эффективно, этого у него не отнять. У меня осталось 885 кристаллов по 5 очков.
— Капитан стражи получает по 20 кристаллов в день. Учитывая риск, но также и твой недостаток опыта, я считаю это справедливой платой. Есть возражения?
— Никак нет, сэр. — Я не чувствовал себя никаким «сэром», но не собирался возражать против того уважения, которое он мне выказывал.
— Ты получишь аванс в 500 кристаллов за 25 дней работы. Единственный способ соскочить – это умереть или вернуть долг. И сразу скажу: первый вариант куда вероятнее. — По тому, как он поморщился, я увидел страх в его глазах, но он лишь молча кивнул.
— Это 2500 очков, плюс у тебя уже есть сотня своих. Тебе нужны пять усиленных сумок за 500 очков и 5 медных фляг еще за 500. Затем потрать 500 очков, чтобы забить сумки фруктами и овощами, а фляги – водой. Купи медный меч за 500 очков и круглый деревянный щит за 200. Я бы посоветовал взять еще две простые деревянные дубины за 20 очков.
— Оставшиеся 780 очков трать на что хочешь, тут я полагаюсь на твой выбор. Мой совет: первым делом купи в Магазине Восстановление, прежде чем брать что-то еще. Это исправит любые скрытые болячки, которые у тебя могут быть.
— Я думал, вы не собираетесь мне ничего давать? — Удивился парень.
— Тебе нужно есть и иметь возможность защититься. Твои кулаки против монстров не помогут. Сомневаюсь, что ты полезешь в драку, но если это случится – лучше иметь хоть какой-то шанс, чем никакого.
— Спасибо, сэр.
— Запомни эти слова. Сомневаюсь, что позже ты будешь меня благодарить. Я схожу с тобой за покупками, чтобы с тебя не содрали лишнего и не ограбили. — Вопросы подходили к концу, и Тайриз снова вышел вперед. Зал притих.
Я заметил, как вошла Лора и начала пробираться к первым рядам. Интересно, чем таким она была занята, что пропустила начало? Стоит иметь это в виду.
— Теперь мы переходим к аукционной части сегодняшнего вечера, — объявил Тайриз. — Лот – зачистка подземелья сегодня ночью. Вы получите навык. Вас будет сопровождать группа из «Красного Рассвета», чтобы гарантировать получение навыка. Начальная ставка – 2500 кристаллов по 5 очков, минимальный шаг – 50. Если хотите сделать ставку, встаньте и четко назовите сумму.
— Никаких взмахов руками и прочего, чтобы избежать путаницы. Если кто-то уже говорит, дайте ему закончить, прежде чем называть свою ставку. Никаких угроз в любом виде. При малейшем намеке на угрозу виновный будет навсегда отстранен от всех будущих мероприятий.
— Итак, открываем торги. 2500 кристаллов по 5 очков.
— Две тысячи пятьсот, — тут же громко и четко отозвалась Лора.
— Две тысячи пятьсот пятьдесят, — подал голос мужчина средних лет в окружении небольшой группы людей.
Торги между этими двумя сторонами продолжились.
— Две тысячи девятьсот, — выкрикнула Лора, и я увидел, как она поморщилась.
— Три тысячи, — снова бросил мужчина и обернулся к ней с ухмылкой. Тайриз посмотрел на Лору, но та промолчала.
— Ставка три тысячи за навык из подземелья слизней. Раз… — Он выдержал паузу. — Два…
— Триста пятьдесят кристаллов по 50 очков! — Я в удивлении вскинул глаза на Рут.
— Это эквивалентно ставке в 3500 кристаллов по 5 очков, — прокомментировал Тайриз. По мне, так всем давно пора было просто перейти на расчет в очках. В зале повисла тяжелая тишина. — Раз, два… Продано! Леди Рут за 350 кристаллов по 50 очков. Пожалуйста, произведите оплату немедленно.
Она подошла и поставила сумку на подиум. Тайриз заглянул внутрь и кивнул. Он мельком глянул на меня и даже не стал утруждать себя полным пересчетом. — Аукцион закрыт. Мы переходим к голосованию за выборного представителя. Перед вами два сундука, пожалуйста, опускайте свои кристаллы в сундук того кандидата, за которого голосуете.
— За мной, — бросил я и поднялся. Я подошел к Тайризу и Рут, пока устанавливали сундуки для голосования.
— Ну и шуму ты наделала, — сказал я Рут.
— Просто рада, что цену не задрали еще выше. — Она глянула на Тома, но ничего не сказала. — Майкл, я бы предпочла, чтобы в подземелье меня сопровождал ты, а не «Красный Рассвет», без обид.
— Никаких обид, но скидок не жди. Нам стоит зачистить его сегодня же.
— Оно уже обновилось? — Рут явно была не в курсе. Любопытно. Системная заметка описывала это как десятидневный откат, но это не был жесткий таймер. Скорее, он был привязан к прибытию новичков. Удивительно, сколько всего можно узнать, просто слушая, что болтают вокруг.
— Да, и я хочу покончить с этим побыстрее. Не горю желанием задерживаться в городе. Если только у тебя нет веских причин?
— Нет, я готова выдвигаться. Думала, ты мечтаешь о своей кровати.
— Хм-м, мечтал, но, думаю, уйти сейчас будет правильнее.
— Спасибо, что согласился помочь, — поблагодарила Рут. Я перевел взгляд на Тайриза и кивнул ему.
— Удачи, надеюсь, люди хоть немного пошевелят задницами, — произнес я нарочито громко.
— Спасибо, остается только надеяться. Что ж, пора начинать выборы. Будешь голосовать?
