— Неси факел, — велел я и посмотрел на Рут. Та замерла как вкопанная.
— Я… я забыла купить факелы, — выдавила она. Я медленно повернул голову в её сторону. Это был колоссальный просчет.
— Серьезно? Что ж, тогда тебе лучше поспешить, мы подождем здесь. Тебе повезло, что я не зачищаю подземелье ради Тома. — Рут тяжело вздохнула и, проверив снаряжение, припустила назад. Пока мы шли сюда этим поздним вечером, я вводил Тома в курс дела: показал, как убивать слизней, и заставил его добить всех встречных. Их было немного, так как народ уже прочесал окрестности.
И вот теперь из-за глупой ошибки нам предстояло торчать здесь пару часов. Ночка обещала быть долгой. По крайней мере, лес будет чист от монстров до полуночи, пока они не возродятся. — Доставай дубину, — скомандовал я ему. Он повиновался. — Поспаррингуем, пока наша королева идиотов не вернется.
— Почему не на мечах? — Спросил Том, выставляя дубину перед собой.
— Они затупятся, а это стоит очков. Дубины же, по сути, расходный материал. — Я нанес ему медленный колющий удар. Он с трудом пытался одновременно блокировать и отступить. — При выпаде разворачивай корпус боком и подставляй дубину вот так, чтобы отразить последующий рубящий удар. — Я продемонстрировал движение, развернувшись и вскинув оружие.
— Понял. — Я снова ткнул в него дубиной. На этот раз блок вышел куда увереннее. Тогда я перешел к удару сверху.
— Шаг в сторону и контратака, либо уводи удар в сторону. Не пытайся принимать такую атаку в лоб. — Я продолжал сыпать ударами, заставляя его защищаться.
Через десять минут он уже тяжело дышал, а я даже не запыхался. — Отдыхай, потом продолжим. А мне пока надо разобраться с кое-каким мусором. Вы серьезно преследуете меня? Надеетесь украсть тележку или еще какую глупость выкинули? — Крикнул я в пустоту. Последовала пауза; я заметил, как Том испуганно озирается по сторонам.
— Как? — Мужчина, которого я видел сегодня в городе, вышел из-за дерева.
— Твоя жажда крови выдает тебя. — Я продолжал контролировать пространство вокруг. Обычный выкрик на удачу, чтобы выманить слежку. — Так я полагаю, вы решили на меня напасть толпой? — Спросил я.
— Нет… мы хотим присоединиться. Просто надеялись показать свои способности. — Фанатики. Мне не хотелось убивать людей за то, что они мои фанаты, но и терпеть подобную чушь я не мог. Это создало бы дурной прецедент.
Я мысленно попросил Всемогущую Систему даровать мне терпения. — Ответ по-прежнему «нет». Вы не подходите. Любые дальнейшие попытки только усложнят вам жизнь. Проваливайте. — Мужчина и его группа замерли в нерешительности.
Он оглянулся на своих друзей. — Похоже, на этом всё.
— Но…
— Я сказал – всё. Если будем давить, дело кончится дракой. — Я едва заметно кивнул. — Уходим. — Они ушли без инцидентов, и никто не вопил, плавясь заживо. Приятный сюрприз.
Том проводил взглядом уходящую группу. — А разве большая группа не была бы лучше? — Спросил он.
Я посмотрел на него и слегка улыбнулся. — Они как игроки школьной футбольной команды. А я – квотербек из НФЛ, ну, если очень сильно прищуриться, то Том Брэди. Они просятся в профессиональную лигу, ожидая, что их будут тащить на буксире.
— Тогда почему вы приняли меня? Не то чтобы я не благодарен, но…
— В тебе есть стержень, которого им не хватает. Твой первый день здесь, а ты уже просишься ко мне. Даже когда я еще не знал этого факта, ты спросил меня при всех. То, чем я занимаюсь, требует яиц. Огромных стальных яиц с титановым напылением.
— А Рут?
— Она пошла на свой риск, чтобы примкнуть ко мне. Ей еще расти и расти, но стальные яйца у нее есть. Пол тут значения не имеет. Всё, хватит практики, вокруг кружат стервятники.
— Спасибо. Я серьезно.
