— Тишина! Любой, кто перебьет, будет выдворен из Зала собраний, а если окажет сопротивление, то будет казнен без исключения. — Гвардейцы обнажили оружие, так что, похоже, прибытие должно было пройти без смертей.
— Вы не имеете права! Эй! — Гвардеец подошел к пожилой белой женщине, которая кричала. Если это ведет себя как «Карен» и выглядит как «Карен», то это, скорее всего, она и есть. Она вырвала руку у одного из гвардейцев и влепила ему пощечину.
Он взмахнул дубинкой и раздробил ей лицо, а остальные гвардейцы вскинули оружие, направив его на толпу. — Будет порядок. Уведите ее и отрубите голову. — Гвардейцы схватили и потащили стонущую женщину из Зала собраний, на полу осталось несколько ее окровавленных зубов. Воцарилась абсолютная тишина, когда звуки, которые она издавала, оборвались.
— Я начну заново. Я – Кен Хэтфилд, выборный представитель города Чистилище. — Я слегка улыбнулся названию города. Это моя заслуга. Прочное достижение, которое действительно прижилось. — Никто из нас не знает, что привело вас или нас сюда.
— Каждые десять дней на площади появляется 250 человек. Сегодня 150-й день с момента прибытия первой группы. — Кен взглянул в мою сторону. Затем он перешел к объяснению того, что такое Магазин, монстры, город, правила и, наконец, хартия.
— Как новоприбывшие, вы имеете право на десятидневную защиту до прибытия следующей группы. В южной части города находится муниципальное жилье, которое патрулируют гвардейцы «Красного Рассвета». Если вы будете плохо обращаться с вещами внутри, оставите беспорядок или устроите дебош, вас выселят. Если вы попытаетесь сопротивляться гвардейцам «Красного Рассвета», они убьют вас без предупреждения или исключения.
— Я уверен, что у многих из вас есть вопросы. Вы можете задать их пяти гидам, приставленным к вашему временному жилью, и они ответят на все более подробно. А пока просим вас покинуть здание, чтобы освободить место для других дел. Удачи в охоте на монстров.
Все тихо разошлись. Как только новоприбывшие ушли, начали заходить старожилы. Зал собраний мог с комфортом вместить до 1000 человек. Сейчас же он был заполнен вдвое больше: люди теснились на скамьях и стояли вдоль стен. Это было около двух третей всего населения, может, чуть больше.
Тайриз встал и подошел к трибуне, а Кен отошел в сторону. — Большая толпа, что приятно видеть. Приветствую всех и благодарю за терпение, пока мы разбирались с новичками. Я – Тайриз, босс «Красного Рассвета», то есть гвардии, если кто не знал. — Это знали все, если только не были идиотами.
— Сначала мы выслушаем речи наших трех политических кандидатов. Затем – речь нашего Чемпиона. После этого – аукцион за следующее очко навыка из подземелья. И, наконец, сами выборы. Напоминаю: за право голоса взимается сбор в 5 кристаллов, при этом победитель получает все средства на покрытие своих расходов.
— Действующий представитель Кен будет выступать последним, а порядок выступления двух претендентов был определен случайно. Каждому кандидату дается десять минут; будет сделано два предупреждения: первое – когда останется около минуты, и второе – когда время истечет. После выступления любой желающий может заплатить 10 кристаллов, чтобы задать вопрос. Сбор введен для того, чтобы задавались только серьезные вопросы и никто не тратил общее время. Любые помехи будут жестко пресекаться.
— Первым выступает Уилл. — Пожилой мужчина подошел к трибуне, а Тайриз вернулся на свое место.
— Жители Чистилища. Меня зовут Уилл, и я прошу вас отдать свои голоса за меня по одной простой причине. Непомерные налоги, которые берет «Красный Рассвет», и их нераскаянное насилие над жителями этого города. Нам нужно работать вместе, чтобы чего-то достичь. — Тайриз просто сидел молча. Я бы взбесился, если бы кто-то так меня поносил. Еще одна причина, по которой из меня не вышел бы хороший политик.
— И этот Чемпион. Что за чушь! Скрывает секреты и знания…
— Принимаю, — выкрикнул я. Наступила тишина, и Уилл повернулся ко мне. — Поскольку ты оскорбил меня в моем присутствии, это считается вызовом. С нетерпением жду встречи с тобой через двадцать пять дней, если только другой претендент не займет твое место.