— Нет. Как Чемпион и член Триумвирата, я считаю, что это будет неуместно. Главное, чтобы всё прошло честно и организованно. — К тому же я всегда смогу заблокировать идиотские решения, если выберут кого-то не того, ведь для всех важных постановлений требуется согласие всех троих.
— Есть мысли, когда вернешься?
— Надеюсь, очень нескоро. Всё зависит от того, насколько непроходимыми окажутся монстры там, куда я направлюсь. Восток пока закрыт, так что попробую другие направления.
— Что ж, удачи. Любая информация, которую ты добудешь, будет огромным подспорьем. — Он протянул руку, и я ее пожал. Закончив с этим, я развернулся и вышел из Зала собраний. Всё это заняло слишком много времени. Очередное напоминание, почему я так не люблю застревать в Чистилище.
— Кто это? — Спросила Рут.
— Храбрая душа, вызвавшаяся стать новым тягачом тележки. Так что ты с этой должности уволена. Разве ты не видела, как он выступал?
— Нет, пришла как раз к аукциону. Новичок? — По крайней мере, она не стала врать о времени своего прихода. Я подумывал расспросить ее подробнее, но это выдало бы недоверие. А доверие она всё же заслужила.
— Да, зовут Том. Сейчас выкатим тележку, купим ему снаряжение, загрузимся и пойдем в подземелье. Смелый ход на аукционе, кстати.
— Да… пожалуй. Спасибо, что позволил мне дойти до этого этапа.
— Хм-м, ну, ты определенно сделала громкое заявление тем, как расплатилась. Надеюсь, это подкрепило мою речь.
— Тебе нужно больше позитива в жизни. Как ты скоро поймешь, Том, наш Майкл – воплощение мрака и уныния.
— Не слушай её, я реалист с легким налетом пессимизма.
— Вот именно.
— Хорошо, — отозвался Том, пока еще не привыкший к нашей командной динамике. Лучше было прояснить всё на берегу.
— Там, снаружи, мое слово – закон. Если я говорю что-то сделать – ты делаешь. Можешь спросить «почему» потом, но сначала выполняй. Никаких колебаний или пререканий. Рут может просить тебя о чем-то, но командовать тобой она не вправе.
— Даже как старшая по званию? — Вставила Рут.
— Заведи себе собственного ученика-тягача. — Она обиженно надулась, что я благополучно проигнорировал. — Она и правда привносит в команду долю оптимизма, так что ты найдешь свой способ справляться с этим местом. — Я начал отпирать входную дверь своего дома.
— Думаю, я подожду, пока вы закончите, и тогда выдвинемся, — сказала Рут.
— Не голосуешь?
— Кен победит. Была бы интрига, но после твоей речи он выиграет в одни ворота. Открытое голосование позволяет кандидату держать людей в резерве, чтобы те вбросили кристаллы в нужный момент. У него достаточно сторонников в запасе, если разрыв будет небольшим. Тебя это, похоже, не волнует.
— Ага, мне плевать. Тайриз всё устроил достаточно честно для наших условий. Лучшее – враг хорошего. Если кому-то так хочется жаловаться – пусть сами и исправляют. Я не желаю возиться с выборными процедурами. Это так же весело, как обниматься со слизнем. Ладно, хватай тележку и пошли. — Последнее я адресовал Тому.
Он взялся за тележку, а Рут ушла к себе. Мы направились к Магазину, и стража пропустила нас без лишних слов. Я проследил, чтобы Том первым делом купил всё по списку, а затем сдал свои оставшиеся кристаллы, что довело мой счет до 19 449 очков. После чего я стал ждать, пока он сам изучает ассортимент.
— Чемпион Майкл. — Я обернулся: ко мне подошла группа из трех мужчин и одной женщины. Заговорил один из них. Я отметил, что у троих были дубины, и у говорившего тоже. Я просто молча уставился на него. Повисла долгая, неуютная тишина; я не сводил с него глаз, пока он снова не решился заговорить.
— Я надеялся, вы позволите нам присоединиться к вам. — Я окинул их группу взглядом. Будь у меня организация или компания, я бы, возможно, подумал о найме. Но я был гриндером и исследователем. Лишние люди только замедлили бы меня.
— Проблема в том, что мне придется вложить в вас кучу сил и времени, а выгоды для меня никакой. Или я ошибаюсь?
— Но вы же взяли его! — Мужчина указал на Тома.
— Да, потому что он был достаточно смел, чтобы шагнуть вперед первым. Второе место – это просто имя первого проигравшего. Вы здесь уже какое-то время, раз у вас мечи… сколько, дней двадцать? — Мужчина отвел взгляд. — Значит, тридцать. — Я покачал головой. — У вас уже сложившаяся группа и своя динамика. Я не могу быть уверен, что вы станете выполнять мои приказы без вопросов и колебаний. По этим причинам советую поискать в другом месте. — Я глянул на Тома, который всё еще копался в Магазине.
— Почему вы не можете нам хоть немного помочь? — Проворчал мужчина. Я медленно повернулся к нему.
— Ты сейчас пытаешься оскорбить ту щедрость, которую я уже проявил, поделившись информацией? — Спросил я спокойно, но громко. Все, кто был рядом, тут же затихли и уставились на нас.
— Нет! Я не это имел в виду.
— А что же тогда?
— Просто… я… прошу прощения.
— Я принимаю твои извинения. Иди и больше меня не беспокой. — Группа удалилась, а Том закончил с покупками. Он взял пару сапог и хорошие носки. На мой взгляд – отличный выбор. Он сложил их в тележку и посмотрел на меня.
— Пошли, — сказал я, и мы вернулись к моему зданию.
Обновлено: 20.02.2026