— Скажешь это, когда мы вернемся и ты всё еще будешь жив.
— Многие умирают?
— Да. Монстры первого уровня достаточно просты, но на втором у них появляются способности. Эти умения делают их куда более опасными противниками, ведь трудно предугадать, какую угрозу они несут. Это как играть против команды, не зная, студенты это или профи. Ни плана игры, ни записей матчей. Риск того, что тебя раздавят в мгновение ока, вполне реален.
— А как же тактика, построение или подготовка?
— Ты держишься позади и стараешься не сдохнуть в муках. Смотри в оба, постоянно оглядывайся: верх и тыл – это самое важное. Никто не смотрит вверх или назад достаточно часто, чтобы вовремя заметить беду. То, что я заставил тебя купить, и этот разговор – и есть твоя подготовка. Так скажи мне, лайнбекер… тебе это нравилось?
— Немного. Получил небольшую стипендию, чтобы играть в колледже. Как раз собирался на тренировку, когда всё это случилось.
— Всех выдернули в какой-то момент первого сентября. Не забивай голову временным лагом: ты либо был в гибернации, либо тут имеют место манипуляции со временем.
— Это место играет со временем?!
— Тебя это удивляет? — Я покачал головой. — Всемогущая Система контролирует здесь абсолютно всё. Скоро ты поймешь, что всё это – сплошная фальшивка. Как декорации к фильму. Начнешь копать глубже и заметишь, что очень многое не имеет никакого смысла.
— То есть… и никто ничего не знает?
— Только догадки. Будешь слишком много думать – провалишься в кроличью нору, которой нет конца. Я для себя решил: переживать стоит только о том, на что я могу повлиять. Так проще со всем этим справляться. — Я медленно обвел взглядом окрестности, прислушиваясь. Как минимум один человек затаился неподалеку.
— Никогда не думал, что попаду в профессиональную команду.
— Рад, что ты так на это смотришь. — Я поднялся с края тележки и потянулся. Из нее вышла отличная скамья. — Проблема в страхе, он повсюду. Люди больше боятся чего-то нового и экзотического, вроде акул, чем автомобилей. Но машины убивают куда больше людей, чем акулы. Или болезни сердца.
— Этот страх заставляет людей творить глупости и принимать неверные решения. Страх перед неизвестным заставляет их зацикливаться на вещах, которые того не стоят. — Внезапно я сорвался с места. Выхватив железный меч, я бросился к дереву, за которым кто-то прятался. Мужчина резко развернулся, выставив дубину.
Я поднял свободную руку и наставил на него палец. — Зачем? Неужели ты думал, что я не замечу твое тяжелое дыхание? — Спросил я. Он тут же выронил оружие.
— Мне просто велели следить за вами.
— И кто же тебя послал? — Тишина затянулась, и я наставил острие меча ему в грудь. Он судорожно сглотнул.
— Я… если я скажу, мне не жить.
— Если не скажешь, не доживешь даже до конца этой фразы, — парировал я.
— Тайриз, — выдохнул он. Я кивнул и опустил меч. Не думаю, что он лгал, хотя проверить это было невозможно. Мне просто нужно было знать, кто шпионит или на кого пытаются свалить вину. Терпеть не могу подобные интриги, они раздражают до глубины души.
— Том, как думаешь, какое наказание заслуживает этот человек за слежку за мной? — Обратился я к ученику.
— Э-э, я даже не знаю, что тут делать. — Я покачал головой. Куда подевалась его недавняя решительность?
— Это было косвенное нападение на меня. Здесь нет полиции или правительства, куда можно пожаловаться. Я сам – ключевая фигура власти. Я не могу засадить его в Тюрьму. Простым и логичным ответом было бы убить его на месте в назидание остальным, но это не то послание, которое я хочу отправить.
— Я могу передать любое ваше послание! — Вклинился мужчина.
— Я не с тобой разговариваю. Что скажешь, Том? Отсутствие ответа – гораздо хуже любого, даже самого плохого варианта. Не торопись, времени у нас сейчас навалом. — Мне хотелось понять моральные наклонности Тома и то, как он будет разруливать подобные ситуации. Возможно, существовал путь получше; у меня уже была идея, но послушать предложения никогда не помешает.