— Чемпион Майкл, вы нарушаете порядок. Всем кандидатам предоставляется время без перерывов. Вы будете оштрафованы на 100 кристаллов за эту выходку, средства пойдут на будущие закупки в Магазине. — Это был крошечный штраф по сравнению с моим богатством. Я это знал, Тайриз это знал. Он просто показывал толпе, что я связан правилами. Что ж, если он делает мне такое одолжение, я могу подыграть и не плавить его.
— Прошу прощения за вмешательство. Позвольте мне оплатить штраф прямо сейчас. Пока вызов в силе.
— Конечно, он в силе. Публичное заявление такого рода не может остаться без ответа. Уилл, ты можешь продолжить. — Я достал свой мешок и начал один за другим выкладывать кристаллы на стол перед собой под взглядами присутствующих.
— Э-м, я не бросал тебе вызов, — промямлил Уилл. Я посмотрел на Тайриза.
— Полагаю, если кандидат называет по имени члена Триумвирата, тот имеет право ответить.
— Оскорбление в мой адрес – это вызов. Я приму искренние извинения и позволю тебе отозвать свой вызов.
— Мне жаль. — Пришло время внести ясность: не связывайтесь со мной. Хотите предъявить – предъявляйте. Никакой этой двусмысленной чепухи. Я рисковал жизнью там, снаружи, и если человек не готов поставить свою жизнь на кон, то пусть идет лесом.
— Нет, это было неискренне. Искренность приходит только тогда, когда ты вырезаешь себе один глаз. Если нет ножа, можешь выковырять глаз руками. Это не так уж сложно – просто засунь пальцы и вырви. Этого должно быть достаточно, чтобы доказать искренность. — Уилл побледнел. В толпе, которая стала мертвенно тихой, послышались вздохи.
— Он не может этого сделать? Ведь так? — Уилл посмотрел на Тайриза.
— Как всем известно, Чемпион – это должность, сопряженная с огромной ответственностью. Оскорблять и унижать его – то же самое, что бросить вызов. Тем более в лицо. Я восхищаюсь вашей храбростью.
— Это заговор! Вы все сговорились, чтобы удерживать власть и править нами! — Закричал Уилл, на что послышался приглушенный ропот.
— Ха! — Выкрикнул я и вскочил. — Ты думаешь, мне есть дело до правления? Пф-ф, ты идиот. Ты даже не осознаешь колоссальной разницы. Я зачистил несколько подземелий. Я могу заработать за день больше, чем весь город вместе взятый. Единственная причина, по которой я нахожусь здесь, – чтобы это место не погрузилось в Хаос и кровопролитие из-за идиотизма. Когда я смотрю на тебя, я вижу лишь червя, возомнившего себя драконом и готового быть раздавленным!
Уилл отступил на шаг. — Ты думаешь, если я захочу тебя убить, хоть кто-то меня остановит? Если ты больше никогда не войдешь сюда, отзовешь свою кандидатуру и никогда не заговоришь в моем присутствии, я буду считать твой вызов аннулированным.
— Да! — С этим выкриком он выбежал из Зала собраний, и я сел обратно. Тайриз снова поднялся к трибуне.
— Право на свободу слова специально не гарантировано хартией, и Чемпион Майкл не потерпит оскорблений. Подобное действие приравнивается к вызову. Следующий кандидат – Элизабет. — Я слегка кивнул Тайризу, когда он садился, и он ответил тем же. Когда человек готов рискнуть жизнью, исследуя новые земли, тогда он может дерзить мне. До тех пор пусть лучше помалкивают, потому что у меня нет терпения к подобной чепухе в мой адрес.
— Благодарю, Тайриз. — К трибуне подошла темнокожая женщина средних лет. Ее волосы были уложены в стиле «афро». Я подивился тому, как она ухаживает за ними в этом месте.
— Меня зовут Элизабет, и я здесь сегодня, чтобы баллотироваться на должность выборного представителя. Я считаю, что в этом месте необходимы перемены, чтобы помочь людям, особенно тем, у кого есть хронические болезни или физические недостатки, делающие восстановление непомерно дорогим.
