— Брошен вызов, — сообщил Тайриз.
— Я слышал. Судя по всему, это один из твоих людей. — Лицо Тайриза на секунду застыло.
— Он больше не мой человек.
— Так это случилось до или после прибытия? — Спросил я.
— До. Мы расчистим большой участок площади, и вы оба начнете с противоположных концов. Последний оставшийся в живых побеждает и становится Чемпионом.
— Понятно. К самому бою у меня претензий нет. — А вот к Тайризу претензии были, и мне нужно было с ними разобраться.
— Хорошо, тогда нам пора идти, подготовка займет некоторое время.
— Сколько этот человек заплатил за свой навык? — Спросил я. Тайриз замер, не успев подняться с кресла. Он медленно сел обратно и посмотрел на меня. Я почти чувствовал, как из него сочатся пот и страх. Не думал, что я сложу один плюс один, верно?
— Он был одним из тех первых, кто пришел еще до запуска аукциона.
— И почему он бросает мне вызов? Не думаю, что у кого-то из твоей гвардии хватило бы смелости после того, что я натворил.
— Он потерял близкого друга.
— Хм-м. Я не собираю налоговые поступления. Но эти доходы идут твоей организации. Кроме того, ты получаешь выгоду от подземелья. — Я забарабанил пальцами по подлокотникам кресла, раздумывая, как ответить. Убить его было вариантом, но это означало бы откат назад. Я просто получил бы кого-то столь же проблемного, и город Чистилище погрузился бы в Хаос.
Ну, там и так царил Хаос, но стало бы еще хуже. Мне нравились открывшиеся лавки, и я не хотел, чтобы их разрушили.
— Это на твоей совести. Ты помог создать эту систему и одобрил ее. — Я просто смотрел на него с минуту, прежде чем заговорить снова. Он мудро промолчал все это время.
— Да, но я не хочу, чтобы люди, которых ты поддерживаешь, охотились за мной. Заставляет задуматься, не подкинули ли ему лишних кристаллов, чтобы поднять статы. Итак, Кислотный Выстрел или Опутывающие Корни?
— Кислота.
— Ладно, если появится другой навык или кто-то вмешается, я буду считать это твоей ответственностью. Ты ведь ничего не планируешь?
— Нет. — Тайриз посмотрел мне прямо в глаза. — Мне не нравятся подобные угрозы. — Я усмехнулся.
— Хм-м, это привилегия твоего социального равного, превосходящего тебя в личной силе. Я также не забыл ту роль, которую ты сыграл с Карлосом. Этот человек из «Красного Рассвета» – твоя угроза, направленная в мою сторону. Я предпочитаю быть более прямым и ясным в своих угрозах, чтобы не было путаницы или недопонимания. Выкинешь такое дерьмо еще раз – лучше не промахивайся, потому что тогда я приду за тобой.
— Поверь мне, твое послание услышано предельно четко.
— Хорошо. Ставки – я заберу все, когда выиграю. Расходы на организацию пойдут из твоего кармана, и я имею в виду именно твой карман, а не общую казну. Считай это своим наказанием. — Тайриз кивнул. Если бы он отказался, мне действительно пришлось бы его убить, потому что я не собирался смиренно принимать ситуацию после всего, что он сделал.
Было бы безумием повторять одно и то же снова и снова, ожидая другого результата. Я не собирался проходить через повторную попытку стабилизировать это место. Единственная причина, по которой я хотел иметь хоть какой-то контроль, заключалась в том, чтобы накладывать вето на глупые решения и присматривать за делами.
И все же Дамоклов меч был реален и висел над моей головой. Это место было змеиным гнездом. В этот раз мне удалось избежать укуса, но в следующий раз может так не повезти. Я встал со своего места, и Тайриз сделал то же самое. Я пропустил его вперед и пошел следом, глядя ему в затылок. Я видел, что он потеет, – именно этого я и добивался.
Я вышел на улицу, и Тайриз начал все организовывать. Мне пришлось заставить себя сохранять бдительность. Прислонившись к зданию на площади, я наблюдал за снующими людьми. Велик был соблазн отключиться и подумать о чем-то другом, но сейчас был момент, когда я меньше всего мог позволить себе неосторожность.
Прибыло больше гвардейцев, и вскоре установили стол и стул в том стиле, как это делал Карлос. Мне не хватало этого человека. Было обидно: мне казалось, у нас было взаимопонимание. Горько сознавать, что он выбросил это на помойку. Если бы я оставил его в живых, как бы все сложилось сейчас? Я вздохнул и отогнал эту мысль – она была бесполезной и удручающей.