— Лучше всего будет заставить его передать послание вместе с предупреждением, — наконец выдал Том. — Но я ведь не знаю всей вашей истории с Тайризом.
— По крайней мере, это ответ. Мне не по душе эти мелкие игры за власть. Поэтому нужно расставить точки над «i». Клади правую руку на то дерево и растопырь пальцы. Ты ведь не хочешь, чтобы я промахнулся? — Мужчина перевел взгляд с Тома на меня. — Либо делаешь, что сказано, либо я тебя расплавлю.
Тот нехотя прижал ладонь к коре. Я резко ударил мечом, отсекая ему мизинец. Он стиснул зубы, но не издал ни звука. — Передай Тайризу или тому, кто тебя нанял: в следующий раз, когда кто-то вздумает за мной шпионить, он лишится обоих глаз, а не одного пальца. И пусть потом попробует найти дорогу назад вслепую. Я терпеть не могу такие дешевые выходки. А теперь – вон отсюда. — Мужчина бросился наутек. Я посмотрел на палец, валяющийся в траве, и покачал головой.
Затем я вытер брызги крови с клинка. Том молча наблюдал за мной. — Это было необходимо?
— Если на то пошло, я был даже слишком милосерден. Стоило забрать всю кисть. Но тогда он мог бы не дойти до города за Восстановлением. А палец… палец он легко вернет в Магазине. Надеюсь. Это даже не навсегда. Но это будет стоить очков, причем больше, чем он получил за слежку за мной. Теперь его нанимателю придется раскошелиться на лечение, и шпионаж станет куда более накладным занятием. Убей я его – этого бы не случилось. Ложь здесь стоит дешево. — Мне нужно было, чтобы заказчик ощутил ту же досаду, которую вызвал у меня его шпион.
— О… я об этом не подумал.
— Это место требует полной перестройки мышления. Старые правила и привычки здесь не работают. Личная сила значит неимоверно много. И огромную роль играет внешний вид. Посмотри на меня: магазинная броня, железный меч, шлем – всё это кричит о богатстве, а значит, о силе.
— И посмотри на себя. В той же одежде, в которой прибыл. Любой скажет, что ты «свеженький». Меч и ножны немного сглаживают впечатление, но не сильно. В современном мире это чувство было утрачено. Миллиардер может носить обычные шмотки и водить раздолбанный грузовик. Но это не значит, что он не богат, или что деревенщина Джо на таком же грузовике – миллиардер. Здесь же мышление средневекового типа.
— История была моим худшим предметом.
— Что ж, теперь ты сам – часть истории. Будучи моим учеником. Если и когда об этом месте напишут книги, ты будешь упомянут как минимум в примечании к моей биографии.
— А может, это будет моя история, а вы станете лишь примечанием? — Том выдал слабую ухмылку.
— Смело сказано. Что ж, я с нетерпением жду твоих будущих подвигов. Надеюсь, ты не забудешь своего бедного старого мастера, когда прославишься, и присмотришь за мной.
— Не волнуйтесь, мастер, присмотрю.
— Можешь не использовать титулы. Называй меня Майклом или «сэр», пока это звучит уважительно. Не хочу недопониманий на этой почве.
— Без проблем, сэр.
— Можете выходить. — Я медленно повернул голову и замер. Том проследил за моим взглядом. Я выждал около минуты, прежде чем заговорить снова.
— Еще одна хитрость – время от времени выкрикивать подобное. Никогда не знаешь, кто может выскочить. — Том резко обернулся ко мне.
— Что?
— Чутье у меня хорошее, но тот тип был просто неуклюжим. Я регулярно так кричу, чтобы выманить скрытых наблюдателей рядом с Чистилищем. Так что не удивляйся. Если там никого нет, они ничего и не поймут. А если есть – давление становится невыносимым, и они обычно как-то выдают себя.
— Это… на самом деле умно.
— Я знаю.
—
ПРИМЕЧАНИЕ: Это последний день двойных выпусков глав. Мы возвращаемся к ежедневному графику в 19:00 по восточному времени. Сейчас я работаю над третьим томом, и как только накоплю запас глав, планирую снова делать двойные релизы. Спасибо всем за поддержку!
Обновлено: 20.02.2026