— Восстановление – ключевой фактор, позволяющий охотникам выходить и убивать монстров. Я знаю, многие из вас каждый день борются за выживание, сражаясь и собирая кристаллы. — Я заметил, как несколько человек кивнули. — В долгосрочной перспективе я стремлюсь внедрить систему экстренной помощи. Человек, который упорно трудится, но совершает ошибку, не должен быть брошен на произвол судьбы только потому, что он беден.
— Мы первопроходцы в этой новой земле. Я не буду стремиться к повышению или понижению налогов, но я предлагаю перераспределение средств. Сколько жизней могло бы спасти это здание? — Снова последовали кивки. — Мы не знаем, почему мы здесь, но мы можем работать вместе, чтобы сделать этот город лучше. — Она не использовала название Чистилище, так что мое мнение о ней сразу немного упало.
— Между нами есть различия, но мы все должны трудиться ради светлого будущего. — Остальная часть ее речи была в том же духе: много «воды» и приятных слов, но ничего конкретного, кроме субсидируемого здравоохранения.
Когда она закончила, вышел Кен. — Я – Кен Хэтфилд, и хотя моя оппонентка может говорить много приятных вещей, проблема заключается в реальности, в которой мы оказались. В отличие от нее, я не буду вам лгать. Людям нужно выходить и сражаться в саваннах, убивать монстров более высокого тира. Прямо сейчас город Чистилище достиг предела в плане истребления слизней.
По залу пронесся ропот. — Это то, что больше нельзя скрывать. Можно найти решение получше, и я уверен, многие из вас уже догадались. Монстров низкого тира не хватает на все население.
— Каждый день в Магазине происходит определенное Потребление кристаллов на еду. Даже если мы используем ту часть налогов, что отложена на модернизацию города, это лишь на короткое время отсрочит проблему. В какой-то момент должно начать поступать больше кристаллов, чтобы прокормить людей.
— Если вы выберете меня, я гарантирую, что те, кто работает, сохранят свою работу. Те же, кто отлынивает, не охотится или ленится, будут оставлены позади. Как бы мне ни хотелось помочь всем, ресурсов на это нет. Лично я надеюсь, что вы меня не переизберете, тогда это станет чьей-то чужой проблемой.
— Единственная причина, по которой я вожусь с этим, – у моей оппонентки нет решения для надвигающегося кристаллического кризиса. Пытаться ограничить охоту невозможно, учитывая огромную территорию и то, как трудно было бы это контролировать.
Я был удивлен, что Кен говорит о грядущем кризисе настолько прямо. Это была лучшая площадка для такого сообщения, но я все равно был поражен. Остальная часть его речи не предлагала решений, лишь развивала тему того, насколько тяжелые времена настанут. Это был резкий контраст между надеждой и страхом в политическом послании.
Затем начались вопросы: люди выстраивались в очередь и могли заплатить, чтобы спросить что-то у кандидатов.
— Вы много говорили о кристаллическом кризисе, который уже наступил и будет только усугубляться. Каково ваше решение? — Это был первый вопрос Кену, и мне было любопытно, что он ответит.
— Моя надежда на то, что больше людей будут мотивированы идти в высокоуровневые зоны и убивать монстров там. К сожалению, это маловероятно и является лишь принятием желаемого за действительное, поскольку до сих пор этого не произошло. Нет хорошего решения, которое не привело бы к смертям или голоду. Если у кого-то есть идеи – дайте знать.
Элизабет задали тот же вопрос. Для нее это был решающий момент. — Я бы сформировала группы людей для охоты на разные типы монстров. И я… я бы попросила Чемпиона о поддержке, если это возможно.
Все посмотрели на меня. Я тяжело вздохнул, встал и взглянул на Тайриза. — Нет возражений, если хочешь ответить.
— Благодарю, босс Тайриз. Думаю, я произнесу свою речь сейчас, а потом люди смогут продолжить задавать вопросы этим двоим. — Я подошел к трибуне, и Элизабет отступила в сторону. Все затихли. К счастью, со страхом публичных выступлений я расправился еще в юности. Две тысячи человек – это пустяки.
— Я Чемпион. Самый сильный человек в городе Чистилище. Я был первопроходцем во всех областях вокруг города: в лесах слизней, в волчьем лесу, в саванне и в подземелье слизней. Я делился этой информацией – частью бесплатно, частью за плату.