Понятия не имею, как Тайриз оказался у власти, но никто не приходит к ней с поцелуями и объятиями. За его спиной громоздились трупы, так же как, я был уверен, они громоздились за спиной Кена. Откуда взялись кристаллы для открытия его пекарни? Он уж точно не ходил убивать монстров сам.
Неужели здесь уже формируется тайный криминальный авторитет? Хотя это казалось маловероятным, такой вывод напрашивался из того, что я видел. Теневой заклятый враг для моей неумолимой силы. Забавно: я всегда восхищался Лексом Лютором больше, чем Суперменом – обычный человек против полубога. Теперь я сам был полубогом, и, возможно, где-то там Лекс Лютор замышлял мое падение. Хм-м, не «возможно» – я чувствовал, как против меня плетутся заговоры. В воздухе пахло предательством.
Никто не пялился на меня, по крайней мере, я не заметил. Это было бы слишком идеально. В реальной жизни время не работает как в комиксах. Там на сюжетные невозможнсти можно закрыть глаза, а совпадения становятся обычным делом. Когда такое случается в реальности, это значит, что кто-то все подстроил.
И все же мысль о заклятом враге находила во мне какой-то отклик. Если они реальны, я был разочарован тем, что они не хотят поговорить и устроить битву умов с остроумными диалогами. Думаю, явиться ко мне и объявить себя моим злейшим врагом было бы отличным способом быть расплавленным. Все же этот человек мог быть плодом воображения. Или это могла быть Рут. Я тщательно обдумал эту идею.
Почему я ей доверяю? Она оставила свою роль собирательницы информации и главы борделя в «Красном Рассвете», чтобы помогать мне. Она была на ключевом собрании в качестве капитана, так что ее изначальное положение было реальным. Она знала, что я не хожу в бордель, но сама бывала там, чтобы проверить девушек. Такую заботу трудно подделать, но это ничего не доказывало.
Если бы я проверил, уверен, у нее уже было бы готово алиби, реальное или нет. Я вспомнил встречу по поводу создания Хартии. Именно она предложила титул Чемпиона, а не я. Я действительно задумался о том, что произошло.
Она предположила, что прозвище Сикарио неуместно и мне нужен более героический титул. Я не возражал, считая этот вопрос по большей части бессмысленным. И все же титул уже разошелся повсюду. Но Тайриз и гвардейцы могли делать это просто чтобы я был доволен, а не в рамках заговора с целью отвлечь меня.
Я снова проверил обстановку. Гвардейцы выставляли оцепление, а Тайриз, похоже, приготовился произнести речь. О «великом махинаторе» я подумаю позже. Я пошел вперед, стараясь излучать уверенность осанкой: голова высоко поднята, руки спокойны.
— Брошен вызов нашему действующему Чемпиону Майклу. Вызывающий – Джей. — Я посмотрел на мужчину: он сверлил меня яростным взглядом. — Займите свои позиции на противоположных сторонах подготовленной площадки. Да победит сильнейший. Не вступайте в бой, пока я не дам команду.
Я промолчал и направился к своей позиции, внимательно прислушиваясь к любым крикам, которые могли выдать внезапную атаку. Ничего не произошло, и я отошел на приличное расстояние. Остановившись, я повернулся лицом к противнику; мой черный плащ развевался за спиной. Это была отличная покупка.
— Начинайте! — Выкрикнул Тайриз и взмахнул рукой. У Джея был железный щит, но меня это не беспокоило. Я медленно наступал, сканируя толпу. Слышались крики, вопли. Был установлен стол, где люди ставили против меня; выплата была четыре к одному. Ставок на меня не принимали.
Суть была в том, что я получу все кристаллы со ставок. Это был мой побочный доход, как у других лидеров были казино, бордель и пекарня. У меня были смертельные поединки. Кроме того, если бы я умер, мне не пришлось бы беспокоиться о выплатах – сплошная выгода.
— Кислотный Выстрел. — В тот же миг, когда Джей использовал навык, из земли вырвались корни. Мне хотелось закатить глаза от того, насколько предсказуемым был этот ход. Я быстро уклонился от обоих умений. Корни были медленными и бесполезными, если человек готов и не стоит на месте. У меня был опыт сражения с суперкоричневым слизнем.
Кислотный Выстрел был навыком, с которым я был знаком интимно. Я мог предсказать траекторию, просто глядя на руку Джея, торчащую над землей площади.