— Многие пытались выйти за пределы первой зоны во вторую. Кривая сложности в Системных землях – это не шутка. — Новое название. Пустим его в оборот. — На втором уровне я сталкивался с телепортирующимися монстрами, монстрами с ядовитым газом и монстрами, которые порождают других монстров.
— Продвигаться нелегко, и смертность будет очень высокой. Но вот что я понял сразу по прибытии: чем дольше вы сидите сложа руки, тем слабее становитесь. Используйте смерти людей, чтобы научиться побеждать монстров высшего тира, и почтите их жертву, убивая этих тварей, чтобы выжить и процветать.
— Кроме того, монстры возрождаются посреди ночи; они не появляются прямо на голове у человека и не должны в вас врезаться. Это не гарантия, но если вы зачистите территорию вокруг себя среди ночи, то сможете спать под открытым небом.
— Это была невероятно ценная информация, которой я только что поделился со всеми вами. Невероятно ценная информация, полученная мною с огромным риском. Я прошу вас уважать меня за это, что бы вы ни думали обо мне в остальном. — Я вздохнул; люди ловили каждое мое слово.
— Там, снаружи, есть другие города. Мое предположение – подчеркиваю, только предположение, — что другие города будут населены либо людьми из других регионов Земли, раз уж мы все из США, либо это будут инопланетяне. Настоящие формы жизни, совершенно отличные от людей. Когда мы столкнемся с этими другими городами, захотите ли вы быть порабощенными, замученными, изнасилованными или убитыми?
— Большинство городов попадет под контроль элитной группы людей или фигуры вроде полевого командира. Я мог бы пойти по этому пути и использовать ваши налоги, чтобы стать еще сильнее. Я этого не делаю, и теперь я зарабатываю за день больше, чем весь город вместе взятый, когда прикладываю усилия.
— Вместо того чтобы драться за объедки, вам нужно сообразить, как победить Системные земли. — Я взмахнул руками. — Все это здесь бессмысленно. Я занимаюсь этим только для того, чтобы мне не приходилось убивать сотни людей каждый раз, когда я хочу воспользоваться Магазином. Тот факт, что мне что-то не нравится, не означает, что я этого не сделаю.
— Так вот мое послание: вы все в ответе за решение грядущего кристаллического кризиса, не я и не выборный представитель. Это проблема каждого. Моим первым решением было бы случайным образом разбивать людей на пары для сражения насмерть, чтобы уполовинить население, и повторять это каждый раз, когда кризис подступает. Вот почему я не стою у власти.
— Если меня заставят выбирать, я всегда выберу путь крови. Я ненавижу этот выбор. Не заставляйте меня его делать. Так что объединяйтесь в группы, собирайте информацию о монстрах высшего тира, запасайтесь припасами и идите убивать их в течение нескольких дней подряд за пределами города Чистилище.
— Это единственный милосердный путь. Если умрете – так тому и быть, но вы хотя бы попытались. В противном случае вы можете влачить существование как получится и медленно увядать, пока не станете слишком слабыми и бессильными, чтобы сделать хоть какой-то выбор.
— Я вижу, некоторые из вас подумывают о том, чтобы грабить других. Мой совет: не надо. Люди, достаточно смелые, чтобы выходить на охоту, просто проломят вам череп. Вам может повезти раз, другой, но в итоге охота на людей неэффективна для долгосрочного выживания.
— Босс Тайриз, на кристаллы высшего тира ведь нет налогов?
— Да, на кристаллы высшего тира налогов нет. — Я кивнул.
— Вот ваш билет в лучшее будущее. Найдите способ или умрите. Я говорю вам: ищите его сейчас, пока не стало слишком поздно. Идите за монстрами второго уровня, пока у вас еще есть возможность выбирать. — Я покинул трибуну в полной тишине и сел на место.
Кто-то начал хлопать. Затем еще больше людей подхватили, раздались крики. Потребовалась минута, чтобы все улеглось. Видимо, люди оценили мою прямоту. Похоже, моя речь спасла часть моей репутации. Опросов, к сожалению, не проводилось, но аплодисменты были хорошим индикатором того, что меня не презирают поголовно.
Спустя долгую паузу Тайриз снова встал. — Спасибо, Чемпион Майкл, за очень информативную речь об окружающих землях, ночевках снаружи и пути решения кристаллического кризиса. Мы продолжим с вопросами к двум кандидатам.
Обновлено: 20.02.2026