Я не был уверен, сработает ли такой навык на камне, но, очевидно, сработал. — А-а-а-а! — В толпе гвардейцы убили какого-то человека. Раздались крики, и Тайриз начал объявлять что-то о вмешательстве. Что ж, по крайней мере, он отнесся к этому серьезно, иначе он был бы следующим. Тем не менее, я был недоволен случившимся.
Я медленно продвигался вперед. — Кислотный Выстрел!
— Кислотный Выстрел. — Наши навыки столкнулись. На всякий случай я держал щит наготове, но это не понадобилось. Мне хотелось увидеть, насколько усиление мощи повлияло на навык. Результат был полной победой. Мой шар кислоты поглотил шар противника и полетел дальше.
Он не был готов к тому, что моя контратака убьет его. Кислота попала в его вытянутую руку, и та начала плавиться. Он закричал от боли. — Кислотный Выстрел. Кислотный Выстрел. — Я использовал навык еще дважды, быстро превратив его в дымящуюся груду кровавой кислотной жижи. На площади воцарилась тишина.
— Ваш Чемпион, Майкл! — Раздались редкие приветственные возгласы. По крайней мере, не освистали. — Мы расчистим площадь для прибытия, после чего последуют речи, а затем пройдут выборы вашего выборного представителя и аукцион за подземелье. — Я на мгновение задумался, как они будут чинить расплавленный камень, а затем слегка улыбнулся: это была не моя проблема. Наверное, накроют одеялом, и оно само восстановится со временем, пока никто не видит.
Подошла Рут. — Впечатляет. — Я посмотрел на нее. Она не была лысой, но волосы у нее были короткие, так что, вероятно, не скрытый Лекс Лютор. Злодейство по прическе – если бы все было так просто. Я взглянул на плавящийся труп. Его волосы превратились в месиво, пока череп медленно погружался в кислоту. И все же мысль не давала покоя. Был ли я излишне параноидален или параноидален ровно настолько, насколько нужно?
— Это было бессмысленно, но дело сделано. — Я вздохнул. — Думаю о том, чтобы уйти прямо сейчас.
— Я хочу кое-что сделать сначала. Мы можем остаться на эту ночь?
— Хм, ладно. Кроме того, половина.
— Половина чего?
— Если ты живешь у меня, ты оплачиваешь половину любого улучшения, которое захочешь, и будет арендная плата.
— С чего вдруг такие перемены?
— Просто размышляю о вещах, которые могу контролировать. Теперь ты можешь сама себе все позволить. Аренда – 500 очков за ночь.
— Хорошо. — Ее голос звучал неуверенно, но я не собирался позволять нахлебничество, как бы хорошо я к ней ни относился. Живешь – плати. Урок, который я усвоил от отца. Я не мог позволить чувствам или сентиментальности затуманить мой рассудок, сейчас – больше чем когда-либо.
Я зашагал прочь, к Залу собраний, и мой черный плащ развевался за спиной. Гвардеец у входа кивнул мне, и я кивнул в ответ, входя внутрь. Ну, может, и не развевался, но уж точно эффектно колыхался. Я прошел и сел за свой стол в глубине огромного зала. Я был с правой стороны, или слева от того, кто сидел в центре.
Велик был соблазн достать книгу и ручку, чтобы делать заметки и планировать дальнейшие исследования. Но я мог заняться этим в любое время, а сейчас мне нужно было наблюдать и думать.
Я всегда старался опираться на факты и быть объективным, но мысль о скрытом враге просто не уходила. Чем больше я думал о пекарне с ее вялой торговлей, имеющей два участка под застройку и товары стоимостью не менее 40 000 очков, тем больше у меня возникало вопросов.
Очки откуда-то брались, и это был не бизнес, это были люди. Люди, перекачивающие доходы от убийств и краж? Это просто не сходилось. То же самое с рестораном. Но зачем этот фасад?
Кен обосновался здесь, когда Карлос был еще жив. На Карлоса давила Гильдия, требуя уступить и обложить меня налогом вместе с Советом. Не заговор, но люди с разными интересами.
Карлос хотел избежать драки. Гильдия оказывала открытое давление, а Кен – скрытое. Вот почему он позволил госпоже Ши выйти на передний план в то время. С ростом преступности люди были бы недовольны. Если бы на Кена работали воры, он был бы в курсе атмосферы города и контролировал криминальный элемент.
Рут… она знала об этом и работала против Кена. Нет, это не казалось правильным. Она могла бы просто раскрыть мне все, и я бы снес ему голову или расплавил ее. Если Кен действительно был тайным лидером воров и убийц, то мне нужно было подумать, как это все стыкуется и почему я об этом не знаю или почему мне никто не сказал.
Помяни черта, и он появится. Кен вошел в Зал собраний и направился ко мне. — Кен, как ты оплатил свою пекарню? — Спросил я прежде, чем он успел что-то сказать. Уж лучше сразу перейти к делу и не ходить вокруг вопроса, который меня грыз.
— Помогли инвесторы и немного самостоятельной охоты на монстров. — Его ответ был гладким, и он ни на секунду не отвел взгляда. Я не мог понять, лжет ли он.
— Инвесторы, серьезно? — От этого несло хуже, чем от трехдневной рыбы, забытой на солнце.
— На самом деле Гильдия хотела, чтобы предприятия работали и конкурировали с «Красным Рассветом». Теперь это не имеет значения, после того как ты с ними разобрался. — Это связывало концы слишком уж красиво, но логика в этом была. Я убил его инвесторов, так что вместо того, чтобы быть пешкой, он смог выйти из тени. — Не хочешь сам инвестировать?
Я снова оказался на распутье. У меня было два пути: один – продолжать конфронтацию, другой – докопаться до истины, попытавшись сблизиться. От мысли о втором варианте я уставал, но первый был моим привычным поведением, и мне казалось, что я мыслю по шаблону и ленюсь умственно.
— Знаешь, я не буду вмешиваться в дела города, если только не случится кризис или меня не потревожат. Будет ли кризис, Кен? Будет? — Я задавал расплывчатые вопросы. Его дыхание сбилось, и это было все, что мне нужно было знать. Он был источником проблем и что-то замышлял.
— Никаких проблем. — Я увидел, как по его лицу скатилась настоящая капля пота. Я высказал свое предупреждение и ему, и Тайризу. Теперь, надеюсь, они оставят меня в покое со своими схемами. Особых надежд я не питал.
— Хорошо, очень хорошо. — В этот момент вошел Тайриз с двумя гвардейцами, несущими сундук. Он поставил его на мой стол и посмотрел на потрясенного Кена.
— Проблемы?
— Мы просто болтали о том, что я не планирую вмешиваться в дела Чистилища, если только не случится кризис или я не стану мишенью. Кен как раз соглашался со мной. — Тайриз посмотрел на Кена.
— Именно так. Мне нужно подготовить приветственную речь для новоприбывших. — Кен отошел. Я встал и открыл сундук.
— Сколько? — Спросил я.
— Около тысячи. Не многие горели желанием ставить против тебя.
— Любая мелочь пригодится. — Я вытащил пустой мешок и начал перекладывать кристаллы.
— Перед речами Кена и другого парня я надеялся, что ты выступишь. О монстрах и условиях за пределами города. Постарайся преподнести это в хорошем свете.
— Я могу это сделать.
— Спасибо. Уезжаешь сегодня?
— Скорее всего, завтра утром. Кровать – вещь редкая, а я вполне наслаждаюсь своей.
— Что ж, если что-нибудь понадобится – дай знать. И поздравляю с победой.
— Спасибо. — Не стоило грубить, даже если я считал этот вызов его попыткой раздуть неприятности и прощупать мои боевые способности. Его люди убили человека, который вмешался. Пришло время надавить на него в ответ за этот инцидент.
— Надеюсь, ты разберешься с теми, кто стоит за вмешательством и попыткой покушения. Верю, что никто не будет пощажен и несколько голов полетят с плеч. Включая того, кто был капитаном этих людей. В противном случае я почувствую необходимость вмешаться сам.
— Разумеется. Я обо всем позабочусь. Тебе не о чем беспокоиться.
— Я ценю это. Хочу, чтобы мы работали вместе долгое время и оставили этот последний инцидент в прошлом.
Тайриз пошел и сел на противоположной стороне от центра по сравнению со мной. Мы решили, что выборный представитель должен занимать центральное место. Я не так часто здесь бывал, и Тайриз не возражал против этого незначительного решения.
Гвардейцы унесли сундук, как только я переложил кристаллы. Там было 985 пятиочковых кристаллов. Жалкое количество для меня. Тут я осознал, что за один день заработал больше, чем весь город Чистилище. Я и раньше это знал, но сейчас это действительно дошло до сознания.
Масштабирование касалось не только сложности, но и отдачи. Это делало перспективу встречи с более сильными монстрами чуть более приемлемой. Если я смогу гриндить их, то хлынет огромный поток очков.
Обновлено: 20.02.2026